ตอนที่ 31 — 031

บทที่ 31 เผชิญหน้าจ้าวปิน

“บิดานางจะเป็นคนเช่นไรข้าไม่รู้...แต่แม่นางน้อยผู้นี้ก็ตรงไปตรงมาดีนะ มิใช่คนเลวร้าย”

เสียงซุบซิบยังคงดังอยู่รอบตัว

จ้าวปิน แค่นหัวเราะเย็นในใจ — พวกโง่เง่า!

ฝั่ง หลี่ซ่งหลี แม้กำลังยืนประจันหน้ากับจ้าวปิน แต่กลับวางท่าผ่อนคลายไม่หวั่นไหว ถึงจะได้ยินเสียงคนรอบข้างวิจารณ์บิดาตนเอง นางก็ยังคงสีหน้าเรียบนิ่ง ราวกับไม่ใช่เรื่องของคนในครอบครัว

ฉินเซิ่ง ยิ่งมองก็ยิ่งรู้สึกแปลกใจ เขาจับแส้ม้าแน่นขึ้นอีก แววตาเหลือบมองหลี่ซ่งหลีอย่างพินิจพิเคราะห์ — หญิงสาวผู้นี้บังอาจนัก กล้าเผชิญหน้ากับจ้าวปินตรง ๆ เช่นนี้ นางไม่กลัวหรือว่าจะโดนหวดด้วยแส้เสียบ้าง?

จังหวะนั้นเอง ฉินเหิง ก็เดินเข้ามา ทำลายบรรยากาศตึงเครียดระหว่างทั้งสอง

“จ้าวปิน...มิใช่ว่าท่านมีราชกิจเร่งด่วนหรือ? รีบไปเสียเถิด อย่าได้ล่าช้าไปมากกว่านี้เลย”

จ้าวปินหันมามองฉินเหิง ก่อนจะปรายตากลับไปยังหลี่ซ่งหลีอีกครั้ง สีหน้าหม่นมัวแต่ยังแฝงรอยยับยั้งชั่งใจ

“ช่างเถิด...เห็นแก่หน้าท่าน ข้าจะไม่ถือโทษพวกเจ้าในครั้งนี้”

เขาหันกลับไปสั่งกับฉินเซิ่ง

“ปล่อยมือ!”

ฉินเซิ่งเหลือบมองหลี่ซ่งหลี ก่อนจะส่งสัญญาณด้วยการผงกคางเล็กน้อย นางเข้าใจทันที จึงรีบจูงมือมารดาหลบไปด้านข้าง

เมื่อเห็นว่าสองแม่ลูกอยู่ห่างพอแล้ว ฉินเซิ่งจึงยอมปล่อยมือจากแส้ม้า

จ้าวปินคว้าแส้กลับมาได้ก็แค่นเสียงเยาะ หันมามองหลี่ซ่งหลี, ฉินเซิ่ง, และฉินเหิงทีละคนด้วยสายตาเย็นชา แล้วจึงกระโดดขึ้นหลังม้า ควบจากไป

เมื่อเขาจากไปแล้ว ฝูงชนก็สลายตัวตาม บิดาเด็กชายผู้ถูกช่วยรีบจูงมือลูกมาขอบคุณพี่น้องตระกูลฉินอีกครั้ง

ฉินเซิ่งพูดปลอบใจเล็กน้อย ก่อนจะส่งเขากลับไป ฉินเหิง เดินตรงมายังสองแม่ลูกแห่งตระกูลหลี่ พร้อมส่งสัญญาณให้ฉินเซิ่งตามมา เขายิ้มละไม กล่าวกับ จางซื่อ ทันทีที่เข้าใกล้

“หลี่ฮูหยิน คุณหนูรอง ข้าต้องขอขอบคุณคุณหนูรองจริง ๆ หากมิใช่ท่านออกหน้าเกลี้ยกล่อม คงลำบากไม่น้อย”

จางซื่อยิ้มรับ

“โอ้...สองพี่น้องแห่งจวนผิงซีโหวออกโรงช่วยเหลือเช่นนั้น บุตรสาวข้าเอ่ยเพียงสองคำช่วยย่อมเป็นเรื่องควรอยู่แล้ว”

ว่าแล้วนางก็หันไปมองฉินเซิ่ง “เมื่อครู่ข้าเห็นหมด — ช่างคล่องแคล่วนัก!”

หลี่ซ่งหลีได้แต่มองมารดาอย่างปลงใจ ฉินเหิงยิ้มลึกขึ้น แล้วเชื้อเชิญสองแม่ลูกขึ้นไปพักที่ชั้นสองของ “ซานเหว่ยเซวียน” เห็นมารดาท่าทีสนใจจะตอบรับ หลี่ซ่งหลีก็รีบเอ่ยตัดบท

“ท่านแม่...พวกเราออกมานานแล้วนะเจ้าคะ ท่านพ่อคงรออยู่แน่ ๆ”

นางกลอกตา แล้วส่งสายตาเป็นนัยเตือนมารดาทันที — นี่ท่านไม่ใช่เพิ่งเป็นแม่ยายครั้งแรกเสียหน่อย จะหวั่นไหวกับหน้าตาดี ๆ อีกแล้วหรือ?

ข้ารู้ว่าท่านปลื้มฉินเซิ่ง แต่นั่นคือ “ตระกูลฉิน”! หากบ้านนั้นล่มลงมา ใครจะรับไหว?

ต่อให้ตระกูลฉินจะเป็นผู้ชนะในภายหน้า แต่กว่าจะถึงวันนั้น...ตระกูลหลี่เล็ก ๆ อย่างเราก็อาจถูกลากไปก่อนแล้ว นางโน้มเข้าไปกระซิบ

“ท่านแม่ ท่านอย่าลืมว่า ตอนนี้เรื่องของหลี่–เซี่ย–จ้าวสามตระกูลยังไม่คลี่คลาย เราเองก็ยังมีเรื่องต้องระวัง ทุกฝีก้าวย่อมต้องระวังคนเพ่งเล็งนะเจ้าคะ”

คราวก่อนพี่น้องฉินเคยมาเยี่ยมถึงบ้าน พวกเขาแสดงให้เห็นชัดว่า “หูดีตาดี” คราวนี้ก็น่าจะได้ยินเช่นกัน

คำเตือนของหลี่ซ่งหลีเป็นผล จางซื่อพยักหน้าอย่างลังเลแล้วกล่าว

“ก็จริง...เวลาไม่เช้าเสียแล้ว ข้าคงต้องกลับก่อนนะคุณชาย”

ฉินเหิงยังคงยิ้มไม่เปลี่ยนสี ราวกับไม่ได้ยินบทสนทนาใด ๆ ทั้งสิ้น

“เช่นนั้นไว้วันหน้าหลี่ฮูหยินว่าง ข้าจะเป็นเจ้าภาพ เชิญท่านและสามีมาดื่มชา หรือไม่ก็...หากถึงคราวข้าจัดพิธีแต่งงาน หวังว่าจะได้รบกวนท่านมาดื่มน้ำชาสักถ้วยนะขอรับ”

จางซื่อชะงักฝีเท้า “เจ้าว่าจะแต่งกับอนุภรรยาแล้วหรือ?”

“ใช่แล้ว” ฉินเหิงพยักหน้า “หวังว่าจะได้รับเกียรติจากหลี่ฮูหยินในวันนั้น”

หลี่ซ่งหลีขมวดคิ้ว — เดี๋ยวก่อน ในต้นฉบับมีตอนนี้ด้วยหรือ?

“เช่นนั้นก็ยินดีด้วยนะ ข้าจะรอรับเทียบเชิญจากเจ้า” จางซื่อตอบด้วยรอยยิ้มจาง ๆ — ไปไม่ได้ก็ส่งของขวัญแทนก็ยังดี

หลังจากนั้น ทั้งสองฝ่ายก็กล่าวคำลาตามธรรมเนียม แล้วแยกย้าย

บนรถม้า จางซื่อ เหลือบมองบุตรสาวหลายครั้ง จนหลี่ซ่งหลีต้องถามขึ้น

“ท่านแม่...มีอะไรอยากพูดหรือเจ้าคะ?”

“เมื่อครู่คุณชายฉินบอกว่าเขาจะแต่งภรรยาแล้ว...เจ้าฟังแล้วไม่รู้สึกอะไรเลยหรือ?”

หลี่ซ่งหลีเลิกคิ้ว “ฉินเหิง? ท่านแม่จะให้ข้ารู้สึกอย่างไรหรือเจ้าคะ?”

พอเข้าใจประเด็น นางก็แทบอยากหัวเราะออกมา — อย่าบอกนะว่านี่มันคือผลของ “คำพูดล้อเล่นวันก่อน”?!

ตอนนั้น หลังจากที่ตระกูลฉินมาเยี่ยมเรือน นางเคยล้อเล่นว่า “หากไม่แต่งกับฉินเซิ่ง ก็แต่งกับฉินเหิงดีกว่า!”

แค่พูดขำ ๆ ดันกลายเป็นจริงจังในสายตาของท่านแม่ไปเสียแล้วหรือ? หลี่ซ่งหลีต้องรีบปลอบใจท่านแม่ อย่าให้คิดฟุ้งซ่านไปไกลนัก

จวนจ้าว

จ้าวปิน ควบม้ากลับถึงจวน

ทันทีที่ถึงหน้าประตู เขากระโดดลงม้า เคาะประตูอย่างแรง เมื่อประตูเปิด เขาโยนเชือกบังเหียนให้คนเฝ้าประตู ก่อนจะรีบรุดเข้าไปยังเรือนใน บรรยากาศภายในจวนจ้าวยามนี้เงียบงันจนเย็นยะเยือก — เรื่องร้ายถาโถมมาหลายวัน ข้าไพร่ก็พากันหวาดกลัวจนไม่กล้าหายใจแรง จ้าวปินตรงไปยังห้องพี่สาวโดยไม่เปลี่ยนชุด “ท่านพี่!”

“ซื่อหลาง!” จ้าวอวี่ถานเผยรอยยิ้มยินดีเมื่อเห็นน้องชายที่คุ้นเคย นางยังคงนั่งอยู่บนตั่ง ใบหน้าอิดโรยจากอาการบาดเจ็บและสภาพจิตใจอ่อนล้า

“เจ้ากลับมาแล้วหรือ?”

“เกิดเรื่องขนาดนี้ ข้าจะอยู่เฉยได้อย่างไร?”

เขารีบเข้าไปประคองไม่ให้นางลุก

“เหตุใดท่านพี่จึงคิดสั้นถึงเพียงนี้ แล้วเหตุใดจึงทรมานตนเองหนักหนา?”

จ้าวอวี่ถานจับมือน้องไว้แน่น — สีหน้าซีดเซียวจากการเสียเลือดมาก หงโต่ว สาวใช้คนสนิท รีบนำถ้วยยาเข้ามา แล้วกล่าวทั้งน้ำเสียงสะอื้น

“คุณชายท่านไม่รู้...คุณหนูของพวกเราถูกกลั่นแกล้งเหลือเกินเจ้าค่ะ!”

จ้าวปินฟังพลางขมวดคิ้ว

“เจ้าว่าหลี่ซ่งหลีเช่นนั้นรึ? นางนั่นที่เคยตามพี่ข้าไม่ห่าง?”

จ้าวอวี่ถานพยักหน้าช้า ๆ ยิ่งฟังจากหงโต่ว ก็ยิ่งรู้สึกว่านางตนเองถูกกระทำ

จ้าวปินแค่นเสียง

“ซ้ำยังปากดียิ่งนัก”

จ้าวอวี่ถานชะงัก — “เจ้าพบกับนางแล้วรึ?”

“อืม” เขาตอบ “ไม่ต้องห่วง เรื่องนี้ข้าจะจัดการให้”

“เดี๋ยวก่อน ซื่อหลาง...เจ้าอย่าทำอะไรหุนหันพลันแล่นเด็ดขาด!”

“วางใจเถิด ข้ามีวิธีรับมือ ไม่ปล่อยให้กระทบถึงตนเองแน่”

“หงโต่ว ออกไปก่อน”

เมื่อสาวใช้ปิดประตูเรียบร้อย จ้าวอวี่ถานก็โน้มตัวมากระซิบข้างหู

จ้าวปินฟังจบก็พยักหน้า “ได้ — สองสามวันนี้ข้าจะยังไม่แตะนางก็แล้วกัน แต่เรื่องที่นางทำกับท่านพี่ ข้าไม่มีวันปล่อยผ่านแน่!” เขาผละออกจากห้อง

แม้จ้าวอวี่ถานจะรู้สึกอุ่นใจขึ้น แต่ก็ยังอดหวาดหวั่นไม่ได้ — หลี่ซ่งหลีผู้นี้ ไม่เคยจัดการได้ง่าย ๆ เลย

บางครั้งนางก็แอบคิด...หรือข้ากำลังฝืนชะตาสวรรค์กันแน่?

“คุณหนูอย่ากังวลเลยเจ้าค่ะ! คราวนี้คุณชายสี่ต้องเอาคืนให้ท่านแน่นอน!” หงโต่วที่กลับเข้ามากล่าวอย่างมั่นใจ