ตอนที่ 28 — 028

บทที่ 28 คาดการณ์เป็นจริง

เช้าวันถัดมา เซี่ยจ้านก็ได้รับคำตอบจากตระกูลหลี่และตระกูลฉิน ทั้งสองฝ่ายต่างส่งเทียบคืนกลับมา

การที่ทั้งสองตระกูลปฏิเสธพร้อมกัน ทำให้เซี่ยจ้านคิดเท่าไรก็ไม่เข้าใจ

หากตระกูลฉินปฏิเสธ เขาก็พอเข้าใจอยู่บ้าง ท้ายที่สุดแล้วตระกูลจ้าวได้ถอนหมั้นกับตระกูลฉินไปแล้ว ไม่ว่าตระกูลจ้าว ตระกูลหลี่ หรือแม้แต่ตระกูลเซี่ยจะคิดอ่านกันอย่างไร ก็ไม่เกี่ยวข้องอันใดกับตระกูลฉินอีก อีกทั้งตระกูลฉินก็เป็นตระกูลแม่ทัพ มีความหยิ่งในศักดิ์ศรี การไม่เข้าร่วมเจรจาในครั้งนี้ก็พอจะฟังขึ้น

แต่ทว่า...ตระกูลหลี่เองก็ปฏิเสธ นี่สิที่เกินความคาดหมายของเขา

ในความคิดของเขา หลี่ซ่งหลีคือคู่หมั้นของเขา บัดนี้ฐานะของนางถูกท้าทาย อีกทั้งเมื่อวันก่อนตระกูลหลี่เพิ่งจะกดตระกูลจ้าวจนเสียหน้า หากเป็นเขา จะต้องตอบรับคำเชิญอย่างไม่ลังเล แล้วมาเจรจาอย่างเย่อหยิ่งจองหองเป็นแน่

ทว่าตระกูลหลี่กลับแสดงท่าทีปฏิเสธการเจรจาเสียอย่างนั้น ราวกับมิได้ใส่ใจตระกูลเซี่ย หรือแม้แต่ตัวเขาผู้เป็นคู่หมั้นเลยแม้แต่น้อย เซี่ยจ้านรู้สึกถึงความผิดปกติบางอย่าง ราวกับมีเรื่องที่เขาไม่รู้อยู่เบื้องหลัง

ขณะที่เขากำลังตรึกตรองหาสาเหตุอยู่ เสียงตะโกนจากข้างนอกก็ดังลั่น บ่าวคนหนึ่งรีบวิ่งเข้ามา

“คุณชาย! เรื่องใหญ่แล้วขอรับ!”

“เกิดอะไรขึ้น?”

“คุณหนูใหญ่ตระกูลจ้าวเมื่อคืนกรีดข้อมือฆ่าตัวตายขอรับ ได้ยินว่าพื้นห้องเปื้อนเลือดจนแดงฉานไปหมด”

หลังจากตกตะลึงครู่หนึ่ง เซี่ยจ้านก็สงบใจลง ถามด้วยน้ำเสียงราบเรียบ “แล้วยังไงอีก?”

เขาไม่ถามด้วยซ้ำว่า จ้าวอวี่ถานยังมีชีวิตอยู่หรือไม่ — เพราะแน่ใจว่ายังไม่ตายแน่นอน ตระกูลจ้าวไม่มีทางปล่อยให้นางตายไปง่ายๆ หากนางตายจริง ตระกูลจ้าวก็เท่ากับหมดหนทางโดยสิ้นเชิง

แต่การกรีดข้อมือครั้งนี้ บวกกับที่เคยผูกคอครั้งก่อน — กลเม็ดเดิมใช้ซ้ำอีกหน หากครั้งก่อนยังพอเรียกว่าลวงตา คราวนี้ตระกูลจ้าวย่อมไม่กล้าเล่นลวงอีกแล้ว

“ได้ยินว่าบ่าวที่อยู่เฝ้าข้างเตียง ได้กลิ่นคาวเลือดเลยสะดุ้งตื่น แล้วจึงรู้ว่านางกรีดข้อมือไปแล้ว ท่านหมอหลวงคาดว่า นางรอให้บ่าวหลับสนิทแล้วจึงลงมือขอรับ”

“ตระกูลจ้าวเรียกหมอหลวงหรือ?”

“ขอรับ ตอนแรกเรียกหมอทั่วไปมาดู แต่ทุกคนต่างส่ายหน้า จึงต้องใช้โสมยื้อชีวิตไว้ก่อน แล้วเข้าวังไปทูลขอหมอหลวงมา”

“ตอนนี้ตระกูลจ้าวว่ายังไงบ้าง?”

“คุณหนูใหญ่ยังไม่ฟื้น หมอหลวงว่า หากฟื้นก็คงรอด หากไม่ฟื้น...ก็ไม่รอดขอรับ”

เซี่ยจ้านตกอยู่ในภวังค์ความคิด หรือว่าที่เขาคาดไว้...ผิด? ตระกูลจ้าวคุมเกมพลาด? หรือจ้าวอวี่ถานทนแรงกดดันไม่ไหวจึงฆ่าตัวตายจริง? แต่ความรู้สึกของเขาไม่ยอมรับข้อสันนิษฐานนั้น

เช่นนั้น...ก็แสดงว่านี่เป็นแผนที่ตระกูลจ้าวจัดไว้ล่วงหน้าอีกเช่นเคย ตระกูลจ้าวยอมเสี่ยงถึงเพียงนี้ เพียงเพราะต้องการเดิมพันครั้งสุดท้ายเพื่อโอกาสรอด — และ ‘โอกาส’ นั้นย่อมต้องมีเงื่อนไขบางอย่าง

เซี่ยจ้านหรี่ตาลงเล็กน้อย สั่งการทันที “ไปสืบข่าวต่อ ดูว่าหลังจากนั้นตระกูลจ้าวเคลื่อนไหวยังไงบ้าง และช่วงสองวันนี้ที่บ้านมีใครมาเยี่ยมบ้าง? ท่านพ่อไปพบใครที่ไหนมาบ้าง?”

ไม่นาน ข่าวก็ถูกส่งมา จ้าวอวี่ถานเขียนจดหมายลาตายไว้ บอกว่าตนเสื่อมเสียชื่อเสียงจากเรื่องตกน้ำมานานแล้ว คิดสั้นมานาน ภายหลังตระกูลก็ยังต้องรับผลกระทบ ถูกกล่าวโทษเพราะนาง และเมื่อคิดว่ายังอาจจะก่อปัญหาได้อีก จึงขอตัดใจลาโลกเพื่อชดใช้

จ้าวฮูหยิน หรือ หลัวซื่อ ได้ไปขอความเป็นธรรมที่ศาล ขอให้ท่านเจ้าเมืองจิงเฉิงลงโทษคนที่แพร่ข่าวลือใส่ร้ายลูกสาว เมื่อพิจารณาว่าจ้าวอวี่ถานยังไม่ฟื้น และอาจจะไม่ฟื้นอีกเลย เจ้าเมืองจึงอนุญาต ขณะนี้เจ้าหน้าที่กำลังไล่จับผู้ต้องสงสัยจนเมืองวุ่นวายไปหมด

เซี่ยจ้านมองออกทันทีว่านี่คือแผน “ยิงนกสองตัวด้วยหินก้อนเดียว”

หนึ่งคือใส่ร้ายตระกูลหลี่ — เพื่อปิดปากข่าวลือ

สองคือกดดันตระกูลเซี่ย — ยื่นโอกาสให้ถอยจากการหมั้น

แท้จริงแล้วเป้าหมายของตระกูลจ้าวทั้งหมด มุ่งไปที่ตระกูลหลี่

อีกข่าวที่เขาสั่งให้ตรวจสอบก็มีผลตามมา — เมื่อเห็นชื่อจ้าวเหวินกวานอยู่ในรายชื่อผู้มาเยือน สีหน้าของเซี่ยจ้านก็พลันมืดครึ้ม ท่านพ่อยอมรับการเข้ามาของตระกูลจ้าวแล้วหรือนี่? แบบนี้เอง ตระกูลจ้าวถึงได้กล้าเดินเกมเสี่ยงตายเช่นนี้ เขากัดฟันแน่น อารมณ์ไม่ดีนัก นี่คือรสชาติครั้งแรกที่เขาได้ลิ้มในฐานะว่าที่หัวหน้าตระกูล

เซี่ยหมิงถัง (บิดา): ใช่ว่าข้าร้อนใจ แต่ตระกูลจ้าวให้มากเสียจนปฏิเสธไม่ลงต่างหาก...

ในเมื่อถึงขั้นนี้ เซี่ยจ้านก็จะขอดูว่า ตระกูลจ้าวจะเล่นละครเรื่องนี้ให้จบได้หรือไม่!

ความโศกเศร้าในจวนจ้าวที่ปกคลุมดั่งหมอกควัน กลับไม่อาจแตะต้องบรรยากาศอบอุ่นและสงบร่มเย็นในจวนหลี่ได้แม้แต่น้อย

เช้าวันนั้น สวี่เอ้อร์ ต้องออกนอกเมืองแต่เช้า เพราะยังต้องดูแลกิจการเชือดหมูของทางบ้าน

หลี่เต๋อเซิ่ง จึงลุกขึ้นส่งแขกแต่เพียงผู้เดียว ปกติแล้วเขาต้องไปเข้าเฝ้ายามเช้าเป็นประจำ จึงตื่นเช้าเป็นนิสัย แต่พอส่งเขยเรียบร้อย เขาก็กลับไปนอนพักผ่อนต่อ

วันนี้เป็นวัน พักราชการ พอดี เขาไม่จำเป็นต้องไปที่กรมอาญา

แต่ หลี่ซ่งหลี กลับตื่นแต่เช้าตรู่ นางเขียนใบสั่งยาขึ้นมา แล้วใช้ให้คนไปหาหมอโจวจับยามา จากนั้นจึงต้มสมุนไพรจีนออกมาเป็นหม้อน้ำสมุนไพรสำหรับล้างผมจำนวนสองหม้อ

หม้อแรก นางดึง จางซื่อ (แม่) มาล้างผมด้วยกัน

ส่วนอีกหม้อหนึ่ง นางให้คนใช้ยกน้ำยาใส่ถังไม้ ไปที่เรือนใหญ่เพื่อให้บิดาได้ใช้อาบผมเช่นกัน

ในโลกยุคนี้ เด็กหญิงเริ่มไว้ผมยาวตั้งแต่ยังเล็ก ผมของหลี่ซ่งหลีก็ยาวจนถึงเอวแล้ว เพียงแต่เพราะร่างกายไม่ค่อยแข็งแรง เส้นผมจึงดูหยาบกระด้าง

ตามตำราแพทย์กล่าวไว้ว่า "ผมคือส่วนเกินของเลือด" ดังนั้นเมื่อเลือดไม่สมบูรณ์ ผมย่อมไม่สวยเป็นเรื่องธรรมดา นางคิดว่า เมื่อใดที่นางบำรุงร่างกายให้ดีขึ้น และใช้ตำรับลับสมุนไพรนี้บำรุงผมอีกทาง ผมของนางต้องกลับมานุ่มสลวยได้แน่นอน

ในยุคโบราณ การล้างผมถือเป็นงานใหญ่ เพราะไม่มีไดร์เป่าผมเช่นยุคหลัง ผมยาวขนาดนี้กว่าจะล้างจนสะอาดและแห้งต้องใช้เวลานับสองชั่วยาม ใครจะรู้ว่า เหตุผลที่ราชสำนักกำหนดให้มีวันพักราชการ แท้จริงแล้วก็เพื่อให้ขุนนางได้มีเวลาสำหรับล้างผมและอาบน้ำอย่างถี่ถ้วน

หลี่เต๋อเซิ่งเองก็เป็นเช่นนั้น วันพักหนึ่งครั้งในสิบวันก็ใช้สำหรับล้างผม นั่นคือ เขา ล้างผมเพียงสิบวันครั้ง

หลี่ซ่งหลี ซึ่งมาจากยุคหลัง แน่นอนว่าย่อมไม่อาจทนได้

ก่อนจะมาอยู่ที่นี่ นางมักสระผมวันเว้นวัน การให้รอถึงสิบวันถึงจะได้สระผมสักครั้งนั้น นางไม่มีทางทนไหว ยิ่งผมของนางเป็นประเภทมันง่ายและแห้งหยาบในเวลาเดียวกัน — ก่อนหน้านี้ โม่ปิง ยังเคยใช้ “น้ำมันดอกไม้หอม” ปาดลงไปจนหัวเงาวับ นางยังจำได้ติดตา เมื่อคิดถึงยังรู้สึกขนลุก

“กลิ่นสมุนไพรในน้ำยาสระผมวันนี้หอมดีจริงๆ”

จางซื่อกล่าวพลางนอนบนตั่ง ปล่อยให้ลมพัดไล้เส้นผมที่ยาวถึงหลัง

“แน่นอนเจ้าค่ะ” หลี่ซ่งหลีตอบอย่างภาคภูมิใจ

“ตำรับยานี้เป็นตำรับบำรุงเส้นผมที่ข้าค้นหามาเอง ใส่ทั้งใบไม้สนจีน, โหงวบู่, ขิงแห้ง, ตังกุย และอื่นๆ มากกว่าสิบชนิด ที่สำคัญคือใช้โหงวบู่เยอะมาก กลิ่นหอมแน่นอน และยังช่วยให้ผมดำเงา ดกขึ้นอีกด้วยเจ้าค่ะ”

ระหว่างนั้น ข่าวเรื่อง จ้าวอวี่ถานกรีดข้อมือฆ่าตัวตาย ก็เดินทางมาถึงเรือนหลี่

ขณะนั้นทั้งบ้านเพิ่งสระผมเสร็จ และกำลังเตรียมตัวกินข้าว หลี่ซ่งหลีเบะปาก ไม่แปลกใจเลยแม้แต่น้อย

“ก็ยังเป็นกลเม็ดเดิม ๆ บอกไว้แล้วว่าอย่าเล่นแบบนี้ซ้ำ ๆ — ไม่เบื่อบ้างหรืออย่างไร?”

จางซื่อ ส่ายหน้าอย่างเบื่อหน่าย “อีกแล้วรึ? พึ่งผูกคอเมื่อไม่กี่วันก่อน นี่ก็กรีดข้อมืออีก...จะเป็นเพียงฉากลวงอีกหรือไม่?”

“ไม่น่าจะใช่เจ้าค่ะ ครั้งนี้เรียกหมอหลวงเข้าวัง คงกรีดลงไปจริง ๆ แล้วล่ะ เลือดน่าจะไหลไม่น้อยทีเดียว จ้าวอวี่ถานคงทรมานเอาการ”

ในขณะนั้น บ่าวผู้สืบข่าว เดินเข้ามาพร้อมสีหน้าหนักใจ

“นายท่าน ฮูหยิน คุณหนูรอง... คุณหนูใหญ่ตระกูลจ้าวยังทิ้งจดหมายลาตายไว้ด้วยเจ้าค่ะ”

“ในจดหมายเขียนว่าอย่างไร?” หลี่เต๋อเซิ่งถามเรียบๆ

“กล่าวโดยรวมว่า... นางเสียชื่อจากเหตุการณ์ตกน้ำมาแต่แรก ก็คิดอยากตายแล้ว แต่ยังพยายามแก้ตัว ทว่าไม่เป็นผล แล้วยังกลายเป็นว่าทำให้ตระกูลโดนลากไปเกี่ยวข้องด้วยอีก นางจึงคิดว่าตัวเองไม่มีหน้าอยู่ต่อในโลกนี้แล้วเจ้าค่ะ”

หลี่ซ่งหลีแค่นหัวเราะในใจ — ช่างเป็นน้ำโคลนที่สาดใส่กันได้ถึงเพียงนี้!

คำพูดในจดหมายนั้น หากใครอ่านก็ย่อมพานเข้าใจว่า “พวกนาง” เป็นคนบีบจ้าวอวี่ถานให้ต้องถึงตาย

ผัวะ!

จางซื่อวางตะเกียบเสียงดัง ใบหน้าเปลี่ยนสี “นี่นางต้องการจะสื่ออะไรกันแน่?!”

จดหมายลาตายฉบับนี้ เขียนมาอย่างมีชั้นเชิง แค่เพียงไม่ระบุชื่อใคร แต่คำใบ้ก็ชัดเจนยิ่งนัก

หลี่ซ่งหลีรีบขยับตัวเข้ามาใกล้แม่ ลูบหลังให้เบาๆ “ท่านแม่ อย่าเพิ่งโกรธเจ้าค่ะ”

“ในจดหมายก็ไม่ได้ระบุชื่อเจาะจง ท่านแม่อย่าไปถือสา เราจะไม่ใส่ใจเองก็เท่านั้น”

“ใช่แล้ว” หลี่เต๋อเซิ่งกล่าวขึ้นอย่างไม่สะทกสะท้าน

“จดหมายของคนอื่นจะเขียนอะไรก็ช่างเถิด ไม่ได้พาดพิงตรง ๆ ก็ไม่เห็นจะเกี่ยวอันใดกับเรา อย่าไปใส่ใจเลย”

เมื่อเห็นสองพ่อลูกนิ่งเฉยจนชวนโมโห จางซื่อถึงกับหลุดขำ “ได้ๆ ข้าไม่โกรธแล้วก็ได้”