ตอนที่ 32 — 032

บทที่ 32 เผชิญหน้าหน้าประตูวัง

หลังจากสองแม่ลูกกลับถึงจวนหลี่ได้ไม่นาน ก็มีขันทีจากในวังมาเยือนถึงสองชุด ชุดแรกเป็นคนของไทเฮา นำพระดำรัสเรียก หลี่ซ่งหลี เข้าวังเพื่อร่วมพระกระยาหารในช่วงเย็น ชุดที่สองมาจากฝ่าบาท เรียก หลี่เต๋อเซิ่ง เข้าพบ หลังประกาศพระบัญชาเสร็จ หลี่เต๋อเซิ่งได้ยื่นถุงหอมให้ขันทีพร้อมถามอย่างสุภาพว่า สามารถให้ภรรยาเข้าไปเป็นเพื่อนบุตรสาวได้หรือไม่ ขันทีเหลือบมองสองแม่ลูก แล้วส่ายหน้าอย่างสุภาพ

หลังส่งขันทีออกไปแล้ว ครอบครัวทั้งสามก็มารวมตัวปรึกษากัน

หลี่ซ่งหลีคิดว่า ฝ่าบาทเรียกบิดาเข้าเฝ้าน่าจะเพื่อพระราชทานรางวัลตามที่เคยรับสั่งไว้ก่อนหน้า

ส่วนไทเฮาเรียกนางเข้าไป...เรื่องนี้น่ากังวลไม่น้อย เพราะตามสุภาษิตว่า “ไม่มีงานเลี้ยงใดบริสุทธิ์ใจ” ย่อมเป็นการเชื้อเชิญที่มีเบื้องหลัง หลี่เต๋อเซิ่งและจางซื่อมองบุตรสาวด้วยความห่วงใย — ต่างรู้ดีว่าไทเฮากำลังจะยื่นมือเข้ามาแทรกแซงเรื่องหมั้นหมายระหว่าง จ้าว–หลี่–เซี่ย–ฉิน

เมื่อลองสืบไปยังจวนฉิน ก็พบว่า ฉินเซิ่ง ก็ได้รับพระดำรัสเรียกเข้าวังเช่นกัน

...หากฉินเซิ่งก็ถูกเรียก แสดงว่าฝั่ง เซี่ยจ้านและจ้าวอวี่ถาน ย่อมถูกเรียกตัวเช่นกันแน่นอน

“อาหลี...ครานี้คงต้องให้เจ้าลำบากแล้ว” หลี่เต๋อเซิ่งกล่าวเสียงหนัก รู้ดีว่าการเข้าเฝ้าในครั้งนี้ลูกสาวต้องเผชิญหน้าไทเฮาตามลำพัง เพราะฮูหยินเข้าไปไม่ได้

หลี่ซ่งหลีเข้าใจว่าบิดาหมายถึง “เรื่องในอดีต” — การที่หลี่เต๋อเซิ่งเคยล่วงเกินไทเฮา ซึ่งคงเป็นสาเหตุให้วันนี้นางถูกจงใจเรียกตัวเข้าวัง แต่หลี่ซ่งหลีก็รู้ว่าบิดามิได้ตั้งใจทำร้ายใคร หากมีทางเลือก เขาย่อมไม่คิดแตะต้องไทเฮาด้วยซ้ำ ทว่าในโลกนี้...คนดีบางครั้งก็ถูกสถานการณ์บีบบังคับ

“ท่านพ่อ ท่านแม่ วางใจเถิดเจ้าค่ะ ข้ารับมือได้”

พอเข้าใจเจตนาของไทเฮาแล้ว สองสามีภรรยาตระกูลหลี่ก็ตระหนักว่าพวกเขาไร้หนทางต่อต้าน — เมื่อไทเฮาออกโรง ก็ไม่มีใครขวางได้

พวกเขาคิดเผื่อถึงสถานการณ์ที่เลวร้ายที่สุดแล้ว...หากต้องสูญเสียหมั้นหมายกับตระกูลเซี่ย ก็ช่างเถอะ — คนตระกูลหลี่ย่อมรู้จักยืดหยุ่น

เนื่องจากเวลาเข้าเฝ้าตรงกันคือยามเสิ่น (ประมาณ 15:00–17:00 น.) และสถานที่เดียวกัน พ่อกับลูกสาวจึงตัดสินใจออกเดินทางพร้อมกัน ก่อนเข้าวัง หลี่ซ่งหลีชำระร่างกายอย่างพิถีพิถัน แล้วแต่งกายด้วยชุดเต็มยศ พร้อมแต่งหน้าเอง

เพราะรูปลักษณ์...มีผลต่อความรู้สึกของผู้คน

ในชาติเดิม นางเป็นผู้หญิงที่รู้จักใช้ “ความงาม” เป็นแต้มต่อในชีวิต

แม้ไม่รู้ว่าไทเฮาจะพูดอะไรบ้าง แต่ที่แน่ ๆ คือต้องเจอกับ “จ้าวอวี่ถาน” — สตรีที่มีชื่อเสียงว่างามเฉิดฉายที่สุดในเมืองหลวง จึงย่อมต้องแต่งให้สมศักดิ์ศรี นางเลือกชุด กระโปรงยาวสีขาวนวลแบบวังหลวง ทำให้จางซื่อสงสัย

“ไม่จืดชืดไปหรือ?”

“เชื่อข้าเถิดเจ้าค่ะ ท่านแม่”

หลี่ซ่งหลีตอบพลางแต่งหน้าไปด้วย มือเรียวแน่นิ่งมั่นคง

ในยุคก่อน นางเคยแต่งหน้าทุกวันจนชำนาญ รูปหน้านางปัจจุบันคล้ายเดิมถึง 70–80% บางจุดยังงามกว่าเสียอีก ชุดขาวซีดเช่นนี้ เหมือนสื่อถึงความอ่อนแอแต่มีศักดิ์ศรี — เหมาะนักในสถานการณ์ที่ตนเป็นฝ่ายเสียเปรียบ เมื่อแต่งหน้าสำเร็จ จางซื่อถึงกับตะลึงกับความงามของบุตรสาว จนลืมคัดค้านชุดที่สวมไปโดยสิ้นเชิง

“รีบไปเถิด พ่อเจ้ารออยู่แล้ว ไปเร็วกลับเร็วนะลูก”

หน้าประตูพระราชวัง

กฎระบุไว้ชัด: ขุนนางฝ่ายทหารต้องลงจากหลังม้า ขุนนางฝ่ายพลเรือนต้องลงจากเกี้ยว

รถม้าตระกูลหลี่เพิ่งจอด ก็มีขันทีเข้ามาเอ่ยถาม

“นี่ใช่รถของหลี่เต๋อเซิ่ง ขุนนางหลี่หรือไม่?”

ในรถ พ่อกับลูกมองหน้ากัน ก่อนที่หลี่เต๋อเซิ่งจะลงไปก่อน ทันทีที่เท้าแตะพื้น ขันทีก็เร่งเร้า

“ท่านหลี่...ในที่สุดก็มา! ขอเชิญ รีบตามข้าเข้าเฝ้า ฝ่าบาทคอยอยู่แล้ว!”

เหตุการณ์ทั้งหมดตกอยู่ในสายตาของ เซี่ยจ้าน ผู้มาถึงก่อน เขาเดินเข้ามาทัก

“ท่านอาหลี่...อาหลี”

หลี่เต๋อเซิ่งเพียงพยักหน้าให้เขา ไม่ทันกล่าวคำใดต่อบุตรสาว ก็ถูกเร่งนำตัวเข้าเฝ้า

เซี่ยจ้านมองภาพนั้นแล้วคิดในใจ — หลี่เต๋อเซิ่งช่างได้รับความโปรดปรานนัก กระทั่งยามเย็นเช่นนี้ ฝ่าบาทยังมีพระบัญชาให้เข้าเฝ้า

บรรยากาศเงียบงัน ทั้งเขาและหลี่ซ่งหลีต่างยืนเฉย ไม่เปิดบทสนทนา ความจริง เซี่ยจ้านเองก็รู้สึกประหลาดใจเมื่อเห็นนางอีกครั้ง นี่เป็นครั้งที่สองที่เขาได้พบหลี่ซ่งหลีนับตั้งแต่นางตกน้ำ — ความเปลี่ยนแปลงชัดเจนมากจนเกือบจำไม่ได้ มิใช่เพียงแต่นิสัยที่เปลี่ยนไป แต่ยังรวมถึงลักษณะท่าทาง การแต่งกาย และการวางตัว

แม้แต่วิธีเกล้าผมก็ยังต่างไป — นางรวบผมหน้าขึ้นหมด เผยให้เห็นใบหน้าเรียว ผิวพรรณเปล่งปลั่ง แลดูงามสง่าจนผู้ใดก็ยากจะละสายตา

ขณะนั้น รถม้าตระกูลจ้าวก็มาถึงหน้าประตูวัง จ้าวปินเป็นผู้ขับรถด้วยตนเอง เมื่อจอดสนิทแล้ว เขาก็ก้าวลงมาแล้วยื่นมือไปรับผู้โดยสารในรถ มือเรียวขาวนวลวางลงบนแขนเขา ตามด้วยเรือนร่างในชุดแดงสดของ จ้าวอวี่ถาน ปรากฏออกมา หลี่ซ่งหลียืนดูฉากนี้อย่างใจเย็น แม้ในใจจะอดขำไม่ได้ว่า...แสดงกันเสียจริง

สายตานางจ้องตรงไปยังอีกฝ่ายอย่างเปิดเผย จนพี่น้องจ้าวอดไม่ได้ต้องหันมามอง จ้าวปิน ทำสีหน้าไม่พอใจ — เหลือบตามองเพียงแวบแล้วเบือนหน้าหนีราวกับเห็นขยะ จ้าวอวี่ถาน แต่งกายงดงามด้วยชุดสีแดง แต่ผิวซีดเหมือนผู้ป่วย แววตานางสั่นไหว น้ำตาคลอเบ้า ดั่งจะพูดแต่ก็ไม่อาจเปล่งเสียง — สะกดสายตาให้ผู้คนรู้สึกเวทนา หลี่ซ่งหลีแค่นในใจ — โธ่...เจ้าช่างแสดงได้แนบเนียนจริง ๆ

จ้าวอวี่ถาน เอ่ยเสียงอ่อน

“อาหลี...ท่านพี่เซี่ย...”

แต่หลี่ซ่งหลีสังเกตได้ทันทีว่า สายตาของอีกฝ่ายไม่ได้จ้องตน...แต่จ้องคนที่อยู่ด้านหลัง — เซี่ยจ้าน

ก่อนจะได้หันกลับไปดูปฏิกิริยาของเซี่ยจ้าน เสียงฝีเท้าม้าดังใกล้เข้ามา ทั้งสี่คนหันไปมองต้นเสียง

จ้าวปิน หน้าถอดสีทันทีที่เห็นว่าใครมา ม้าขาวควบมาจนถึงหน้าวัง ก่อนจะหยุดลงด้วยท่าหยุดยืนสองขาหน้าสูง — ผู้ควบขี่ก็พลิ้วตัวลงจากหลังม้าอย่างคล่องแคล่ว

ฉินเซิ่ง สวมชุดเครื่องแบบนายทหารประจำกอง “อวิ๋นฉี” แววตาแน่วแน่ มีเสน่ห์ร้อนแรงดั่งเปลวเพลิง

จ้าวอวี่ถานถึงกับตะลึงมองตามตาไม่กะพริบ ฉินเซิ่งไม่ชายตามองใคร — เดินผ่านทุกคนตรงเข้าไปในพระราชวัง จ้าวอวี่ถานอ้าปากคล้ายจะเรียก...แต่ก็ต้องก้มหน้าอย่างหมดหวัง ในความคิดของนาง — ฉินเซิ่งควรจะตายไปแล้ว ในความฝันของนาง เขาล้มป่วยและเสียชีวิตระหว่างถูกเนรเทศ นางเป็นผู้ส่งศพเขาย้อนทางกว่า 300 ลี้ หากไม่มีตนเป็นคู่หมั้น...บางทีเขาอาจไม่ต้องตายแต่หนุ่มก็ได้

หลี่ซ่งหลีมองดูบุรุษหนุ่มผู้นั้นอย่างเปิดเผย นางคิดในใจว่า ฝีมือควบม้าของเขานั้น...ยอดเยี่ยมจริง ๆ

ฉินเซิ่งก็รู้สึกได้ถึงสายตานั้น เขาหยุดก้าวเล็กน้อย แล้วหันมามองทั้งสี่คนทีละคนด้วยแววตาสงสัย

...แต่ไม่มีใครพูดอะไร ความเงียบระหว่างพวกเขาทั้งสี่ ถึงขั้นทำให้ยามเฝ้าประตูวังยังรู้สึกกระอักกระอ่วนแทน ในเวลานี้ ทั้งสี่คนแต่ละคนต่างก็แทนจุดยืนของตระกูลตน

เซี่ยจ้าน หากพูดอะไรก็ผิด

จ้าวอวี่ถาน เพิ่งยึดตำแหน่งหญิงผู้ถูกกระทำ ก็ไม่เหมาะจะพูด

ฉินเซิ่ง ไม่อยากพูดอยู่แล้ว

...จะให้หลี่ซ่งหลีพูดหรือ? ทำไมต้องเป็นนาง?

นางคิดในใจ — ตราบใดที่ข้าไม่รู้สึกอาย คนที่ลำบากใจก็คือพวกเจ้า

ท้ายที่สุด ฉินเซิ่ง ก็แค่นลมหายใจ เดินเข้าไปในพระราชวัง

คนบ้าทั้งกลุ่ม...มาถึงหน้าประตูวังแล้วก็ยังยืนจ้องหน้ากันอยู่ได้ มีอะไรให้น่าดูกันนักหนา?