ตอนที่ 36 — 036

บทที่ 36 จบลงอย่างกะทันหัน

นับแต่หลี่ซ่งหลีเปิดเผยอาการป่วยเรื้อรังของตนเอง เรื่องการถอนหมั้นระหว่างสกุลหลี่กับสกุลเซี่ย และการประทานสมรสให้เซี่ยจ้านกับจ้าวอวี่ถาน ก็กลายเป็น มันเผาร้อนมือ ขึ้นมาทันที

สำหรับคนทั่วไป หากตกอยู่ในสถานการณ์เช่นนี้ คงรีบหาทาง เขี่ย มันเผานั้นออกจากมือให้เร็วที่สุด

ทว่า...หรงชิวมามารู้ดีว่า ไทเฮาเป็นสตรีที่ดื้อรั้นโดยสันดาน ยิ่งเรื่องยากยิ่งดึงดันจะทำให้สำเร็จ

น่าเสียดายที่หลี่ซ่งหลีเองก็คิดไม่ต่างกัน — นางได้ลิ้มรส ความหัวรั้นและเอาแต่พระทัย ของไทเฮาแล้วอย่างชัดเจน หรงชิวมามาผู้นี้เป็นข้ารับใช้ติดตัวของไทเฮาตั้งแต่ยังสาว อยู่กันมาหลายสิบปี ความเข้าใจระหว่างกันเรียกได้ว่ารู้ใจโดยไม่ต้องเอ่ยวาจา ยามที่ไทเฮาเงียบงัน หรงชิวมามาก็เป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นว่า

“คุณหนูรองหลี่เจ้าคะ...นิสัยของสตรี หากอ่อนโยนเสียหน่อย ย่อมเป็นผลดีมากกว่า ไทเฮาทรงเรียกพวกท่านเข้าวังวันนี้ก็เพื่อคลี่คลายเรื่องราวให้ราบรื่น พระองค์ทรงมีพระทัยเมตตา”

“ตอนนี้แม่นางเองก็ไม่สามารถมีบุตรได้แล้ว นั่นเป็นความจริงที่มิอาจเปลี่ยนแปลงได้ ส่วนคุณหนูจ้าว...ก็มีชีวิตเป็นเดิมพัน มีคำโบราณว่า ‘ช่วยชีวิตคนหนึ่ง ดีกว่าสร้างเจดีย์เจ็ดชั้น’ คุณหนูรอง...ถอยเสียสักก้าวเถิดเจ้าค่ะ?”

...หลี่ซ่งหลีอยากสบถในใจแทบจะหลุดปาก — การที่นางเสียสละช่วยเซี่ยจ้านในวันนั้น กลับกลายมาเป็นข้อกล่าวหาว่านาง ไม่คู่ควร อย่างนั้นหรือ?

หลี่ซ่งหลีขบกรามแน่น แต่สีหน้ายังคงสงบ

“หม่อมฉันขอประทานโทษ ไม่ทราบว่าต้องถอยเช่นไรหรือเพคะ?”

หรงชิวมามาเอ่ยด้วยน้ำเสียงนิ่มนวล

“หากจะให้ดีที่สุด ไทเฮาอาจทรงประทานสมรสให้เซี่ยจ้านกับคุณหนูจ้าว และให้แม่นางกับท่านฉินเซิ่ง — อย่างไรก็ช่วยลบล้างเสียงเล่าลือทั้งหลาย แต่หากแม่นางไม่ยอม ก็สามารถให้คุณหนูจ้าวเป็นอนุภรรยาได้”

ขณะพูด เสียงสะอื้นแผ่วเบาดังจากตั่งข้าง — น้ำตาของจ้าวอวี่ถานหยดลงบนผืนผ้าห่ม...แล้วจมหายไป

...จะให้เป็นอนุภรรยายังทำเป็น “น่าสงสาร”?

หรงชิวมามากล่าวต่อ

“แม่นางเองไม่สามารถมีบุตรได้อยู่แล้ว ท่านเซี่ยจ้านเป็นบุตรชายคนโตของตระกูลใหญ่ ย่อมต้องมีผู้สืบสกุล หาไม่แล้วจะวางตัวทายาทได้อย่างไร?”

หลี่ซ่งหลีคิดในใจ...หากในวันนั้นนางมิยอมฝืนร่างกายช่วยชีวิตชายผู้นั้น ป่านนี้หลุมศพของเขาคงมีหญ้าขึ้นสูงแล้ว ไยยังจะมาเรียกร้อง “ทายาท” อันใด?

“เลือกเอาเถิด มีสองทาง”

...ยังกล้ามาทำเป็นว่ามีน้ำใจ ให้ “เลือก” ด้วยหรือ? ช่างแสนจะอัปยศนัก

หลี่ซ่งหลียิ้มบาง ขบขันในความหน้าด้านหน้าทนของไทเฮา และยิ้มนั้น...แม้สั้นยิ่งนัก แต่ไทเฮาก็แลเห็นได้ถนัดถนี่ และรู้สึก ขัดพระทัย จนหงุดหงิดนัก

หลี่ซ่งหลีตั้งใจจะกล่าวว่า — นางเลือก ทางที่สาม คือ ยินดีถอนหมั้นกับเซี่ยจ้าน แต่เรื่องนี้จะต้อง พูดคุยกันระหว่างผู้ใหญ่ของทั้งสองฝ่าย มิใช่ปล่อยให้ไทเฮาตรัสชี้ชะตาผู้ใดตามอำเภอพระทัย

...ใช่แล้ว พวกเขาคิดว่านางจะยึดมั่นไม่ปล่อยเซี่ยจ้านใช่หรือ? ล้วนเข้าใจผิดทั้งสิ้น!

หลี่ซ่งหลลีรู้ดีว่า สิ่งที่ตนทำทั้งหมดในวันนี้ — เพื่อพลิกสถานการณ์ หลังจ้าวอวี่ถานแสดงละครฆ่าตัวตายรอบสองเรียกคะแนนสงสาร นางจึงต้อง เปิดแผลของตน เพื่อดึงศีลธรรมกลับมาอยู่ฝั่งตนเอง

นางยอมเสียบางสิ่ง...แต่แลกกับการทำลายแผนของจ้าวตระกูล

จ้าวอวี่ถานจะแต่งกับเซี่ยจ้านได้ก็จริง — แต่จะต้องแต่งด้วยชื่อเสียง ที่ถูกตราหน้า ไปชั่วชีวิตว่า “แย่งคู่หมั้นผู้อื่น” และหากสกุลเซี่ยจะถอนหมั้น ต้องมี ความจริงใจ มากพอ ทั้งเพื่อล้างมลทินให้สกุลหลี่ และเพื่อรักษาหน้าของไทเฮา เมื่อหลี่ซ่งหลลีกำลังจะเปิดปาก...

พลัน...ขันทีน้อยผู้หนึ่งก็วิ่งเข้ามาด้วยสีหน้าแตกตื่น ไทเฮาหันไปมอง สีพระพักตร์เคร่งเครียดทันที หรงชิวมามารีบเดินออกไปรับข่าว ทุกคนในท้องพระโรงรู้ได้ทันที — ไทเฮาทรงเสียสมาธิไปแล้ว และความเงียบก็ปกคลุมทั่วห้อง อีกเพียงครู่ หรงชิวมามากลับเข้ามา...เร็วเสียจนเกือบวิ่ง นางก้มกระซิบสองสามประโยคที่ข้างพระกรรณ ไทเฮาผุดลุกขึ้นแทบจะทันที ทุกคนต่างลอบมองกันด้วยความสงสัย — เกิดอะไรขึ้น?

ไทเฮาตรัสเพียงประโยคเดียว

“ไปตำหนักอวี้เฉียน!”

หลี่ซ่งหลี, เซี่ยจ้าน, ฉินเซิ่ง, จ้าวอวี่ถาน และบรรดาพระชายาอ๋องต่างยืนอึ้ง ไม่เข้าใจว่า...แล้วพวกตนเล่า?

ก่อนเสด็จออกจากห้อง ไทเฮาเดินผ่านหลี่ซ่งหลี แล้วหันไปมองนางอย่างเย็นชา...แววพระเนตรเย็นจนแทบจะแข็ง

หรงชิวมามาเข้าใจดี — ตอนนี้ไทเฮาไม่มีเวลาสนใจเรื่องเด็กๆ พวกนี้แล้ว

นางสั่งให้ขันทีและนางกำนัลตามไป แล้วหันมาบอกทุกคนในห้องว่า

“ต่างคนต่างกลับเถิด”

...หือ? จบแบบนี้หรือ?

หลี่ซ่งหลีได้แต่หัวเราะไม่ออก — เล่นปูเรื่องเสียยืดยาว คิดว่าคงถึงคราวเก็บเกี่ยวแล้วแท้ๆ

ไม่คิดเลยว่าจะ... จบกะทันหันเช่นนี้

แต่ก็นั่นแหละ เรื่องบางเรื่อง...คนคิดก็แค่คิด ส่วนผลลัพธ์นั้นฟ้าลิขิต เมื่อเทียบกับจ้าวตระกูลที่เสียหายหนัก นางถือว่า ยังโชคดีอยู่ บรรดาพระชายาอ๋องทั้งหลายก็รู้สึกเช่นเดียวกัน — ช่างเป็นละครที่จบแบบ ค้างคาใจ อย่างยิ่ง หลี่ซ่งหลีเริ่มเป็นห่วงขึ้นมา — ท่านพ่อของนางยังเข้าเฝ้าหรือไม่? หากโชคร้ายพบกับไทเฮาที่ตำหนักอวี้เฉียนเข้า...จะกลายเป็นเรื่องร้ายหรือไม่?

อีกฟากหนึ่ง บรรดาพระชายาเริ่มรู้สึกถึงเค้าลางประหลาด — ไทเฮาทรง กระวนกระวาย เสด็จไปยังตำหนักอวี้เฉียนทันทีเช่นนั้น อาจหมายถึง...มีเหตุฉุกเฉินเกี่ยวกับฝ่าบาท?

แต่หากหลี่ซ่งหลีล่วงรู้ความคิดพวกนาง นางคงส่ายหน้าแล้วว่า — พวกเจ้าคิดมากไป

เพราะสิ่งที่นางเห็นในสีพระพักตร์ของไทเฮา คือ ความขุ่นเคืองและความร้อนใจ มิใช่ ความวิตกกังวล

หากเป็นเรื่องของ “ฝ่าบาท” จริง แววพระเนตรของไทเฮาคงมิใช่เช่นนี้

ฉินเซิ่งขมวดคิ้วแน่น — เรื่องวุ่นวายระหว่างทั้งสี่ตระกูลนี้ดำเนินมานานเต็มที คิดว่าวันนี้จะได้ข้อยุติ กลับกลายเป็น...ไม่มีอะไรได้ผลสรุป

เซี่ยจ้านเองก็ไม่รู้จะเรียกความรู้สึกของตนว่าอะไรดี — เสียดายหรือโล่งใจ?

สิ่งหนึ่งที่เขายอมรับคือ...วันนี้หลี่ซ่งหลี ทำให้เขาต้องมองใหม่อีกครั้ง สตรีผู้นี้ มีความกล้าหาญ

ไม่ใช่กล้าอย่างมืดบอด แต่เป็น ความกล้าที่มาพร้อมกับปัญญา แม้สถานะจะด้อยกว่าผู้คนในท้องพระโรง แต่นางกลับต้านไทเฮาได้จนถึงที่สุด แม้บทสรุปจะถูกขัดจังหวะด้วยเหตุฉุกเฉิน แต่เขารู้ดีว่า...ไม่ว่าหลี่ซ่งหลีจะเลือกอย่างไร นางก็ไม่มีวันเป็นฝ่ายขาดทุนแน่นอน