ตอนที่ 37 — 037

บทที่ 37 กลเม็ดลวงใจ

บุปผาบานสองดอก เรื่องราวสองทาง หลังจากหลี่เต๋อเซิ่งแยกกับบุตรสาว เขาก็เดินตามทางสายคุ้นเคยไปยังตำหนักอวี้เฉียน ภายใต้การนำทางของข้ารับใช้น้อยผู้ใกล้ชิด เมื่อไปถึง เขาก็รีบถวายบังคมทูลต่อฮ่องเต้

“ขออภัยฝ่าบาท กระหม่อมมาถึงช้าเพราะรอให้บุตรีพร้อมออกเดินทางด้วยกัน”

ฮ่องเต้คังเฉิงทรงแปลกพระทัย

“เจ้ามากับบุตรี? — หลี่อ้ายชิงนี่พูดถึงภรรยาบุตรยากนัก ครั้งนี้ถึงกับเอ่ยถึงด้วยตนเอง?”

หลี่เต๋อเซิ่งยิ้ม

“ใช่พ่ะย่ะค่ะ ไทเฮาทรงเรียกบุตรีเข้าวัง กระหม่อมจึงแยกกับนางตรงหน้าประตูวัง”

“ไทเฮาเรียกนาง? — ด้วยเรื่องใดหรือ?”

“กระหม่อมไม่ทราบพ่ะย่ะค่ะ”

ฮ่องเต้มิได้ใส่พระทัยนัก รับสั่งเพียงสองสามคำปลอบโยน แล้วก็เชิญหลี่เต๋อเซิ่งมานั่งลงเล่นหมากล้อมด้วยกัน

เล่นไปสามกระดาน — หลี่เต๋อเซิ่งแพ้ทั้งสาม

กระดานแรกยังพอประคองได้ แต่สองกระดานถัดมาแพ้อย่างรวดเร็ว ฮ่องเต้ซึ่งแต่เดิมเล่นหมากล้อมไม่เก่งนัก ยามนี้ชนะติดกันสามตา พลันทรงหรรษาเอิกเกริก

“หลี่อ้ายชิง ฝีมือเจ้าต้องกลับไปฝึกใหม่แล้วกระมัง?”

หลี่เต๋อเซิ่งโต้กลับไม่ยอมแพ้

“ฝ่าบาท! ข้อนี้กระหม่อมไม่เห็นด้วย กระหม่อมเล่นหมากล้อมมาหลายปี ฝึกฝนไม่น้อย ฝีมือก็มิใช่เลวร้าย!”

เพื่อเสริมคำพูด เขายังกล่าวต่อ

“ก่อนหน้านี้ตอนเล่นกับฝ่าบาท พวกเรายังพอสูสีมิใช่หรือพ่ะย่ะค่ะ?”

ฮ่องเต้หัวเราะ พลางชี้กระดานหมากล้อมที่ยังไม่เก็บ

“เจ้าดูสิ แพ้ติดกันสามตา ยังกล้ายกตนขนาดนี้?”

“กระหม่อมเพียงแต่...ฟุ้งซ่านอยู่พ่ะย่ะค่ะ!”

ถึงจะพูดเช่นนั้น แต่ในใจก็อดบ่นไม่ได้ — ฝ่าบาทมิใช่ชนะเพราะเก่ง หากแต่...เล่นกับพวกขุนนางที่ประจบเอาใจ จึงชนะได้บ่อยนัก ส่วนตนนั้น — เล่นจริงแพ้จริง!

เขาเคยอวดกับหลี่ซ่งหลีว่าตนเล่นหมากล้อมพอฟัดพอเหวี่ยงกับฝ่าบาท ลูกสาวยังหัวเราะแล้วกล่าวว่า — “การต่อสู้ของท่านกับฝ่าบาท นับเป็นการฟัดกันของไก่บ้านกับไก่บ้านแท้ๆ”

คิดไปก็เหมือนจะจริง...

ฮ่องเต้ทรงพระเกษมสำราญ จึงแกล้งถามว่า

“เช่นนั้นบอกข้าเถิด เหตุใดเจ้าถึงฟุ้งซ่านนัก?”

หลี่เต๋อเซิ่งถอนหายใจ

“วันนี้เป็นครั้งแรกที่บุตรีของกระหม่อมเข้าวังตามลำพัง กระหม่อมอดกังวลมิได้ว่านางจะล่วงเกินกฎเกณฑ์ใดๆ แล้วกระทำการใดให้ไทเฮาทรงกริ้ว”

ฮ่องเต้จึงรับสั่งกับขันทีเว่ยจื้อลี่

“เว่ยจื้อลี่ เจ้าให้คนไปที่ตำหนักฉางเล่อ ตรวจดูแล้วกลับมารายงานข้า”

เว่ยจื้อลี่รับคำ แล้วก็สั่งให้ศิษย์คนโปรดเดินทางไปยังตำหนักฉางเล่อโดยเร็ว

“คราวนี้เจ้าคงสบายใจขึ้นแล้วกระมัง?” ฮ่องเต้ตรัส

“กระหม่อมขอบพระทัยฝ่าบาทที่ทรงเมตตา” หลี่เต๋อเซิ่งโค้งศีรษะคารวะ

“จะเล่นอีกตาสักกระดานหรือไม่? ข้าจะให้โอกาสเจ้า ‘ล้างแค้น’”

หลี่เต๋อเซิ่งโบกมือทันที

“วันหลังเถิดพ่ะย่ะค่ะ กระหม่อมจะไปฝึกอีกสองวัน แล้วจึงมา ‘ชำระแค้น’ ต่อฝ่าบาท!”

“ฮ่า ฮ่า ฮ่า!” — ฮ่องเต้ทรงหัวเราะลั่น

หลี่เต๋อเซิ่งมองพระพักตร์อย่างหมั่นไส้ในใจ — ทรงหัวเราะเช่นนี้ คิดว่ากระหม่อมต่อให้ฝึกอีกสิบปี...ก็ไม่มีวันชนะหรืออย่างไร?

ฮ่องเต้หยุดหัวเราะ แล้วทรงชี้ไปยังกล่องรางวัลที่วางอยู่ข้างโต๊ะ

“ของในนั้น ข้าตั้งใจให้เจ้า — ไปดูเสียว่าชอบหรือไม่”

หลี่เต๋อเซิ่งมองเพียงแวบเดียว แล้วเบือนสายตาออกทันที

“ฝ่าบาท...กระหม่อมมีเรื่องใคร่ขอกราบทูลพ่ะย่ะค่ะ”

น้ำเสียงนั้นแตกต่างจากเดิมจนฮ่องเต้ทรงเลิกพระขนง

“มีเรื่องใดหรือ พูดมาเถิด”

หลี่เต๋อเซิ่งคุกเข่าลง กล่าวถ้อยคำสัตย์ปฏิญาณต่อฝ่าบาทอย่างยาวเหยียด สำหรับฮ่องเต้แล้ว การที่ขุนนางคนหนึ่งซึ่งทรงเป็นผู้สนับสนุนมาตลอด ยอมก้มหน้ากล่าวคำสัตย์เช่นนี้ — ย่อมรู้สึกชื่นชมอยู่ในพระทัย

แต่เมื่อหลี่เต๋อเซิ่งกราบทูลว่า...

“กระหม่อมแม้จะมีความชอบ และประสบการณ์มากเพียงใด ก็ไม่ประสงค์จะเลื่อนขึ้นตำแหน่งอีกแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

...ฮ่องเต้ก็ชะงัก พระเนตรหรี่ลงด้วยความสงสัย ทำไมกัน? — หรือเพราะ...

“ได้ยินมาว่าไม่กี่วันก่อน เจ้าถูกขว้างไข่เน่าหน้าบ้านใช่หรือไม่?”

“เฮ้อ! พวกอันธพาลไม่กี่คนโยนไข่ใส่กระหม่อมเท่านั้นพ่ะย่ะค่ะ ไม่รู้ไปหามาจากไหน — เสียของแท้ๆ ไข่ไก่นั้นกินได้ดีๆ ยังเก็บไว้เน่าแล้วโยนใส่คนอีก!” (ประโยคหลังบ่นพึมพำกับตัวเอง)

“ส่วนเหตุผลที่กระหม่อมไม่ประสงค์จะเลื่อนตำแหน่งนั้น...เป็นเรื่องที่เพิ่งเกิดขึ้นในปีนี้พ่ะย่ะค่ะ”

“ปัจจุบันกระหม่อมเป็นขุนนางตำแหน่ง ‘อวี้สือ’ ชั้นห้า ถือว่าสูงพอควรแล้ว ที่บ้านเกิด ขุนนางระดับนี้ถือว่าเป็นใหญ่โต — ‘ถึงกับทำให้ควันเขียวลอยออกจากสุสานบรรพชน’ เลยทีเดียวพ่ะย่ะค่ะ”

(หมายถึงโชคดีอย่างเหลือเชื่อจนบรรพบุรุษต้องยินดี)

ฮ่องเต้ทรงหลุดยิ้ม — ตำแหน่งชั้นห้าในเมืองหลวงหาใช่เรื่องใหญ่อันใด บนถนนจิงเฉิงเพียงโยนอิฐไป อาจโดนขุนนางระดับนี้ถึงสามสี่คน

หลี่เต๋อเซิ่งกล่าวต่อ

“กระหม่อมไม่เคยลืมว่า หากมิใช่เพราะสายพระเนตรแหลมคมของฝ่าบาท กระหม่อมคงถูกกลั่นแกล้งจนต้องกลับบ้านนอกไปทำไร่ไถนาแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

ฮ่องเต้พยักพระพักตร์เป็นเชิงรับฟัง

หลี่เต๋อเซิ่งลดเสียงลง

“ที่กระหม่อมไม่อยากเลื่อนตำแหน่ง เพราะยิ่งสูงยิ่งน่ากลัวพ่ะย่ะค่ะ — กระหม่อมกลัวว่าสักวันหนึ่งจะหลงทาง ทำสิ่งที่ทำร้ายฝ่าบาทโดยไม่รู้ตัว กระหม่อมจึงคิดว่า...ยังคงตำแหน่ง ‘อวี้สือ’ เช่นเดิมก็เพียงพอแล้ว”

“อีกอย่าง กระหม่อมทำงานนี้ได้ดี — ตำแหน่งอื่นกระหม่อมก็ทำไม่ได้”

ฮ่องเต้หัวเราะเบาๆ แล้วส่ายพระพักตร์

เจ้านี่พูดตรงเสมอจริงๆ — คนอื่นจะเอาเรื่อง ‘ซื่อสัตย์ต่อฝ่าบาท’ ขึ้นก่อน แต่นี่...เอาความสามารถตนเองวางหน้าสุด

บัดนี้ ทั้งสองต่างเงียบลงชั่วครู่

ฮ่องเต้มองขุนนางผู้นี้อย่างพินิจ ส่วนหลี่เต๋อเซิ่งก็นั่งนิ่ง...ไม่ตื่นตระหนก ไม่ประจบสอพลอ นิ่งสงบไม่ต่างจากพระอรหันต์ ในใจเขาคิดเพียงว่า — สถานการณ์เช่นนี้ ข้าและบุตรสาวได้วิเคราะห์ไว้แล้ว

ไม่ว่าฝ่าบาทจะคิดเช่นไร — แต่สถานะของตน...ย่อมไม่ถึงขั้นอันตราย เพราะแม้เขาจะมีข้อเสียมากมาย — หัวแข็ง เจ้าอารมณ์ ชอบเอาคืน — แต่เขาก็มีข้อดีอยู่ไม่น้อย ซื่อสัตย์ รู้คุณ ตรงไปตรงมา และบัดนี้...เขายังเพิ่มอีกหนึ่งคุณสมบัติสำคัญเข้าไป — รู้จัก “ประมาณตน”