ตอนที่ 25 — 025

บทที่ 25 ถูกขวางทาง

รถม้าของตระกูลหลี่เร่งรุดกลับเข้าเมืองจิงเฉิง ขณะนั้นดวงตะวันเริ่มลับขอบฟ้า แสงอัสดงโรยตัวลงมาทั่วผืนฟ้า ครานี้พวกเขาเลือกใช้ทางลัด อีกเพียงสองสามชั่วยามก็คงถึงบ้าน

ไม่คาดคิดว่า พอถึงถนนดอกหวน รถม้าก็ถูกบังคับให้หยุด

“พวกเจ้าคิดจะทำสิ่งใด?” พี่รองสกุลสวี่ก้าวออกไปสองสามก้าว ตะคอกถามคนที่ขวางทางรถม้า มือใหญ่หนาแน่นของเขาวางลงบนด้ามมีดเชือดหมูที่พกอยู่ตรงเอว ประเมินกำลังอย่างคร่าวๆ หากต้องลงมือจริง เขาจะมีโอกาสชนะมากน้อยเพียงใด แต่ไม่ว่าจะอย่างไร เขาจะต้องปกป้องคุณหนูจากตระกูลหลี่ผู้นี้ให้ถึงที่สุด

อีกฝ่ายตอบเรียบๆ ว่า

“พวกข้ามิได้คิดทำสิ่งใด เพียงอยากเรียนถามว่า บนรถม้านั้นใช่คุณหนูรองตระกูลหลี่หรือไม่?”

ภายในรถม้า หลี่ซ่งหลีขมวดคิ้วแน่น—เส้นทางของนางถูกเปิดเผยแล้วหรือ?

นางกล่าวออกไปด้วยน้ำเสียงเย็นชา “ใช่แล้วจะอย่างไร ไม่ใช่แล้วจะอย่างไร?”

“คุณหนูรองแห่งตระกูลหลี่ คุณหนูใหญ่ของพวกเราคอยท่านอยู่เสียนาน ขอท่านจงลงมาเถิด”

“คุณหนูรองเจ้าคะ เป็นคนของสกุลจ้าว” เสียงโม้อิงดังเบาๆ จากหลังม่านรถม้า นางลงจากรถทันทีเมื่อถูกรถขวาง

ผู้มาไม่ประสงค์ดีแน่ แต่ในเมื่ออยู่ในเขตเมืองชั้นใน นางก็หาได้เกรงกลัวไม่ หลี่ซ่งหลีจึงตัดสินใจเปิดม่านรถออกทันที

จ้าวอวี่ถานก้าวออกมาไม่กี่ก้าว “อาหลี——”

เมื่อเห็นจ้าวอวี่ถาน หลี่ซ่งหลีก็ได้แต่ลอบด่าฟ้าดินในใจ แต่กระนั้นก็ก้าวลงจากรถ

พี่รองสกุลสวี่ก็ตามติดอยู่ไม่ห่าง ท่าทีปกป้องอย่างชัดเจน

หลี่ซ่งหลีกอดอกไว้แน่น “ข้าลงมาแล้ว เจ้าบอกข้ามาสิว่าทำไมต้องสั่งคนมาขวางรถของข้า?”

“ข้าเพียงมีเรื่องอยากพูดกับเจ้า”

หลี่ซ่งหลีผายมือให้ นัยว่าเชิญพูดมาได้เลย

แต่จ้าวอวี่ถานกลับเงียบไป ไม่กล่าวอันใด

ระหว่างที่รออีกฝ่ายเอ่ย หลี่ซ่งหลีก็ยืนอย่างสบายๆ สายตาเหม่อมองไปยังจ้าวอวี่ถาน

ต้องยอมรับว่า จ้าวอวี่ถานงามนัก งามแบบที่โดดเด่นสะดุดตา ใบหน้าคมชัด ดูสง่างามและทรงพลัง งามแบบที่เรียกได้ว่า ใครได้พบเห็นก็ต้องเหลียวหลัง มองดูแล้วเป็นหญิงสาวที่มีเสน่ห์ยาวนานไร้วันโรยรา

แม้ในต้นฉบับเดิม จ้าวอวี่ถานจะอายุเกือบสามสิบ ผ่านร้อนผ่านหนาวมาไม่น้อย ก็ยังทำให้เซี่ยจ้านหลงใหลจนยอมแต่งให้นางเป็นอนุภรรยาในฐานะแม่ม่ายได้

แต่ในยามนี้ เมื่อนางยืนอยู่ตรงหน้า หลี่ซ่งหลีกลับรู้สึกว่างามอย่างไร ก็ยังดูขาดบางสิ่งไป อาจเป็นเพราะ กลิ่นอายของนางกระมัง? ดูอ่อนแอ ราวกับยังไม่เคยผ่านพายุแห่งชีวิต ออกไปทางนุ่มนวลแต่แฝงด้วยความแหลกสลาย

นางอาจใช้ชีวิตลำบากอยู่ช่วงหนึ่ง สีหน้าดูซีดเซียวไม่น้อย

หลี่ซ่งหลีมองภาพตรงหน้าด้วยความพอใจ—ดอกโบตั๋นที่ถูกฝนซัดลมพัดเช่นนี้ ก็เพราะน้ำมือของพวกตระกูลหลี่นั่นแหละ!

ตรงข้ามกับอารมณ์สุนทรีย์ของนาง จ้าวอวี่ถานกลับรู้สึกว่าหญิงตรงหน้านั้นแปลกตาเหลือเกิน

หลี่ซ่งหลี ในความทรงจำของนางก็คือเพื่อนหญิงคนหนึ่งที่เงียบขรึม พูดน้อย ไม่เคยโดดเด่น แต่ในเวลานี้ คนตรงหน้านั้นกลับแตกต่างราวฟ้ากับเหว

แสงอัสดงทอดเงาร่างของหลี่ซ่งหลียาวเหยียด สายลมยามเย็นพัดชายกระโปรงและไรผมบนหน้าผากของนางเบาๆ เผยให้เห็นหน้าผากเกลี้ยงเกลา คิ้วเรียวตาเรียงรับกัน จมูกเล็กแต่โด่งได้รูป ปากก็ไม่บางไม่หนา

มองใกล้ๆ จะเห็นว่ารูปหน้าของหลี่ซ่งหลีนั้นเล็กและงามละมุนอย่างเป็นธรรมชาติ

ใบหน้าที่เคยดูเหมือนหญิงชาวบ้านธรรมดา ที่ดูไม่มีวันเทียบชั้นกับคุณหนูตระกูลสูงส่ง แต่บัดนี้... กลับให้อารมณ์แตกต่างโดยสิ้นเชิง ยิ่งมองยิ่งรู้สึกดึงดูด ราวกับอยากยื่นมือไปเชยคางของนางขึ้นเพื่อพินิจพิจารณาอย่างใกล้ชิด

จ้าวอวี่ถานยิ่งมองก็ยิ่งตกตะลึง ไม่เคยรู้เลยว่าหลี่ซ่งหลีนั้นงามถึงเพียงนี้ ตลอดมาอีกฝ่ายเอาแต่อยู่เบื้องหลังนาง ก้มหน้านอบน้อมจนตนเองละเลยไปสิ้น

นางเคยมั่นใจว่างามกว่าใคร แต่ในยามนี้ กลับรู้สึกว่าระหว่างตนกับหลี่ซ่งหลีนั้น… งามทัดเทียมกันเสียแล้ว

ยามเย็น ณ ปลายถนน หญิงสาวสองนางยืนประจันหน้า — คนหนึ่งงามดุจโบตั๋น อีกคนเยือกเย็นดุจกล้วยไม้

หนึ่งเปี่ยมด้วยความสง่า อีกคนให้ความรู้สึกเย็นชาและห่างไกล ราวกับอยู่เหนือโลกีย์

ผู้คนที่ผ่านไปมารอบข้างพลันเลือนหาย เหลือเพียงสองนางยืนเด่นอยู่ใต้แสงอัสดง

กัวเยี่ยนที่ยืนข้างจ้าวอวี่ถานก็รู้สึกกดดันอย่างประหลาด นางมาด้วยในฐานะญาติผู้ติดตาม แต่กลับรู้สึกว่า ตนเองเป็นส่วนเกิน

“จ้าวอวี่ถาน เจ้าจะพูดหรือไม่?” หลี่ซ่งหลีเอ่ยขึ้น ขัดจังหวะความเงียบที่อึดอัด

กัวเยี่ยนได้สติ พลันกล่าวอย่างไม่พอใจ “หลี่ซ่งหลี เจ้ามีท่าทีเช่นนี้ได้อย่างไร?”

พวกนางรออยู่ที่นี่ตั้งแต่เที่ยงจนถึงยามนี้ นางก็อดหงุดหงิดมิได้

หลี่ซ่งหลียิ้มเยาะ พวกเจ้าขวางทางรถม้า ขู่เข็ญให้นางลงมา แล้วยังจะหวังให้นางมีมารยาทอ่อนโยนอีกหรือ?

“ข้าก็เป็นเช่นนี้แหละ หากเจ้ามีเรื่องก็พูดออกมา หากไม่มีอะไรจะพูด ก็เลิกขวางทางเสียที—ดีไม่ดี เจ้าควรจำไว้ว่าสุนัขดีย่อมไม่ขวางทาง”

กัวเยี่ยนตาเบิกโพลง โกรธจนตัวสั่น

“เจ้าช่างไร้น้ำใจนัก! เจ้าลืมแล้วหรือว่าใครเป็นคนพาเจ้าก้าวเข้าสู่วงสังคมในเมืองจิงเฉิงเมื่อครั้งก่อน? ใครคอยดูแลเจ้ามาโดยตลอด? เจ้าเป็นเพียงคนอกตัญญู!”

หลี่ซ่งหลีหาได้สนใจคำของนางไม่ แต่หันไปถามจ้าวอวี่ถานว่า “เจ้าคิดเช่นนั้นด้วยหรือไม่?”

อีกฝ่ายไม่ตอบ

...ก็ดี ถือเป็นการยอมรับ

หากเจ้าคิดจะมาเปิดศึกด้วย ข้าก็จะเล่นด้วย

หลี่ซ่งหลีกล่าวต่อ น้ำเสียงเย็นชา

“จ้าวอวี่ถาน หากไม่พูดถึงความช่วยเหลือที่บิดาข้าเคยมีต่อตระกูลจ้าวในอดีต ที่คอยหยิบยื่นตำแหน่งให้หลายครั้ง จนพวกเจ้ารอดพ้นจากการถูกปลด ข้าเพียงอยากถามว่า... ตั้งแต่ข้าเข้าวงสังคมของพวกเจ้า มีสักครั้งหรือไม่ที่เจ้าขออะไรแล้วข้าปฏิเสธ? นอกจากบุญคุณที่พ่อแม่ข้าเคยมอบไว้ ข้าเคยได้รับความช่วยเหลืออะไรจากเจ้าอีกหรือไม่?”

แท้จริงแล้ว หลี่ซ่งหลีในชาติก่อน นางเคยเห็นอีกฝ่ายเป็นดั่งพี่สาวแท้ๆ จึงมิเคยปฏิเสธความต้องการของนาง ไม่ว่าร้องขอสิ่งใด นางก็มิได้ลังเล

“ที่แท้เจ้าก็เป็นคนคิดเล็กคิดน้อยถึงเพียงนี้หรือ?” กัวเยี่ยนเอ่ยอย่างไม่เชื่อหูตนเอง

หลี่ซ่งหลีกลอกตาอย่างเยาะหยัน “ใช่ ข้าคิดเล็กคิดน้อย แต่พวกเจ้าก็ช่างใจกว้างเสียเหลือเกิน ใจกว้างพอจะเอาเรื่องบุญคุณเมื่อสิบกว่าปีก่อนมาทวงเอาตอนนี้”

กัวเยี่ยนชะงัก ยังไม่ทันได้โต้กลับ หลี่ซ่งหลีก็ปรายตามองอีกฝ่ายหนึ่งครั้ง กล่าวด้วยเสียงเรียบเฉียบ

“ข้าลงมาที่นี่มิใช่เพราะต้องการฟังเจ้าสอนสั่ง แล้วอีกอย่าง เรื่องนี้มันเกี่ยวอันใดกับเจ้า? นี่คือเรื่องระหว่างข้ากับจ้าวอวี่ถาน มิใช่ของเจ้าสักหน่อย... หรือว่าเจ้าเป็นสุนัขของนางกัน ถึงได้ร้อนรนออกหน้าขนาดนี้?”

แววตาของหลี่ซ่งหลีเย็นยะเยือกยิ่งนัก จนกัวเยี่ยนรู้สึกกลืนน้ำลายไม่ลง บังเกิดความหวาดหวั่นอย่างไม่ทราบสาเหตุ

หลี่ซ่งหลีเหลือบตามองจ้าวอวี่ถานอีกครั้ง แล้วก็หมุนกายจะเดินจากไป

“อาหลี รอด้วย——”

จ้าวอวี่ถานรีบสาวเท้าเข้ามาขวางหน้า