ตอนที่ 34 — 034

บทที่ 34 เปิดแผลด้วยตนเอง

สายตาทุกคู่ภายในท้องพระโรงล้วนหันไปยังนางอย่างมิอาจควบคุมได้

“หม่อมฉันขอบังอาจทูลถามเพคะ...หรือว่าไทเฮาทรงตั้งพระทัยจะยกจ้าวอวี่ถานให้กับเซี่ยจ้าน แล้วประทานหม่อมฉันให้แก่ฉินเซิ่งหรือเพคะ?”

สิ้นคำของนาง ผู้คนรอบท้องพระโรงต่างสูดลมหายใจอย่างตกตะลึง...สตรีผู้นี้ช่างบังอาจยิ่งนัก!

“ใช่แล้วอย่างไร ไม่ใช่แล้วจะอย่างไร?” ไทเฮาตอบกลับด้วยพระสุรเสียงเย็นชา

“ไทเฮาทรงทราบหรือไม่เพคะ ว่าข้ากับเซี่ยจ้านมีพันธะหมั้นหมายต่อกัน”

วาจานี้ของหลี่ซ่งหลี ราวกับจงใจไม่ไว้หน้าไทเฮาแม้แต่น้อย

“เหิมเกริม!” — เพียะ! ไทเฮาขว้างจอกในพระหัตถ์กระแทกพื้นจนแตกกระจาย ดวงเนตรทรงความไม่พอพระทัยจับจ้องหลี่ซ่งหลีที่อยู่เบื้องล่าง ทั่วทั้งท้องพระโรงช่างเงียบงันจนไร้แม้เสียงลมหายใจ

จ้าวอวี่ถานก้มหน้าแน่นิ่ง ซ่อนสีหน้าที่แท้จริงเอาไว้มิดชิด เซี่ยจ้านเพียงส่ายศีรษะอย่างอ่อนใจต่อหลี่ซ่งหลี...ยามนี้แล้ว ควรยอมจำนนเสียเถิด ยังจะดิ้นรนไปเพื่อสิ่งใดกัน? ไทเฮาทรงพิโรธเช่นนี้ จะยิ่งเป็นโทษต่อตระกูลหลี่เสียเปล่า ฉินเซิ่งชำเลืองมองเขากับจ้าวอวี่ถานอย่างไม่สบอารมณ์ แล้วขบกรามแน่น

บรรดาพระชายาอ๋องทั้งหลายก็รู้สึกทึ่งในความกล้าหาญของหลี่ซ่งหลี...ข่าวลือว่านางอ่อนแอ ขี้ขลาด แทบจะยอมจำนนต่อจ้าวอวี่ถานทุกประการ ไฉนจึงเป็นคนละเรื่องเช่นนี้?

แต่เมื่อมองตามสถานการณ์แล้ว พวกนางก็พอเข้าใจได้ นางกำลังทุ่มสุดตัวเพื่อชายคู่หมั้นของตนจริงๆ

หาใช่เพียงพระชายาอ๋องเท่านั้น แม้แต่ข้ารับใช้ข้างกายไทเฮาต่างก็มองเห็นว่าหลี่ซ่งหลีหาใช่สตรีอ่อนแอไม่ แผนของไทเฮาที่หวังจะประทานสมรสอย่างเงียบเชียบดูจะพลาดเป้าเสียแล้ว เพราะหลี่ซ่งหลีลุกขึ้นมาต่อกรอย่างไม่เกรงกลัวอำนาจ เฉพาะเซี่ยจ้านกับจ้าวอวี่ถานที่เคยมีปฏิสัมพันธ์กับนางหลังเหตุการณ์ตกน้ำ ต่างรู้สึกว่านางเปลี่ยนไปมากนัก

สำหรับฉินเซิ่ง เขาไม่คิดลึกนัก เพราะตั้งแต่เริ่มรู้จักกันก็คือหลังจากที่นางตกน้ำ และทุกครั้งที่พบก็ล้วนเห็นว่านางเด็ดขาดและกล้าหาญ เขาเองมิได้ใส่ใจมากนักในช่วงก่อนหน้านั้น แม้แต่นางผู้เป็นคู่หมั้น เขาก็ยังไม่เคยใส่ใจจริงจัง

หลี่ซ่งหลีที่คุกเข่าอยู่เบื้องหน้ามิได้ล่วงรู้ความคิดเหล่านั้น นางไม่เสียใจแม้แต่น้อยที่เลือกจะเปิดโปงเช่นนี้

ในเมื่อไทเฮามีอคติอยู่แล้ว จะก้มหัวให้ไปก็เปล่าประโยชน์ การอยู่ในจุดที่เสียเปรียบย่อมไม่ต่างกับเป็นปลาในเขียง ในเมื่อรู้ว่าไทเฮาจะยืนอยู่ข้างจ้าวอวี่ถาน เช่นนั้น...นางจะยอมให้ผู้อื่นบงการชีวิตมิได้

หญิงชราผู้หนึ่งที่เดินเข้ามา คือ “หรงชิวมามา” ข้ารับใช้เก่าแก่ผู้ติดตามไทเฮามาตั้งแต่ยังเป็นสาว

นางเข้าประคองอกไทเฮาอย่างอ่อนโยน แล้วเอ่ยเสียงนุ่มกับหลี่ซ่งหลีที่ยังคุกเข่าอยู่ว่า

“คุณหนู เหตุใดจึงได้ดื้อดึงเช่นนี้เล่า...ไทเฮาก็ทรงมีพระเมตตา หวังจะคลี่คลายปัญหาเรื่องหมั้นหมายให้เรียบร้อย หากปล่อยให้เรื่องยืดยาวต่อไป ท่านจะมีจุดจบเช่นไรเล่า อย่าหาว่าเราไม่เตือนกันนะ...”

หลี่ซ่งหลีก้มตานิ่ง พึมพำในใจ...คนหนึ่งทำหน้าแข็ง คนหนึ่งก็ทำหน้าอ่อน ช่างเล่นบทกันดีจริงๆ

เมื่อสายตาทุกคู่ยังจับจ้อง นางจึงเปลี่ยนท่าทีให้ดูอ่อนลงเพื่อไม่ให้เรื่องบานปลาย

“ไทเฮาเพคะ ทรงทราบหรือไม่ว่าเหตุใดข้ากับเซี่ยจ้านจึงหมั้นหมายกันแต่แรก?”

หรงชิวมามาเป็นผู้ตอบแทน “ได้ยินมาว่าเจ้าช่วยชีวิตเขาไว้ แล้วคุณชายเซี่ยก็เลยตอบแทนด้วยการขอหมั้น?”

หลี่ซ่งหลีพยักหน้า “ข้าช่วยเขาในยามเหมันต์ น้ำในลำธารเย็นจัดจนข้าแช่อยู่เกือบสองชั่วยาม ตั้งแต่นั้นมาก็ป่วยเรื้อรังมิอาจหายขาด”

“แต่ไม่ใช่ว่าโรคหัวใจของเจ้าดีขึ้นแล้วหรือ?”

“หากไทเฮาไม่เชื่อ ทรงสามารถเรียกหมอหลวงมาตรวจดูได้เพคะ”

คำพูดนี้ทำให้จ้าวอวี่ถานเผลอบีบผ้าเช็ดมือแน่น

เซี่ยจ้านก็กำหมัดเงียบ

ฉินเซิ่งขมวดคิ้ว...นี่พวกนางเล่นเกมอะไรกันอยู่?

แม้จะยังไม่เข้าใจนัก แต่เมื่อหรงชิวมามาเห็นท่าทางไทเฮานิ่ง ก็สั่งให้คนไปเรียกหมอหลวงโดยทันที พร้อมกับอนุญาตให้หลี่ซ่งหลีลุกขึ้น

หมอหลวงผู้ชำนาญโรคสตรีมาถึงในเวลาไม่นาน และใช้เวลาจับชีพจรของหลี่ซ่งหลีอยู่พักใหญ่

ถึงแม้สีหน้าไม่เผยอะไรมาก แต่ทุกคนก็พอจะเดาได้ว่า...โรคของนางคงไม่ใช่เรื่องเล็ก

“ท่านหมอเฉิน อาการของคุณหนูหลี่มิเป็นไรใช่หรือไม่?”

“หากรับยาและกินอย่างสม่ำเสมอ ย่อมบรรเทาได้ แต่...” หมอเฉินชะงักไป มองโดยรอบอย่างลำบากใจ

“ขอให้ท่านกล่าวตามตรงเถิดเจ้าค่ะ” หลี่ซ่งหลีกล่าวเสียงเรียบ — นางดีใจนักที่ตนมิได้เร่งรักษาโรคนี้ก่อนหน้านี้ เพราะตั้งใจจะใช้เป็นข้อแลกเปลี่ยนกับสกุลเซี่ย ทว่าตอนนี้...ใช้ตรงนี้ย่อมดีกว่า

เซี่ยจ้านเบิกตากว้างอย่างไม่อยากเชื่อ...หลี่ซ่งหลีรู้จริงหรือ?

ชายหนุ่มมั่นใจว่าความลับนี้มีเพียงเขา ปู่ของเขา และบิดามารดาของทั้งสองฝ่ายเท่านั้นที่รู้ แล้วนางไปล่วงรู้ได้อย่างไร? หลี่ซ่งหลีเพียงยิ้มบาง มองทั้งสองด้วยแววตาไม่สะทกสะท้าน ในที่สุดหมอหลวงก็เผยความจริงต่อหน้าไทเฮาและผู้คนทั้งหลาย

“คุณหนูหลี่ร่างกายอ่อนแอแต่กำเนิด หลังจากเคยตกอยู่ในความหนาวจัดทำให้เสียสมดุลธาตุหยินหยาง มีอาการหนาวง่าย ประจำเดือนผิดปกติ และ...” หมอหลวงเว้นจังหวะเล็กน้อย “...อาจยากจะตั้งครรภ์ในภายภาคหน้า”

เสียงฮือฮาดังลั่นทั่วท้องพระโรง ฉินเซิ่งเหลือบตามองหลี่ซ่งหลีด้วยความประหลาดใจ

บรรดาพระชายาอ๋องต่างกระซิบกระซาบถามกันวุ่นวาย

“เป็นไปได้หรือ?”

“หมอหลวงกล่าวแล้ว จะเท็จได้อย่างไร?”

“โชคร้ายเหลือเกิน...”

หรงชิวมามาเดินเข้ามาถามด้วยน้ำเสียงหนักแน่น

“ถ้าเช่นนั้นก็หมายความว่า ตอนที่เจ้าช่วยเซี่ยจ้าน เจ้าไม่เพียงแต่มีโรคหัวใจติดตัว...ยังเสียอนาคตของการเป็นแม่คนด้วย?”

หลี่ซ่งหลีรับคำ “เจ้าค่ะ เป็นเช่นนั้น”

ความจริงข้อนี้เองคือเหตุผลลึกๆ ที่สองตระกูลตกลงหมั้นหมายกันเพื่อชดเชยคุณงามความดีของนาง — แต่นางเพิ่งมาล่วงรู้ด้วยตนเองเมื่อไม่นานมานี้ เช่นนั้น...ไทเฮา ท่านจะยังกล้าพรากการหมั้นหมายซึ่งนางแลกมาด้วยชีวิตอีกหรือ? สายตาของทุกผู้คนในท้องพระโรงสะท้อนความเวทนาต่อนาง...และความลำบากพระทัยของไทเฮา ไทเฮากำลูกประคำแน่น สีหน้าหนักอึ้ง

ตอนแรกทรงตั้งพระทัยจะประทานสมรสในคืนนี้ แต่เมื่อมีความจริงนี้ปรากฏ หากยังดึงดันไป คงมิแคล้วถูกตำหนิว่าใจดำเยี่ยงสัตว์ร้าย หรงชิวมามาแอบทอดถอนใจ — สตรีนางนี้ไม่เท่าไหร่ แต่บิดาของนาง หลี่เต๋อเซิ่ง กลับมิใช่คนที่แตะต้องได้ง่าย หากใครคิดแตะต้อง...อาจทำลายไม่เพียงศัตรู แต่ทำให้ทั้งวังหลังพลอยพังไปด้วย หรงชิวมามาพลันหลุบตาลงต่ำ มุมปากขยับน้อยๆ อย่างพินิจครุ่นคิด

ใช่...ต่อให้หลี่เต๋อเซิ่งไม่โต้กลับด้วยตนเอง แต่เฉิงเอินกงที่อยู่เบื้องหลังเล่าจะยอมเพิกเฉยหรือ?

เฉิงเอินกง หรือ “ท่านกงแห่งเฉิงเอิน” มิใช่ใครอื่น หากแต่เป็นบิดาของฮูหยินหลี่ผู้เป็นภรรยาของหลี่เต๋อเซิ่ง นางผู้นั้นเป็นธิดาเอกของตระกูลเฉิงเอินกง หากเรื่องนี้ถูกลากโยงไปถึงบ้านฝ่ายมารดาของหลี่ซ่งหลี อาจกลายเป็นพายุที่สะเทือนแม้แต่วังหลังได้

ด้วยเหตุนี้ — ไทเฮาจึงเงียบงัน

บรรยากาศในท้องพระโรงอึมครึมหนักอึ้งยิ่งนัก ใครต่อใครต่างมองไปยังไทเฮาอย่างรอคอยว่าจะทรงตัดสินเช่นไร ครู่ใหญ่ ไทเฮาจึงตรัสขึ้นช้าๆ

“เรื่องวันนี้...ไว้หารือกันอีกครา”

สิ้นพระสุรเสียงนั้น ทุกผู้คนต่างเข้าใจได้ทันทีว่า ไทเฮาทรงตัดสินพระทัย “ถอนพระราชประสงค์เดิม” โดยมิกล่าวชัดถ้อยชัดคำ แต่ปล่อยให้เรื่องเงียบไปเอง

หลี่ซ่งหลีโค้งศีรษะอย่างสงบ

“ขอบพระทัยเพคะ”

นางรู้ดีว่า เพียงเท่านี้ก็นับว่าชนะแล้วในศึกนี้ — ศึกที่นางยอมเปิดแผลในใจตนเพื่อยื้อสิ่งที่ควรจะเป็นของนางเอาไว้

แม้จะแลกมาด้วยคำติฉินจากใต้หล้า...นางก็มิหวั่น เมื่อได้รับพระราชานุญาตแล้ว ทุกคนจึงค่อยๆ ถอนตัวออกจากพระโรง แต่ในใจของแต่ละคนล้วนวุ่นวายสับสน และจดจำ “ชื่อของหลี่ซ่งหลี” อย่างมิอาจลืมเลือน

ส่วนภายในพระทัยของไทเฮา — บัดนี้กำลังเดือดดาลถึงขีดสุด สายตาเย็นชานั้น มิได้มองหลี่ซ่งหลีอีกต่อไป หากแต่มองไปยังเงาร่างของเซี่ยจ้าน...ที่ยังคงนิ่งเงียบ ไม่เอ่ยอันใดออกมาตั้งแต่ต้นจนจบ