ตอนที่ 38 — 038

บทที่ 38 ฟ้าประทานขนมตกใส่

“เจ้าไม่คิดเลื่อนตำแหน่งแล้วจริงหรือ?” ฮ่องเต้คังเฉิงตรัสย้ำอีกครั้ง

หลี่เต๋อเซิ่งส่ายหัวเป็นพัดโบก

“ไม่พ่ะย่ะค่ะ ไม่เลย! กระหม่อมไม่อยากเป็นขุนนางใหญ่ ขอแค่อยู่ในตำแหน่งนี้อย่างสงบ เมื่อถึงวันที่กระหม่อมแก่จนจับพู่กันไม่ไหว ไม่มีเรี่ยวแรงรับใช้ฝ่าบาทอีก หรือหากวันใดฝ่าบาทมีขุนนางที่ใช้งานได้ดียิ่งกว่า ขอแค่พระองค์ประทานไร่นาสักไม่กี่หมู่ ให้กระหม่อมได้กลับบ้านเกษียณ กระหม่อมก็พอใจแล้วพ่ะย่ะค่ะ”

คำพูดนี้ บ่งบอกถึงความศรัทธาอย่างแท้จริงว่าทั้ง จักรพรรดิและขุนนางสามารถมีจุดจบอันราบรื่นด้วยกันได้

ความเชื่อมั่นอย่างบริสุทธิ์นี้ ทำให้ฮ่องเต้รู้สึกอิ่มเอมพระทัยนัก — เพราะ "หมวกสูง" ที่สวมให้ ย่อมตราตรึงใจกว่าคำเยินยอที่ชัดเจนเสียอีก

ความจงรักภักดีที่เปล่งออกมาเช่นนี้ — ฟังแล้วก็สะเทือนใจยิ่งนัก

ฮ่องเต้คังเฉิง ผู้ผ่านโลกมานับไม่ถ้วน ทั้งอำนาจ เล่ห์เหลี่ยม และความตาย แต่กลับต้องหยุดฟังถ้อยคำของขุนนางตรงหน้านี้ด้วยความซาบซึ้ง เป็นธรรมดา — ขุนนางโดยมากเมื่อเหยียบสู่เส้นทางราชการแล้ว มีผู้ใดบ้างไม่มุ่งหวังยศฐาบรรดาศักดิ์? ในตลอดหลายสิบปีที่ทรงครองราชย์ ยังไม่เคยพบผู้ใด ขออย่างหนักแน่นว่า “ไม่ต้องเลื่อนตำแหน่งอีก” ขุนนางที่มีสติรู้ตัวเองอย่างหลี่เต๋อเซิ่งนั้น...หาได้ยากนัก

ขุนนางที่มีใจเพื่อองค์เหนือหัวอย่างแท้จริง...ยิ่งหายากกว่านัก! ด้วยความคิดนี้ ฮ่องเต้ถึงกับตรัสออกมาโดยไม่รู้ตัว

หลี่เต๋อเซิ่งยิ้มขำ ถามกลับ

“ฝ่าบาท คนอย่างกระหม่อมมีแค่คนเดียวในแผ่นดิน...น้อยไปหรือพ่ะย่ะค่ะ?”

ฮ่องเต้คังเฉิงหัวเราะพลางส่ายพระพักตร์

“อืม...ไม่ได้น้อยเลย”

แต่เพียงพริบตา ฮ่องเต้ทรงเปลี่ยนพระสุรเสียง

“อย่างไรก็ไม่ควร — ขืนเป็นเช่นนี้ คนภายนอกจะนินทาว่าข้าตระหนี่ไร้น้ำใจ! ข้าเป็นฮ่องเต้ ต้องมีบำเหน็จโทษทัณฑ์ให้สมเหตุสมผล ทำดีก็ต้องได้รางวัล ทำผิดก็ต้องลงโทษ!”

หลี่เต๋อเซิ่งรีบพูดทันทีด้วยความกระวนกระวาย

“ฝ่าบาท หากทรงประสงค์จะพระราชทาน กระหม่อมชอบของมีค่าเงินทองนะพะย่ะค่ะ!”

เขาเอียงตัวเข้าใกล้ พูดเสียงเบาราวกับกระซิบ

“หากกระหม่อมทำดีในวันหน้า ขอให้พระองค์พระราชทานสิ่งเหล่านั้น...หรือไม่ก็จดไว้ในสมุดเล่มเล็ก วันไหนกระหม่อมเผลอทำผิด จะได้นำความชอบเหล่านี้มาหักล้างกันได้ — ขอเพียงอย่างเดียว ขอให้กระหม่อมยังอยู่ในตำแหน่งอวี้สือชั้นห้าเช่นเดิม อย่าขยับขึ้นไปเลยนะพ่ะย่ะค่ะ!”

ยังไม่ทันที่ฮ่องเต้จะตรัสตอบ — เว่ยจื้อลี่ก็กลับมาจากตำหนักฉางเล่อ

เพียงเห็นสีหน้าของขันที เว่ยจื้อลี่...หลี่เต๋อเซิ่งก็เปลี่ยนสีหน้าไปในทันที ฮ่องเต้เองก็หยุดตรัสต่อทันทีเช่นกัน

“ว่าไง?” ฮ่องเต้ถามเสียงเรียบ

“...คุณหนูรองหลี่เป็นอย่างไรบ้างในตำหนักฉางเล่อ?”

ใต้แววพระเนตรของฮ่องเต้ และสายตาเฝ้ารอของหลี่เต๋อเซิ่ง เว่ยจื้อลี่อยากเอาหัวชนผนังเสียให้รู้แล้วรู้รอด

เขากำลังคิดอยู่...จะเล่าเรื่อง “สองเจ้าสำนักชนกัน” นี้อย่างไรดี?

ฮ่องเต้เห็นว่าเขาเงียบไปนาน ก็ขมวดพระขนง

“ว่าอย่างไร?”

กัดฟันแล้วก็ต้องเล่า...

“...เรียนฝ่าบาท — สถานการณ์ของคุณหนูรองหลี่ในตำหนักฉางเล่อ...ไม่สู้ดีนักพ่ะย่ะค่ะ”

หลี่เต๋อเซิ่งถึงกับหน้าถอดสีทันที

“ฝ่าบาท...!”

ฮ่องเต้ยกมือส่งสัญญาณให้เขาใจเย็น แล้วหันไปถามเว่ยจื้อลี่

“เล่าต่อสิ”

เว่ยจื้อลี่ถอนหายใจ ก่อนจะรายงานทุกสิ่ง

“เนื่องจากเมื่อไม่กี่วันก่อน คุณหนูจ้าวกับคุณหนูรองหลี่พลัดตกน้ำ และถูกว่าที่คู่หมั้นช่วยเหลือ เรื่องราวจึงลุกลามเป็นข่าวลือไปทั่วนครจิงเฉิง คุณหนูจ้าวถึงกับพยายามฆ่าตัวตายถึงสองครั้ง”

“ไทเฮาทรงเวทนา จึงเรียกคุณหนูคุณชายทั้งสี่ — หลี่ซ่งหลี, เซี่ยจ้าน, จ้าวอวี่ถาน และฉินเซิ่ง เข้าเฝ้าเพื่อทรงจัดการเรื่องหมั้นหมายใหม่ ประทานสมรสแก่พวกเขาตามความเหมาะสม เพื่อให้ทุกฝ่ายพึงใจพ่ะย่ะค่ะ”

ฮ่องเต้แทบอยากจะบ่นว่า “เหลวไหล!”

แต่พอคิดว่าเรื่องเกี่ยวกับพระมารดา ก็ต้องกลืนพระดำรัสไว้

“...แล้วสุดท้ายไทเฮาทรงประทานสมรสหรือไม่?”

“...ยังพ่ะย่ะค่ะ — คุณหนูรองหลี่เปิดเผยเองว่าตอนช่วยว่าที่คู่หมั้นในวันนั้น ได้รับความเย็นเยียบเข้ากระดูกจนกลายเป็นโรคเรื้อรัง”

ได้ยินถึงตรงนี้ หลี่เต๋อเซิ่งน้ำตาไหลพรากทันที

ฮ่องเต้ตกใจ

“หลี่อ้ายชิง เจ้าเป็นอะไร?”

หลี่เต๋อเซิ่งยกแขนเช็ดน้ำตา ตาแดงเรื่อ

“ฝ่าบาท...เรื่องนี้นางรู้ได้อย่างไรกัน? กระหม่อมกับฮูหยินปิดเงียบมาตลอด!”

โอ้...ความรักของพ่อแม่ที่แท้จริง ฮ่องเต้ตบไหล่เขาเบาๆ แล้วหันไปทางเว่ยจื้อลี่

“แล้วอย่างไรต่อ?”

“คุณหนูรองหลี่มีโรคหัวใจ และไม่สามารถมีบุตรได้ — บ่าวจึงรีบกลับมารายงานพ่ะย่ะค่ะ ส่วนสถานการณ์ที่เหลือ ยังไม่ทราบแน่ชัด”

ฮ่องเต้เดินวนไปมาด้วยความกลัดกลุ้ม ไทเฮาทรงเป็นสตรีหัวแข็ง ถ้าทรงตั้งพระทัยแล้ว ต่อให้ลูกสาวของหลี่อ้ายชิงจะน่าสงสารเพียงใด ก็เกรงว่าจะไม่รอดพ้น เป็นเรื่องลำบากนัก...

ในเมื่อคนเพิ่งกล่าวคำสัตย์จงรักภักดีต่อพระองค์ — แล้วมารดาของพระองค์กลับกรีดแทงเขาทันทีเช่นนี้ ใครจะไม่เสียใจ?

“ฝ่าบาท...กระหม่อม...ใจสลายพ่ะย่ะค่ะ...” หลี่เต๋อเซิ่งเช็ดน้ำตา — เรื่องนี้เล่าลือออกไป จะมีผู้ใดไม่ซุบซิบเล่า?

ฮ่องเต้ก็ทอดถอนพระทัย

“...เรื่องมันก็เป็นเช่นนี้ไปแล้ว ข้าก็จนใจ...”

คำพูดนั้นทำให้หลี่เต๋อเซิ่งสั่นไหว — กล่าวคือ ฝ่าบาทไม่ทรงคิดจะยื่นพระหัตถ์เข้าแทรก

“...ล้วนเป็นความผิดของกระหม่อม ที่ไร้ความสามารถ!”

ฮ่องเต้เดินกลับมายังโต๊ะมังกร หยิบสิ่งของหนึ่งจากลิ้นชัก ยื่นให้หลี่เต๋อเซิ่ง

“เจ้ารับไว้เถิด เรื่องที่เจ้ากล่าวเมื่อครู่...ข้ารับไว้แล้ว”

หลี่เต๋อเซิ่งมองสิ่งนั้นแล้วสะดุ้งสุดตัว — ถึงกับพูดไม่เป็นคำ

“ฝ่-ฝ่าบาท นี่มัน...ขะ-ขะของล้ำค่าเกินไป กระหม่อม...รับไม่ได้พ่ะย่ะค่ะ!”

ฮ่องเต้ก็เคยลังเลอยู่บ้าง แต่พอเห็นหลี่เต๋อเซิ่งปฏิเสธอย่างจริงใจ ก็ยิ่งมั่นใจว่า ตนไม่ได้มอบผิดคน

“รับไว้เถิด — คนในตระกูลหลี่นั้นเรียบง่าย ซื่อสัตย์ ของชิ้นนี้อยู่ในมือเจ้า ไม่ใช่ภัย”

ทั้งสองมิได้สังเกตว่า ข้ารับใช้น้อยผู้หนึ่ง เห็นเหตุการณ์นี้เข้าเต็มตา เขาถึงกับเบิกตากว้าง แล้วถอยออกไปอย่างเงียบเชียบ หลี่เต๋อเซิ่งเก็บของไว้ในอกเสื้ออย่างทะนุถนอม แล้วหันไปยิ้มเขิน ๆ

“ฝ่าบาท...กระหม่อมขอกลับบ้านก่อนพ่ะย่ะค่ะ”

“หืม?”

“ของชิ้นนี้ล้ำค่าเกินไป กระหม่อมอยากกลับไปซ่อนไว้ให้ปลอดภัย จะได้สบายใจพ่ะย่ะค่ะ!”

ฮ่องเต้กลั้นพระสรวลไว้แทบไม่อยู่

“ไม่ห่วงบุตรีแล้วหรือ?”

หลี่เต๋อเซิ่งส่ายหัว

“กระหม่อมเชื่อมั่นในฝ่าบาท และไทเฮาพะยะค่ะ! — เรื่องบุตรีเปิดเผยอาการเจ็บป่วยออกมา กระหม่อมในฐานะบิดา แม้จะเจ็บปวด แต่เมื่อมันเกิดขึ้นแล้ว ต่อให้เสียการหมั้นกับสกุลเซี่ย...ก็ย่อมยอมรับได้”

...อย่างน้อย — “ตอนนี้ข้ามีของล้ำค่านี้แล้ว ข้ามองโลกในแง่ดีขึ้นเยอะเลย!”

“ดี...กลับเถอะ”

ฮ่องเต้โบกพระหัตถ์ปล่อยตัวเขากลับ

หลี่เต๋อเซิ่งคุกเข่าขอบพระคุณ แล้วกอดของล้ำค่าไว้แน่น ยิ้มแย้มแล้วเดินกลับอย่างกระฉับกระเฉง แถมยังบ่นพึมพำว่า... “กลับไปต้องฝึกหมากล้อมสักสองวัน แล้วจะกลับมาล้างแค้นฝ่าบาทในกระดานหน้า!”