ตอนที่ 33 — 033

บทที่ 33 แสงจันทร์เคียงตะวัน

หลังจากฉินเซิ่งเดินเข้าไป ก็มีขันทีน้อยคนหนึ่งมารับหน้าที่นำทางให้ เมื่อเข้าไปถึง ที่นั่นมีบุคคลสามคนอยู่แล้ว ทั้งหมดมิได้พูดอะไรกันมาก ต่างก็ขึ้นไปแสดงป้ายแสดงตน เซี่ยจ้านเป็นคนแรกที่ยืนยันตัวตนเสร็จ เมื่อเรียบร้อยแล้วก็มีขันทีน้อยอีกคนเชิญเขาไปทันที เขาหันไปมองหหลี่ซ่งหลีกับจ้าวอวี่ถานครู่หนึ่ง พยักหน้าเบาๆ ไม่เอื้อนเอ่ยวาจาใดก่อนจะเดินตามขันทีจากไป ต่อมาคือจ้าวอวี่ถาน

“คุณหนูใหญ่สกุลจ้าว องค์ไทเฮาทรงอนุญาตให้ท่านโดยสารเกี้ยวเข้าวัง เชิญทางนี้เจ้าค่ะ—”

หงโต่วผู้ติดตามของนางปรายตามองมายังพวกหหลี่ซ่งหลีด้วยท่าทีภาคภูมิใจ

“หม่อมฉันขอบพระทัยองค์ไทเฮาที่ทรงเมตตาเจ้าค่ะ” จ้าวอวี่ถานกล่าว แล้วหันมาพูดกับหหลี่ซ่งหลีว่า “อาหลี ข้าขอตัวก่อนนะ”

หลี่ซ่งหลีซ่งหลีมองนางด้วยท่าทีสงบ ไม่เอ่ยตอบแม้แต่น้อย เมื่อจ้าวอวี่ถานจากไป โม่ปิงก็กล่าวอย่างขัดใจว่า

“คุณหนูรองเจ้าคะ ท่านว่าคุณหนูใหญ่สกุลจ้าวช่างหน้าด้านอะไรเช่นนี้ เจ้ากับนางก็ผิดใจกันถึงเพียงนั้นแล้ว ยังจะกล้าเรียกท่านว่า ‘อาหลี’ อีก!”

“เจ้ารู้ไหม เจ้านี่อารมณ์ขึ้นง่ายเกินไป นางจะเรียกอะไรก็เรื่องของนาง พวกเราจะคิดจะทำอย่างไรก็เป็นเรื่องของพวกเรา” หลี่ซ่งหลีซ่งหลียิ้มบางๆ คนประเภทเดียวกับจ้าวอวี่ถาน ที่ชอบทำตามอำเภอใจ พูดเอาแต่ใจแล้วยังหน้าหนา พบเห็นอยู่ดาษดื่นในยุคหลัง คนอย่างนั้น นางไม่เสียเวลาหรอก โม่ปิงรู้สึกดีขึ้นเมื่อได้ฟังคำของนายสาว

“ท่านขันทีน้อย มิทราบว่าท่านนามอะไรหรือเจ้าคะ? ท่านมารับเราหรือ?” หลี่ซ่งหลีซ่งหลีหันไปถามขันทีน้อยหน้าตายังดูอ่อนเยาว์ที่ยืนอยู่ด้านข้าง

“ใช่แล้วขอรับ ข้าน้อยแซ่หลี หากคุณหนูรองจะเรียกข้าว่า เสี่ยวหลีจื่อ ก็ได้ขอรับ”

“เสี่ยวหลีกงกง เชิญนำทางเถิด”

“ได้เลยคุณหนูรอง เชิญทางนี้ขอรับ”

“เสี่ยวหลีกงกง ข้าสุขภาพไม่ค่อยดี เดินช้าไปบ้างต้องขออภัยล่วงหน้าแล้วนะ” หลี่ซ่งหลีซ่งหลีกล่าวพลางส่งสัญญาณให้โม่ปิง ซึ่งก็หยิบถุงผ้าใบเล็กๆ ยื่นให้ขันทีน้อยอย่างลับๆ เสี่ยวหลีจื่อตกใจเล็กน้อย รีบเก็บใส่แขนเสื้ออย่างรวดเร็ว แล้วกล่าวเบาๆ ว่า “ยินดีรับใช้ขอรับ”

หลี่ซ่งหลีซ่งหลีเดินอย่างไม่เร่งรีบ ผ่านกำแพงพระราชวังยาวเหยียด เลี้ยวตามทางระเบียงคดโค้งไป พลางชื่นชมทัศนียภาพภายในวังใหญ่ ใต้รัชสมัยต้าหลี่ พระราชวังนั้นงดงามโอ่อ่า ยิ่งในยามอาทิตย์อัสดง แสงทองอาบไปทั่วศาลาเรือน อันประณีตด้วยจิตรกรรมและสถาปัตยกรรมวิจิตร ทำให้วังหลวงแห่งนี้ดูงดงามดั่งสรวงสวรรค์ เสี่ยวหลีจื่อจึงต้องเดินให้ช้าลงตามนาง ทั้งยังรู้สึกแปลกใจ เดิมนึกว่านางพูดเพียงตามมารยาท ที่ไหนได้...ช่างเดินช้าจริงๆ ที่จริงหลี่ซ่งหลีซ่งหลีหาได้เดินเชื่องช้า แต่ก็ไม่รีบร้อนเช่นผู้อื่น ผู้ใดไม่รู้กันเล่าว่าไทเฮาไม่โปรดนาง เช่นนั้นจะรีบร้อนเข้าไปให้นางทรงชังยิ่งกว่านี้เพื่ออะไร? เสี่ยวหลีจื่อเห็นเช่นนั้นก็อดจะเตือนไม่ได้

“คุณหนูรอง พวกเรารีบหน่อยเถิด อย่าให้ไทเฮาทรงรอนานนักเลยขอรับ”

“ได้เจ้าค่ะ เสี่ยวหลีกงกง” หลี่ซ่งหลีซ่งหลีรับคำอย่างนอบน้อม

เสี่ยวหลีจื่อคิดในใจ—ดูท่าคุณหนูรองผู้นี้ก็พอพูดคุยได้ง่ายอยู่ ทว่า...เอ๊ะ? ทำไมยังเดินช้าเหมือนเดิมเล่า?

เดินไปอีกสักพัก เขาอดไม่ได้ต้องหันมาดูอีกหน แล้วเตือนอีกครั้ง หลี่ซ่งหลีซ่งหลีก็ยังรับคำอย่างดี แต่ก็ยังเดินด้วยจังหวะเดิมไม่เปลี่ยน สุดท้าย เสี่ยวหลีจื่อได้แต่ถอนใจ—คุณหนูรองท่านนี้ ต่อให้รับคำอย่างไร ก้าวเท้าก็มิได้เร็วขึ้นแม้แต่น้อย เมื่อมาถึงหน้าพระตำหนักฉางเล่อ เวลานั้นท้องฟ้าก็มืดสนิท โคมไฟทั่วตำหนักสว่างไสวไปทั่ว การมาถึงล่าช้าของหลี่ซ่งหลีกับโม่ปิง ทำให้ถูกหญิงรับใช้ตำหนักฉางเล่อผู้มีนามว่า "อิ้นเยว่" มองด้วยแววตาไม่พึงใจ นางมิได้พูดจาใดกับหลี่ซ่งหลีก่อน แต่กลับเอานิ้วจิ้มหน้าผากเสี่ยวหลีจื่อ กล่าวตำหนิ

“ให้ไปตามคนแค่คนเดียว ใช้เวลาตั้งนานเชียว!”

เสี่ยวหลีจื่อรีบกุมหน้าผากไว้ “อิ้นเยว่พี่สาว โปรดไว้ชีวิตข้าน้อยเถิด!”

“ไปได้แล้ว” อิ้นเยว่โบกมือไล่ ก่อนหันมามองหลี่ซ่งหลีอย่างประเมิน แล้วพูดน้ำเสียงเย้ยหยัน “คุณหนูรองมาเสียที น่าเสียดาย ขณะนี้ไทเฮาทรงติดธุระ ยังไม่มีเวลารับสั่ง ท่านก็รอไปก่อนเถิด”

หลี่ซ่งหลีเลิกคิ้วขึ้น จะให้ยืนรออย่างนั้นหรือ? หากมีที่ให้นั่งพักพร้อมน้ำชารอรับสั่ง นางก็พอเข้าใจได้อยู่ แต่ถ้าจะให้ยืนทื่อๆ อย่างนี้ นางไม่ยินยอมดอก

“เจ้าค่ะ…” หลี่ซ่งหลีพูดเสียงแผ่ว ใบหน้าเจื่อนจาง มือทาบอก หายใจติดขัดราวจะเป็นลม

โม่ปิงตกใจ รีบเข้าประคอง “คุณหนูรองเจ้าคะ ท่านเป็นอะไรไป หัวใจเจ็บอีกแล้วหรือ!”

เสียงอึกทึกทำให้อิ้นเยว่ต้องหันมามอง เดิมนึกว่านางแกล้งทำ แต่พอเห็นสีหน้าซีดเซียวจริงจังเช่นนั้น ก็อดจะหวั่นใจไม่ได้ “เป็นอะไรไป?”

“ข้า...ข้า...หัวใจของข้าคงจะกำเริบอีกแล้ว...”

“นั่งลงก่อนเถิด” อิ้นเยว่มิกล้าประมาท จึงรีบให้สาวใช้หาที่นั่งให้นาง นางรู้ดีว่าวันนี้องค์ไทเฮาทรงมีพระประสงค์กับหลี่ซ่งหลี หากยังไม่ทันเข้าเฝ้าก็เป็นลมเสียก่อน แบบนั้นย่อมกลายเป็นเรื่องใหญ่ขึ้นมา

หลี่ซ่งหลีนั่งลงอย่างสงบ ขณะที่อิ้นเยว่เดินไปด้านใน กระซิบสนทนากับหญิงวัยกลางคนผู้หนึ่งเป็นเวลาสั้นๆ และยังหันกลับมามองหลี่ซ่งหลีอยู่เป็นระยะ

หลี่ซ่งหลีได้ยินบางวลีลอยมา...

“ช่างบังเอิญแท้...”

“ดูแล้วไม่น่าจะเสแสร้ง... หากเป็นอะไรขึ้นมา จะทำอย่างไรดี...”

“ได้ เดี๋ยวข้าจะขอเข้าไปกราบทูล...”

ไม่นาน หลี่ซ่งหลีก็ถูกเรียกเข้าเฝ้า นางจัดการแต่งกายให้เรียบร้อย แล้วเดินเข้าไปอย่างสำรวม พอก้าวแรกเหยียบเข้าสู่ตำหนัก ก็แอบกวาดตามองภายในครู่หนึ่ง เห็นว่าจ้าวอวี่ถาน เซี่ยจ้าน และฉินเซิ่งอยู่กันครบแล้ว องค์ไทเฮานั่งอยู่บนที่ประทับสูง ข้างกายมีหญิงแต่งกายหรูหราหลายคน น่าจะเป็นชายาเหล่าราชโอรส

หึ…หมายจะรังแกนางกระนั้นหรือ?

หลี่ซ่งหลีเดินเข้าไปคำนับ

“หม่อมฉันถวายบังคมองค์ไทเฮา ขอทรงพระเจริญหมื่นปีหมื่นๆ ปีเพคะ”

“ลุกขึ้นเถิด”

ยามราตรีฤดูใบไม้ร่วง พระราชวังเต็มไปด้วยแสงโคมไฟสว่างไสว

ตั้งแต่หลี่ซ่งหลีก้าวเข้าสู่ห้องโถง ทุกสายตาก็จับจ้องมายังนาง ความเงียบเข้าปกคลุมทั่วตำหนัก

โบราณว่า...งามใต้แสงโคม ยิ่งพิศยิ่งจับใจ เสียงคำนับของหลี่ซ่งหลีดังดุจหยกกระทบหิน ทำให้ผู้คนหลุดจากภวังค์ แล้วเริ่มหันมามองนางกับจ้าวอวี่ถานสลับกัน ความงามของหลี่ซ่งหลีราวจันทราส่องหล้า งามกระจ่างแต่ไม่แผดเผา ส่วนจ้าวอวี่ถานกลับราวอาทิตย์ยามเที่ยงวัน งามร้อนแรงเร้าใจ ดั่งภาพเขียนสีสด เมื่อทั้งสองหญิงยืนประจันหน้า จึงเปรียบได้กับ “แสงตะวันและแสงจันทร์เคียงคู่” หาผู้ใดเหนือกว่าได้ยากนัก

เซี่ยจ้านเห็นกิริยาเหล่าผู้คนแล้ว ลอบถอนใจ เดิมทีเขาไม่เคยตระหนักเลยว่า คู่หมั้นของตนจะงามถึงเพียงนี้ งามจนสามารถเทียบชั้นจ้าวอวี่ถาน...สตรีที่เลื่องลือว่าเป็นหนึ่งในหญิงงามแห่งนครจิงเฉิง

ไทเฮาเปิดปากตรัสด้วยน้ำเสียงราบเรียบ

“ช่วงนี้ในนครจิงเฉิงเต็มไปด้วยข่าวลืออันสกปรก เรื่องระหว่างพวกเจ้าเป็นที่โจษจันถึงขั้นกระทบถึงราชสำนัก วันนี้เราจึงต้องออกหน้าจัดการเรื่องนี้ให้ด้วยตนเอง เห็นควรหรือไม่?”

“หม่อมฉัน กระหม่อม ขอขึ้นอยู่กับพระดำริขององค์ไทเฮา”

เซี่ยจ้าน จ้าวอวี่ถาน กล่าวพร้อมกัน

ฉินเซิ่งลังเลอยู่ครู่หนึ่ง จึงกล่าวว่า

“กระหม่อมพร้อมน้อมรับพระราชดำริขององค์ไทเฮา”

มีเพียงหลี่ซ่งหลีผู้เดียว...ที่ยังมิได้เอื้อนเอ่ยวาจาใด

ดวงเนตรของไทเฮาเริ่มหรี่ลง ตรัสอย่างไม่พอพระทัย

“หลี่ซ่งหลี เจ้าไม่พอใจที่ให้เราจัดการเรื่องนี้ให้เจ้ารึ?”

หลี่ซ่งหลีเงยหน้าขึ้นเล็กน้อย สีหน้าเรียบเฉย น้อมกายกล่าวเสียงเบา “หม่อมฉันมิกล้าเพคะ เพียงแต่...หม่อมฉันคิดว่าหากพระองค์จะทรงจัดการ ก็อยากให้ทรงฟังเรื่องราวทั้งหมดก่อน”

คำพูดนี้ทำเอาบรรยากาศในห้องเงียบงันยิ่งกว่าเดิม

ไทเฮาหรี่พระเนตรลง “โอ? เจ้ายังมีอะไรจะกล่าวอีก?”

“เพคะ หม่อมฉันมีเรื่องบางประการที่ยังมิเคยได้เอ่ยออกไปต่อหน้าทุกท่าน”

นางกล่าวพลางก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว “ก่อนหน้านี้ที่หม่อมฉันมีหมั้นหมายกับคุณชายเซี่ย เป็นเพราะคำสั่งของผู้ใหญ่ แต่หม่อมฉันมิได้มีใจให้แม้แต่น้อย จนกระทั่งเกิดเรื่องในงานเลี้ยงคืนนั้น หม่อมฉันจึงได้รู้ว่า...”

นางหยุดคำไว้ตรงนั้น หันไปมองเซี่ยจ้านชั่วครู่ แล้วกล่าวต่อเสียงหนักแน่น

“...รู้ว่าผู้ที่หม่อมฉันควรจะปฏิเสธมาแต่แรกคือเขา”

เซี่ยจ้านใบหน้าเปลี่ยนสีฉับพลัน มือข้างหนึ่งกำแน่นอยู่ใต้แขนเสื้อ

เสียงฮือเบาๆ ดังขึ้นรอบทิศ เหล่าหญิงสาวที่นั่งอยู่ด้านข้างไทเฮาต่างกระซิบกระซาบมองหน้ากัน บรรยากาศเริ่มคลาคล่ำด้วยความอยากรู้อยากเห็น

หลี่ซ่งหลีกล่าวต่อ “หากไทเฮาจะทรงจัดการเรื่องนี้ให้ หม่อมฉันก็มิกล้าไม่ยินดี เพียงอยากให้ทรงรับฟังความจริงทั้งหมดเพคะ”

ไทเฮาเพ่งมองนางครู่หนึ่ง แล้วกล่าวอย่างราบเรียบ

“เจ้าพูดได้ดี เช่นนั้นวันนี้ก็ให้พวกเจ้าทั้งหมดอยู่ต่อหน้าเรานี่แหละ บอกมาให้หมดว่าที่แท้เกิดอันใดขึ้น”

เสียงตรัสจบลง ทั่วทั้งตำหนักก็พลันเงียบสนิทอีกครา เหล่าบ่าวไพร่ทั้งหลายล้วนก้มหน้าไม่กล้าหายใจแรง

ณ ยามนั้น — จันทราเจิดจ้า ท่ามกลางแสงโคมที่ส่องสว่างทั่วตำหนัก กลับไม่มีสิ่งใดสะดุดตาไปกว่ารอยยิ้มบางของหญิงสาวผู้หนึ่ง...ที่ยืนอยู่ใต้แสงนั้น ราวกับจะท้าทายชะตาฟ้า