ตอนที่ 30 — 030

บทที่ 30 ควบม้ากลางถนน

รุ่งเช้า สกุลหลี่ก็ได้รับข่าวว่า จ้าวอวี่ถานฟื้นแล้วตั้งแต่เช้า หลี่ซ่งหลีฟังแล้วก็วางเฉย จากนั้นเมื่อเห็นว่าอากาศแจ่มใส จึงตัดสินใจจูงมือ จางซื่อ ออกไปเดินเล่นในตลาด

ช่วงที่ผ่านมา เพราะเรื่องของตระกูลจ้าวทำให้บิดามารดาของนางเครียดและกังวลมาก นางจึงตั้งใจจะพาท่านแม่ออกไปเดินเล่นเปลี่ยนบรรยากาศ แต่เดิมนางก็อยากชวนบิดาไปด้วย แต่พอได้ยินว่าจะ “เดินตลาด” เขาก็ส่ายหน้ารีบปฏิเสธ บอกว่าจะอยู่บ้านพักผ่อน พร้อมนั่งฟังเสียง นกฮวงหลี ที่เขารักนักรักหนา

หลี่ซ่งหลีก็เข้าใจดี — บุรุษทั้งหลายมักหวาดหวั่นต่อการเดินตลาดกับสตรีเป็นธรรมดา จึงไม่เซ้าซี้อีก

แรกเริ่มจางซื่อไม่ค่อยอยากออกไปนัก เพราะช่วงนี้มีข่าวลือระหว่างลูกสาวกับจ้าวอวี่ถานเต็มเมือง บ่าวไพร่ของสกุลหลี่ก็โดนชี้หน้าว่าลับหลังอยู่เสมอ ถึงแม้นางจะมิได้ใส่ใจนัก แต่ก็อยากอยู่นิ่งเสียจะดีกว่า

“ท่านแม่วางใจเถิด วันนี้รับรองไม่มีใครกล้าชี้หน้าว่าพวกเราแน่นอนเจ้าค่ะ” หลี่ซ่งหลีกล่าวรับประกัน

พอออกมาจริง ๆ จางซื่อก็รู้สึกได้ทันทีว่าบรรยากาศเปลี่ยนไป — ไม่มีความอึดอัดเหมือนก่อน นางพยักหน้าเบา ๆ “จริงดังว่า บรรยากาศดีขึ้นมากนัก”

“ใช่ไหมล่ะเจ้าคะ” หลี่ซ่งหลียิ้มเล็กน้อย

นางรู้อยู่แล้วว่าต้องเป็นเช่นนี้ — หลังจากตระกูลจ้าว “เล่นบทเจ็บ” ด้วยการให้จ้าวอวี่ถานกรีดข้อมือ ต่อด้วยเรื่องเจ้าหน้าที่ศาลออกไล่จับคนมั่วซั่ว ข่าวลือทั้งเมืองก็เงียบสงบลงอย่างฉับพลัน

จางซื่ออารมณ์ดีขึ้น ก็มีอารมณ์เดินเล่นต่อ สองแม่ลูกเดินชมร้านค้าร่วมสามถนน ผ่านร้านเก่าแก่และร้านเปิดใหม่มากมาย ต่างเลือกซื้อของกันอย่างเพลิดเพลิน ทั้งของใช้ในบ้านและของฝากสำหรับคนในเรือน

ท้ายที่สุด จางซื่อก็สั่งตัด กระโปรงลากพื้นลายดอกไม้ประจำฤดูใบไม้ผลิ ให้บุตรสาวจากร้าน “จิ่นซิ่วเก๋อ” จนพอใจ เมื่อออกจากร้านแล้ว ทั้งสองเห็น “ซานเหว่ยเซวียน” อยู่ไม่ไกลนัก จึงตั้งใจจะแวะพักขาและกินของว่างเสียหน่อย แต่ในขณะนั้นเอง เสียงโกลาหลก็ดังขึ้นจากปลายถนน เสียงคนหวีดร้อง เสียงฝีเท้าม้าดังกระหึ่ม

“หลบไป!”

“ลูกข้า! ลูกข้า! ช่วยด้วยเถิด!”

“หมอบ! รีบหมอบ!”

“ลูกพลัมข้า! บี้แหลกหมดแล้ว!”

“อย่าเหยียบซาลาเปาข้า!”

...มีคนควบม้าบนถนน?

หลี่ซ่งหลีหน้าถอดสี รีบคว้ามือมารดาหลบไปข้างทาง ทันใดนั้น นางเห็นชายหนึ่งควบม้ามาอย่างเร็วราวสายฟ้า แล่นตรงมาตามถนน โดยไม่ชะลอแม้แต่น้อย นางมองเขาไม่วางตา — ชายผู้นี้บังอาจนัก ควบม้าในย่านพลุกพล่านเช่นนี้ ไม่เห็นหัวชาวบ้านแม้แต่น้อย ดูเหมือนเขาจะรู้สึกได้ถึงสายตานาง จึงหันมาจ้องกลับมา ใบหน้าเขาหรี่ตาลงเล็กน้อย แววตาเยียบเย็น

“นั่น...ใช่จ้าวซื่อหลางหรือไม่?” จางซื่อขมวดคิ้วเอ่ยเสียงเบา

หลี่ซ่งหลีเลิกคิ้ว “จ้าวปิน? น้องชายของจ้าวอวี่ถานน่ะหรือ?”

ก่อนจะทันได้คิดต่อ เด็กชายวัยสามสี่ขวบก็วิ่งตัดหน้าออกไปกลางถนน มุ่งตรงไปยังบิดาผู้หาบเข่งอยู่ฝั่งตรงข้าม

“ท่านพ่อ!”

บิดาคนนั้นเบิกตากว้าง “ลูก อย่าเข้ามา!”

คนรอบข้างต่างใจหล่นวูบ — ม้าอยู่ห่างเด็กเพียงไม่ถึงสองก้าว ตาแทบกระพริบไม่ทัน เด็กผู้นี้คงไม่รอดแล้ว

ในวินาทีนั้นเอง —

ณ ชั้นสองของ “ซานเหว่ยเซวียน” มีชายหนุ่มผู้หนึ่งกระโจนลงมา เตะจ้าวปินกระเด็นตกจากหลังม้า แล้วอาศัยแรงดีดตัวเหยียบหลังม้าจนขึ้นขี่ได้อย่างมั่นคง ม้าร้องเสียงหลง พยศด้วยความตกใจ แต่ก็ถูกควบคุมไว้อย่างแม่นยำ ขณะเดียวกัน ชายอีกคนพุ่งออกจากฝูงชน อุ้มเด็กน้อยกลิ้งหลบพ้นจากเท้าม้าได้ทันควัน จากนั้นก็ส่งคืนให้บิดา

หลี่ซ่งหลีสายตาดี นางจำได้ทันทีว่า ผู้ควบคุมม้าคือ ฉินเซิ่ง ส่วนผู้ที่อุ้มเด็กไว้คือ ฉินเหิง สองพี่น้องแห่งตระกูลฉินประสานงานกันอย่างไร้รอยต่อ จนช่วยชีวิตเด็กไว้ได้ในเสี้ยววินาที

“นั่นทายาทจวนผิงซีโหว กับคุณชายหกตระกูลฉิน!” มีคนจดจำได้ทันที

แม้คนธรรมดาจะไม่คุ้นเคยกับฉินเหิงนัก แต่ ฉินเซิ่ง นั้นขึ้นชื่อในเมืองว่าเป็นคนรักความยุติธรรม มักปรากฏตัวช่วยเหลือผู้อื่นเสมอ อีกทั้งตระกูลฉินเป็นเชื้อสายแม่ทัพ ปกป้องชายแดนให้แคว้นต้าหลี่มาหลายชั่วคน ย่อมได้รับความนับถือจากประชาชน

เสียงโห่ร้องยินดีดังขึ้นทั่วถนน

ส่วนจ้าวปิน ผู้ถูกเตะตกจากหลังม้า ลุกขึ้นมาด้วยใบหน้าเครียดจัด เดินปรี่เข้าไปหา ฉินเซิ่ง ในมือถือแส้ม้า ชี้หน้าด้วยความโกรธ

“ฉินเซิ่ง เจ้าหมายความว่าอย่างไร?!”

ฉินเซิ่งยืนนิ่งตอบกลับอย่างไม่เกรงกลัว “เจ้าควบม้ากลางถนน ทำให้ผู้คนเกือบตาย ยังกล้ามาเอาเรื่องผู้อื่นอีกหรือ?”

จ้าวปินเหลือบมองรอบตัว ก่อนกล่าวอย่างเย้ยหยัน “ข้ามีภารกิจสำคัญ ต้องรีบเร่ง ข้าก็ร้องเตือนผู้คนให้หลบแล้ว”

แปลว่าเขาเห็นว่าการตะโกน “ระวัง!” เพียงไม่กี่คำคือการทำหน้าที่ของตนแล้ว ส่วนใครหลบไม่ทัน...ก็เป็น “เวรกรรม” ของผู้นั้น ชาวบ้านได้ยินก็โกรธ แต่ไม่มีใครกล้าพูด

“เจ้าเรียกไม่กี่คำ ม้าก็วิ่งเร็วยิ่งนัก ใครจะหลบทัน?” สีหน้าแต่ละคนเต็มไปด้วยความคับแค้น

จ้าวปินเห็นสายตาประชาชนก็ยิ่งไม่พอใจ จึงสะบัดแส้ม้าในมือ เสียงดังหวือ หวังข่มขู่

ทว่า แส้เพิ่งจะสะบัดออก ก็ถูกคนหนึ่งคว้าไว้แน่น เขาดึงอย่างไรก็ไม่หลุด — จ้าวปินหันขวับไปมอง เห็นว่าเป็นฉินเซิ่งอีกครั้ง

“ฉินเซิ่ง! เจ้ายังกล้า! ระวังเถิด ข้าจะฟ้องเจ้าข้อหาขัดขวางราชกิจ!”

หลี่ซ่งหลีเห็นก็ได้แต่ส่ายหน้า — ฉินเซิ่งนี่ก็เหลือเกิน ช่างไปเถียงให้เสียเวลา

นางถอนใจ… “เอาเถอะ ข้าจัดการเอง!”

“จ้าวปิน! หากเจ้ามีภารกิจสำคัญจริง ๆ ก็ดีไป แต่หากไม่มีนั้น — กับสิ่งที่เจ้าก่อไว้ทั้งความโกลาหล ความเสียหาย และความไม่พอใจในใจชาวเมือง เจ้ากลับไปคงต้องตอบให้ได้ว่าใครจะรับผิดชอบ!”

ถ้าจะ “ซ้ำเติมศัตรู” หรือ “เติมไฟกลางศึก” — หลี่ซ่งหลีถนัดนัก พอได้ยินนางเอ่ยชื่อ “จ้าวปิน” ออกมาเสียงดัง ผู้คนก็เริ่มซุบซิบกันต่อทันที “จ้าวปิน? ตระกูลจ้าว? นั่นบ้านเดียวกับจ้าวท่านเจ้ากรมพิธีการมิใช่หรือ?”

“ใช่ ๆ นั่นน้องชายของคุณหนูใหญ่จ้าวแน่แล้ว!”

“คุณหนูจ้าวที่ตกน้ำวันงานเลี้ยงดอกไม้นั่นใช่ไหม?”

“นั่นแหละ! เห็นว่าตามตื๊อคู่หมั้นของเพื่อนตัวเองอยู่”

“โอ๊ย...พี่สาวสำมะเลเทเมา น้องชายก็กระหายอำนาจ — พี่น้องงูหนูกันเลย!”

เสียงนินทาลามไปทั่ว ทำให้ใบหน้าของจ้าวปินบึ้งตึงราวกับกินยาขม

เขาหันขวับมาทันที ดวงตาคมกริบเสมือนเหยี่ยวจับจ้องไปยังหลี่ซ่งหลี

“หลี่ซ่งหลี...เจ้าช่างปากกล้าเสียจริง!”

หลี่ซ่งหลียิ้มพลางสาวเท้าเข้าใกล้ ไม่เกรงแม้แต่น้อย

“ข้าดีอยู่แล้วล่ะ”

นางเดิมพัน — เดิมพันว่าจ้าวปินไม่มีภารกิจใด ๆ จริง ไม่ใช่เร่งรีบเพราะเหตุจำเป็น แต่เพราะโกรธจนไร้เหตุผล จึงคิดจะหาเรื่องคนทั้งถนน

“ชื่อหลี่ซ่งหลี ฟังคุ้นหูนักนะ”

“จะไม่คุ้นได้อย่างไร นางก็ตกน้ำพร้อมคุณหนูจ้าวนั่นแหละ!”

“พ่อของนางคือขุนนางหลี่ ใช่ไหม? คนนั้นที่โหด ๆ น่ะ!”

“ใช่แล้ว! คนที่ถอดหมวกท่านหวังไห่ชิงนั่นแหละ!”

“แต่ก็ดีเหมือนกัน...คนที่ล้มขุนนางโกงอย่างโจวก็ใช่เขาเหมือนกันนี่นา...”

เสียงซุบซิบทำให้ชาวบ้านเองก็เริ่มสับสน — หลี่เต๋อเซิ่งเป็นคนดีหรือคนร้ายแน่?

ในโลกยุคโบราณที่มีแต่ขาวกับดำ — ไม่มีพื้นที่สำหรับ “สีเทา”