ตอนที่ 29 — 029

บทที่ 29 ดึงคนกลางเข้าตัดสิน

“จวนจ้าวมีความเคลื่อนไหวอีกหรือไม่?” หลี่ซ่งหลีเอ่ยถามขึ้นลอย ๆ

“จ้าวฮูหยินโกรธจนถึงกับไปที่ศาลเมืองจิงเฉิงเลยขอรับ ตอนนี้ท่านเจ้าเมืองส่งคนจับพวกชอบพูดจาเลื่อนลอยได้หลายคนแล้ว”

หลี่ซ่งหลีได้ยินเช่นนั้นก็อดประหลาดใจไม่ได้ — ตระกูลจ้าวถึงกับเดินหมากนี้เลยหรือ? จ้าวอวี่ถานไม่ได้บอกจ้าวเหวินกวานถึงคำทำนายของนางเมื่อวานเลยหรือ?

นางหันไปมองบิดา ทั้งสองสบตากันครู่หนึ่ง หลี่เต๋อเซิ่งเข้าใจความรู้สึกลูกสาวดี เขาเองก็ไม่เข้าใจนักว่าตระกูลจ้าวกำลังเล่นอะไรอยู่ — ดูท่าภายในคงมีเรื่องที่พวกเขาไม่รู้แน่

แต่โชคดีที่เมื่อคืนเขาฟังคำแนะนำของบุตรสาว รีบสั่งถอนคนของพวกเขากลับทั้งหมด ด้วยแผนที่ตระกูลจ้าวกำลังดำเนินอยู่นี้ ต่อให้ไม่ต้องเดาก็รู้ว่า พวกที่โดนจับไปย่อมเป็นพวกที่บ้านจ้าวเลี้ยงไว้เอง งานนี้คงได้ดูละครสนุกแน่นอน

สิ่งที่หลี่ซ่งหลียังไม่รู้คือ — หลังจากที่นางไปพบจ้าวอวี่ถานแล้ว ฝ่ายนั้นก็จิตใจว้าวุ่นจนลืมเล่าเรื่องนั้นให้จ้าวเหวินกวานรู้ ส่วนกัวเยี่ยนก็มิได้กลับเข้าจวนจ้าว แต่เดินทางกลับบ้านทันที มิได้เจอจ้าวเหวินกวานเช่นกัน จึงไม่มีโอกาสแจ้งข่าวใด ๆ

ด้วยเหตุนี้ จ้าวเหวินกวานจึงเข้าใจว่าบุตรสาวเพียงแค่ไปพบหลี่ซ่งหลีตามธรรมเนียม ไม่รู้เลยว่านางได้ยินคำทำนายจากปากของหลี่ซ่งหลีไปหมดแล้ว และรู้แผนทั้งหมดล่วงหน้า

เมื่อเป็นเช่นนั้น จ้าวเหวินกวานจึงตกอยู่ในความมึนงงอย่างแท้จริง เดิมทีแผนการทุกอย่างดำเนินไปตามที่วางไว้ — วันนี้ให้ภรรยาไปยื่นคำร้องที่ศาลเมือง ก็เป็นส่วนหนึ่งในแผน ต้องการใช้โอกาสนี้จัดการกับพวกปากสว่างที่อยู่ภายใต้การดูแลของหลี่เต๋อเซิ่ง พวกนั้นมักก่อกวนทุกครั้งที่จวนจ้าวปล่อยข่าว สร้างกระแส ทำให้ตระกูลจ้าวต้องปวดหัวไม่น้อย เขาคิดว่าหากจัดการพวกปากไวสองสามคนได้ ก็จะเป็นการเตือนพวกที่เหลือไปในตัว ใครจะคาดคิดว่า พอเจ้าหน้าที่จับตัวคนได้และนำเข้าคุกแล้ว กลับมีข่าวส่งถึงจวนจ้าวว่า — คนที่ถูกจับทั้งหมดคือคนของจ้าวบ้านเอง!

เขาจำต้องส่งคนไปดูด้วยตาตนเอง พอไปถึงก็ยิ่งแน่ชัด คนที่ถูกจับคือสายข่าวและคนปากสว่างที่จวนจ้าวเลี้ยงไว้ทั้งนั้น!

เมื่อรู้ข่าว เขาแทบกระอักเลือด

“พวกเจ้าทำอะไรกันแน่? บอกแล้วไม่ใช่หรือว่าให้เงียบไว้ อย่าโผล่หน้า! ถ้าอยากให้โผล่ก็ปล่อยให้พวกหลี่เป็นคนโผล่สิ!”

เหล่าคนของเขาก็พูดไม่ออกเช่นกัน — พวกเขาพยายามเก็บตัวแล้วจริง ๆ แต่ฝ่ายหลี่กลับหายตัวไปเสียเฉย ๆ ไม่มีใครปรากฏตัวออกมาเลย แบบนี้จะไม่โดนจับแทนได้อย่างไร?

ทางด้านจวนหลี่ การถกเถียงถึงเรื่องจ้าวอวี่ถานก็ยังดำเนินต่อ

“จ้าวอวี่ถานใช้การฆ่าตัวตายบีบเอาเรื่อง ถ้าตระกูลจ้าวหรือไม่ก็ตระกูลเซี่ย มาเจรจาเรื่องถอนหมั้นกับเรา...จะทำอย่างไรดี?” จางซื่อถอนหายใจอย่างหงุดหงิด

“พวกเขากล้าหรือ?” หลี่เต๋อเซิ่งกระแทกเสียง “มีหน้าที่ไหนจะมาขอเจรจาอีก? ตระกูลจ้าวน่ะเหรอ? หรือจะเป็นตระกูลเซี่ย? ไม่มีใครมีหน้าพอจะพูดได้ทั้งนั้น!”

แท้จริงแล้วตอนนี้ คนที่ร้อนใจไม่ใช่หลี่เต๋อเซิ่ง แต่เป็นอีกสองตระกูลต่างหาก — ตระกูลหลี่นั้นนั่งนิ่งอย่างมั่นคง ไม่มีความจำเป็นใดจะต้องเร่งรัด สถานการณ์จึงเข้าสู่ภาวะชะงักงัน

หลี่ซ่งหลียังไม่พูดอะไร สถานการณ์ตอนนี้...ชัดเจนจนแทบไม่ต้องอธิบาย

จ้าวอวี่ถานใช้ความบริสุทธิ์ของหญิงสาวและเหตุการณ์ฆ่าตัวตายมาสร้างภาพความน่าสงสาร จนใครต่อใครล้วนไม่กล้ารุกราน เช่นนี้แล้ว ทั้งตระกูลจ้าวและเซี่ยจะลงมือแบบเปิดเผยไม่ได้อีก และหลี่เองก็ไม่อยากทำอะไร ขณะที่ตระกูลฉินที่ถอนหมั้นไปก่อนหน้า ตอนนี้ก็แทบไม่เกี่ยวข้องแล้ว

ในสถานการณ์ที่หยุดนิ่งเช่นนี้ — หากตระกูลจ้าวอยากได้ผลลัพธ์ ก็ต้องดึง "คนกลาง" เข้ามา คนผู้นั้นจะต้องเป็น ผู้ตัดสิน ที่มีอำนาจสามารถเหนือทั้งสี่ตระกูล และแน่นอน...ต้องเอนเอียงเข้าข้างตระกูลจ้าว

คนที่สามารถเป็น “ผู้ตัดสิน” ให้กับตระกูลจ้าว เซี่ย หลี่ และฉินได้ มีเพียงไม่กี่คนในใต้หล้า

หลี่ซ่งหลีนับไปนับมา ก็มีเพียงสามคนเท่านั้น — คือ ฝ่าบาท, ไทเฮา, และ ฮองเฮา

ฝ่าบาทตัดไปได้เลย — ทรงเห็นดีเห็นงามกับบิดานาง จ้าวเหวินกวานก็ไม่มีที่ยืนต่อหน้าฝ่าบาท

เหลือเพียงสอง — ไทเฮา กับ ฮองเฮา

และหลี่ซ่งหลีก็แน่ใจว่าตระกูลจ้าวจะเลือก ไทเฮา เป็นผู้ตัดสิน

เพราะหนึ่ง — ไทเฮาไม่ชอบบิดานาง

และสอง — ไทเฮาเป็นพระมารดาของฮ่องเต้ มีสถานะสูงส่งในแง่ “ความกตัญญู” แม้เป็นเรื่องเล็ก ๆ ฝ่าบาทก็ไม่กล้าขัดพระประสงค์นัก

ส่วนฮองเฮานั้น...ย่อมไม่อยากยุ่งเรื่องนี้แน่นอน โดยเฉพาะถ้านางมีใจหวังให้โอรสขึ้นเป็นรัชทายาทในภายภาคหน้า ก็ยิ่งไม่กล้ามีปัญหากับบิดาของหลี่ซ่งหลี ซึ่งเป็นขุนนางสายกลางที่ภักดีต่อฮ่องเต้โดยไม่ฝักใฝ่ฝ่ายใด

เมื่อคิดได้เช่นนี้ หลี่ซ่งหลีก็เข้าใจสถานการณ์ทั้งหมด ตอนนี้จ้าวอวี่ถานยังไม่ฟื้น — หากฟื้นเมื่อใด เหตุการณ์จะเปลี่ยนแปลงแน่นอน นางมีลางสังหรณ์ว่า เมื่อถึงตอนนั้น “ผลลัพธ์สุดท้าย” ก็จะถูกกำหนดลงไปเช่นกัน ถึงอย่างนั้น หลี่ซ่งหลีก็ยังทำตัวสบาย ๆ กินข้าว ดื่มน้ำ ไม่ยอมพูดสิ่งที่คิดให้พ่อแม่กังวลใจ

บิดานางคงเดาได้บางส่วนอยู่แล้ว ทั้งสองพ่อลูกก็มีความเข้าใจตรงกันโดยไม่ต้องเอ่ย

“ท่านพ่อ ท่านแม่...อย่าพูดเรื่องน่าเบื่อพวกนี้เลยเจ้าค่ะ”

“ไม่ว่าอย่างไร พวกเราก็อยู่ฝ่ายที่มีเหตุผล ไม่มีทางเสียเปรียบแน่นอน”

จากนั้นหลี่ซ่งหลีก็เปลี่ยนเรื่อง เล่าถึงเหตุการณ์เมื่อวานที่เรือนสกุลสวี่

“พี่สาวบ่นว่าสามท้องแล้วมีแต่ลูกชาย ข้าเลยปลอบว่า...ลูกชายก็ดีออก”

“ไม่คิดว่าเจ้าหลานตัวน้อยได้ยินเข้า กลัวว่าพี่สาวจะชอบแต่ลูกชาย เลยจะเอาน้องชายมาให้ข้าเลี้ยงเสียอย่างนั้น”

จางซื่อ ฟังแล้วถึงกับหัวเราะจนตัวโยน ขณะที่หลี่เต๋อเซิ่งก็กลั้นหัวเราะไว้ไม่อยู่

เมื่อพูดถึงพี่สาวแล้ว หลี่ซ่งหลีก็ถามถึงพี่ชาย

“ท่านแม่...พี่ใหญ่ไปเยี่ยมบ้านภรรยามาหลายวันแล้วใช่ไหมเจ้าคะ?”

จางซื่อคิดครู่หนึ่ง “อืม...ก็เกือบสิบวันแล้วล่ะ เห็นว่าแม่ยายลื่นล้ม เขยของแม่ยายก็ออกไปต่างเมืองหาซื้อสมุนไพร พวกเด็ก ๆ ที่เหลือก็ยังเล็ก ยังจัดการอะไรไม่ค่อยได้ ลูกสะใภ้เลยพาพี่เจ้าไปช่วย”

“เรื่องของเจ้าก็เพิ่งรู้เมื่อสองสามวันก่อนเอง เขาเลยให้ เถียนอัน กลับมารายงาน ข้ากับพ่อเจ้าก็บอกให้เถียนอันกลับไปบอกว่า ให้เขาดูแลทางนั้นให้เรียบร้อย ไม่ต้องห่วงฝั่งนี้ ข้ากับพ่อเจ้าจัดการได้”

หลี่ซ่งหลีพยักหน้า เถียนอันคือบ่าวประจำตัวของพี่ชาย มีสถานะไม่ต่างจากมือขวา

“แม่ยายของท่านพี่ ล้มหนักมากหรือเจ้าคะ?”

“ฟังจากเถียนอันว่า ก็ค่อนข้างหนักอยู่”

หลี่ซ่งหลีครุ่นคิดครู่หนึ่ง “ท่านแม่...ข้าไปที่ตำบลผิงอันเยี่ยมท่านพี่ดีไหมเจ้าคะ?”

จริงอยู่ นางห่วงพี่ชาย แต่ในใจก็มีอีกจุดประสงค์ — อยากไปดูร้านขายสมุนไพรของตระกูลภรรยาพี่ชาย

เผื่อจะหาทางทำเงินให้ครอบครัว และเก็บไว้เป็นทุนส่วนตัว ตระกูลหลี่นั้นพื้นฐานไม่มั่งคั่ง แม้จะได้พระราชทานบ้างในบางครา แต่ก็ต้องมีค่าใช้จ่ายมากมาย ไม่เหมือนกับตระกูลขุนนางใหญ่ที่มีสายตระกูลสนับสนุน จะทำอย่างไรต่อยังไม่ได้คิดแน่ชัด แต่ขอดูขนาดกิจการของตระกูลเสิ่นก่อน

จางซื่อ คิดอยู่พักหนึ่งก่อนจะว่า “ก็ได้ ถือเสียว่าออกไปเปลี่ยนบรรยากาศหน่อย แต่ต้องรอวันที่อากาศดีเสียก่อน จึงค่อยออกเดินทาง”

“เจ้าค่ะ ข้าจะฟังท่านแม่” หลี่ซ่งหลียิ้มรับ