ตอนที่ 42 — 042

บทที่ 42 ขนมแผ่นใหญ่นี้ช่างน่ากินนัก

เช้าวันถัดมา หลังจากหลี่ซ่งหลีลืมตาตื่น นางก็ถูกพ่อแม่เชิญให้ไปทานมื้อเช้าที่เรือนหลัก พอทานเสร็จ บิดาก็เชิญนางไปยังห้องหนังสือ ในห้องหนังสือ หลี่ซ่งหลีก็เห็นบิดาของนางแสดงท่าทีลับ ๆ ล่อ ๆ ก่อนจะหยิบสิ่งหนึ่งออกมาจากอกเสื้อ

“ท่านพ่อ ท่านไปเอาเจ้าสิ่งนี้มาจากไหน?”

หลี่ซ่งหลีรับ ป้ายทองอภัยโทษ (เป็นป้ายอภัยโทษไม่ให้ถึงตาย) ที่อยู่ในมือของบิดาอย่างระมัดระวัง สองตาเปล่งประกายมองขึ้นลง

ป้ายทองอภัยโทษ!

ของวิเศษที่มีแต่ในละครโทรทัศน์ นางไม่เคยคาดคิดว่า ฮ่องเต้คังเฉิง จะใจป้ำถึงเพียงนี้ ยอมมอบสิ่งนี้ให้บิดานางด้วยซ้ำ ดูอย่างตระกูลฉินสิ แม้จะปกป้องชายแดนให้แคว้นต้าหลี่มาหลายชั่วคน เลือดเนื้อก็เสียไปนับไม่ถ้วน ยังไม่เคยได้รับสิ่งนี้แม้เพียงชิ้นเดียว ต้องซ่อนให้ดี ซ่อนไว้ให้ลึกที่สุด!

หลี่ซ่งหลีกวาดตามองบิดาตั้งแต่หัวจรดเท้า ท่านพ่อของนางนี่ไม่ธรรมดา ฮ่องเต้กับบิดานาง…คงมิได้มีการแลกเปลี่ยนอะไรบางอย่างกระมัง?

“ลูกหญิง เจ้าเป็นอะไรไป มองข้าเยี่ยงนั้น ข้าใจไม่ดีเลยนะ” หลี่เต๋อเซิ่งรู้สึกสยองกับสายตาของลูกสาว

หลี่ซ่งหลีจ้องอยู่ครู่หนึ่งก็เบนสายตา

...ช่างเถิด ฮ่องเต้ไม่น่าจะนิยมบุรุษวัยกลางคนได้ขนาดนี้ กระมัง?

น่าจะเพราะบิดานางเป็นยอดฝีมือด้าน ประจบสอพลอ มากกว่า เห็นทีฮ่องเต้จะโปรดปรานบุคลิกของบิดานางยิ่งนัก หลี่เต๋อเซิ่งกระแอมเบา ๆ ก่อนจะเล่าเรื่องราวทั้งหมดที่เกิดขึ้นในคืนวาน ณ พระตำหนักหยูเชียนอย่างละเอียดทุกถ้อยคำ ที่จริง เขาวางแผนไว้แล้วว่าจะถวายความจงรักภักดีแก่ฮ่องเต้ ซึ่งก็เป็นแผนที่เคยปรึกษากับบุตรีมาก่อนแล้ว การเล่าครั้งนี้จึงเป็นเหมือนการรายงานผลตอบรับ

หลี่ซ่งหลีคาดไว้แต่แรกว่า หากบิดานางแสดงความภักดีออกไป ชื่อเสียงและภาพลักษณ์ในสายตาฮ่องเต้ย่อมพุ่งพรวด แต่สิ่งที่นางไม่คาดฝันเลยคือ เหตุการณ์ในตำหนักฉางเล่อที่นางต้องเผชิญ กับการถวายสัตย์ของบิดา กลับบังเอิญเกิดขึ้นพร้อมกัน และด้วยการผนึกพลังนี้จึงสามารถสร้างผลลัพธ์มหัศจรรย์—ฮ่องเต้มอบป้ายอภัยตายให้หนึ่งชิ้น!

สายตาของหลี่ซ่งหลีจึงหวนกลับไปจับจ้องป้ายในมืออีกครั้ง และในตอนนี้เอง นางเข้าใจแล้วว่า เหตุใดไทเฮาจึงต้องรีบร้อนออกจากตำหนักเมื่อคืนราวกับมีไฟลนก้น ไม่ใช่เพราะมีไฟลน—แต่เพราะไฟลนจริง ๆ!

บิดาของนางเข้าไป ชิงเสาเจดีย์ เสียก่อนแล้วต่างหาก!

หลี่ซ่งหลีคำนวณเวลาอย่างเร็ว ตอนที่ศัตรูกำลังยกพลมาถึงสนามรบ บิดาของนางก็ถอยกลับแล้ว

ระยะห่างระหว่างบิดาออกจากวัง กับไทเฮาเสด็จไปถึงพระตำหนักอวี้เฉียน คงเพียงไม่กี่อึดใจ

“ท่านพ่อ โชคดีจริงที่ท่านหนีเร็ว”

ไม่เช่นนั้น ป้ายทองชิ้นนี้ คงมิใช่สกุลหลี่ครอบครองเป็นแน่

“นั่นแน่ะสิ” หลี่เต๋อเซิ่งตอบด้วยความภูมิใจ

ได้ของล้ำค่าขนาดนี้ ยังจะอยู่รอให้มีคนแย่งอีกหรือ? แต่พอลองคิดให้ดี บิดาของนางออกจากวังก่อนนาง แล้วเหตุใดจึงกลับถึงบ้านทีหลัง? พอหลี่ซ่งหลีถามขึ้น หลี่เต๋อเซิ่งก็ตอบ

“ข้าใช้เส้นทางอีกสายหนึ่ง ไม่ได้ใช้ทางลัด กลัวว่าจะมีคนไล่ตามมา”

หลี่ซ่งหลียกนิ้วโป้งให้ “เจ้าเล่ห์นัก!”

หลี่เต๋อเซิ่งจ้องลูกสาว “จะใช้คำว่าเจ้าเล่ห์กับบิดาเชียวหรือ?”

“ท่านพ่อ ข้า ชม ท่านต่างหาก”

“เจ้าควรเก็บป้ายนี้ไว้ดี ๆ นะ มันสำคัญยิ่งนัก” หลี่ซ่งหลียื่นป้ายคืนให้บิดา

แต่ในใจยังสงสัยว่าป้ายนี้เป็น ใช้ครั้งเดียว หรือ ใช้ซ้ำได้ ถ้าใช้ได้หลายครั้ง…ก็สุดยอดเกินไปแล้ว!

หลี่เต๋อเซิ่งรับไว้ด้วยความระมัดระวัง แล้วกำชับลูกสาว

“เรื่องนี้ รู้กันแค่เจ้ากับข้า และแม่เจ้าเท่านั้น ห้ามหลุดออกไป”

“แน่นอนเจ้าค่ะ” หลี่ซ่งหลีรับคำ

แต่ก็อดแปลกใจไม่ได้ “แล้วพี่ใหญ่กับน้องรองล่ะ ไม่บอกพวกเขาหรือ?”

หลี่เต๋อเซิ่งรีบบอก “ยังไม่ต้องบอก”

มิใช่เพราะไม่ไว้ใจ เพียงแต่…พี่ใหญ่มีภรรยาแล้ว เรื่องลับ ๆ เช่นนี้ ถ้าหลุดออกไปจาก ลมปากบนหมอน จะลำบาก ส่วนเจ้าลูกชายรอง…ก็กลัวว่าจะละเมอพูดตอนหลับ!

(ความผิด) ตกลงมาไม่รู้ตัว—หลี่หมิงจื้อ (น้องรอง): ข้าไปละเมอพูดตั้งแต่เมื่อไหร่กัน!?

หลี่ซ่งหลี: ไม่เสียแรงเป็นบิดาเจ้าข้าเลย สองมาตรฐานยิ่งกว่าฟ้าดิน ตนเองตามใจภรรยาได้ แต่กลับกลัวสะใภ้จะพูดมาก หลี่เต๋อเซิ่งเองก็ไม่คิดว่าการตัดสินใจนี้ผิด เพราะช่วงนี้บ้านเกิดเรื่องมากมาย ลูกชายทั้งสองก็ไม่อยู่ แม้จะมีเหตุผลที่ยอมรับได้ แต่ข้าก็รู้สึกไม่สบายใจ แต่บุตรีคนเล็กนี่สิ ไม่เพียงอยู่บ้าน ยังช่วยเขาแก้ปัญหาอีก และยิ่งกว่านั้น…ความดีความชอบครึ่งหนึ่งของป้ายอภัยตายนี้ ก็มาจากนาง

“แล้วท่านแม่ล่ะ ไม่ขัดข้องหรือ?”

“นางไม่ว่าอะไรหรอก”

ป้ายนี้จะเป็นไพ่ลับในยามจำเป็น แม้ไม่บอกพวกเขา แต่หากเกิดเรื่องขึ้นจริง ย่อมต้องหยิบออกมาใช้แน่นอน

ทั้งสองไม่ได้พูดถึงพี่สาวของนาง—หลี่ซ่งอวิ๋น ในสายตาหลี่เต๋อเซิ่ง “ลูกสาวแต่งออกไป ก็คือน้ำที่สาดทิ้ง”

ส่วนในมุมของหลี่ซ่งหลี ป้ายนี้เป็นสิ่งที่บิดานางได้มาจากความสามารถ จะเก็บไว้เช่นไรก็เป็นสิทธิ์ของบิดา

“ท่านพ่อ ข้าคิดว่า ความลับนี้คงเก็บไม่อยู่”

เมื่ออารมณ์ตื่นเต้นสงบลง สติเริ่มกลับมา หลี่ซ่งหลีก็นึกถึงเหตุการณ์ที่ไทเฮารีบเสด็จไปยังพระตำหนักอวี้เฉียนเมื่อคืน คนที่รู้เรื่องนี้ยังมีน้อย แต่ไทเฮารู้แน่นอน แล้วคิดหรือว่านางจะยอมให้สกุลหลี่ครอบครอง ไพ่ไม้ตาย โดยไม่คิดแย่ง?

แย่งของวิเศษว่ายากแล้ว แต่การรักษาของวิเศษไว้ให้ได้ ยิ่งยากกว่า

หลี่เต๋อเซิ่งฟังแล้วก็นิ่งไปพักหนึ่ง ก่อนจะพยักหน้าเบา ๆ เห็นด้วย

“เตรียมรับมือไว้ก่อนจะดีที่สุด”

“ท่านพ่อ ฮ่องเต้ยังประทานยาหนึ่งเม็ดให้ท่านด้วยเจ้าค่ะ”

หลี่เต๋อเซิ่งหยิบเม็ดยากลมสีแดงขนาดเท่าปลายนิ้วก้อยออกมา

“เม็ดนี้พอเข้าใกล้จะได้กลิ่นหอมแปลก ๆ เย็นเยียบคลุ้งไปด้วยกลิ่นโลหิตบางเบา…”

หลี่ซ่งหลีตาโต

“ท่านพ่อ! ท่านอย่าได้แตะต้องมันเด็ดขาด!”

ของพรรค์นี้มีแต่สารพิษทั้งนั้น—ปรอท, โลหะหนัก, แร่แปลก ๆ…

“ยานี้ไม่มีส่วนผสมใดที่เสริมอายุวัฒนะเลยเจ้าค่ะ!”

ยิ่งคิดก็ยิ่งกลัว ยานี้ใช้ จูซา , ทองคำ, ปรอท, แร่ธาตุต่าง ๆ และที่แปลกประหลาดที่สุดคือ—บางสูตรยังใช้ โลหิตประจำเดือนแรกของสตรี!

หลี่เต๋อเซิ่งเห็นสีหน้าตื่นตระหนกของลูกสาว รีบยกมือปลอบ

“ไม่ต้องห่วง พ่อไม่กินแน่นอน ข้าจะเก็บไว้”

แต่หลี่ซ่งหลีไม่วางใจ รีบคว้ายานั้นมา

“ของพรรค์นี้ ข้าจะจัดการเอง หากฮ่องเต้ถาม ก็ให้บอกว่า ท่านกินไปแล้ว!”

“ก็ได้ ๆ” หลี่เต๋อเซิ่งยอมอย่างง่ายดาย

เมื่อนึกถึงวัตถุดิบตามที่ลูกสาวกล่าว…ก็รู้สึกสะอิดสะเอียนไม่น้อย หลี่ซ่งหลีมองยานั้นพลางถอนใจ—ฮ่องเต้เพคะ ท่านจะมัวมุ่งหายาอายุวัฒนะจนยอมกินยาพิษเช่นนี้ไปถึงเมื่อใดกัน?

เดิมนางเคยคิดว่า ฮ่องเต้คังเฉิงคือ ต้นขาทองคำ ที่บิดานางยึดไว้ได้แล้ว

ตราบใดที่ฮ่องเต้ยังครองราชย์ ตระกูลหลี่ก็จะสุขสงบแน่นอน อย่างน้อยก็นานสิบกว่าปี

ตอนนี้ฮ่องเต้อายุ 48 แล้ว ขอแค่ทรงพระชนม์จนถึง 60 พวกนางก็จะมีเวลาอีก 12 ปีเพื่อเตรียมการและหาทางเข้าเป็นพันธมิตรกับตระกูลฉินภายหลังการกลับมาของพวกเขาในอนาคต นางไม่คาดหวังให้สกุลหลี่ยืนหยัดดั่งสกุลเซี่ย เพียงแค่ฝ่าช่วงรอยต่อของยุคสมัยไปได้ก็พอใจแล้ว

แต่…ดูเหมือนฮ่องเต้จะมุ่งหน้าสู่ความตายเร็วเกินไปเสียแล้ว

หลี่ซ่งหลีขอทำนาย—หากฮ่องเต้ยังดื่มยาแบบนี้…สิบสองปีที่ว่านั่น อาจเหลือแค่สามก็ยังมากไป

ตอนนี้จะทำเช่นไรดี? ฮ่องเต้ก็เริ่มไม่น่าไว้ใจแล้ว ถึงเวลาต้องคิดเผื่อหนทางสำรองหรือยัง? มีพระโอรสพระองค์ใดบ้าง ที่พอจะจับมือด้วยได้เงียบ ๆ? หัวปั่น! ปวดหัว!

ไม่ได้นะ! บิดานางเพิ่งถวายความจงรักภักดีไป จะให้วกกลับไปลงทุนกับเจ้าชายพระองค์อื่นในทันที คงไม่ต่างจากเอาศีรษะไปวางบนเขียงเอง

หลี่ซ่งหลีอยากจะร้องไห้…

ให้ตายเถอะ! นางน่าจะคิดได้ตั้งแต่ต้นมิใช่หรือ?

ฮ่องเต้ผู้หลงใหลในพุทธและเต๋า สมญา “ไท่ชิงเจินเหริน” เช่นนั้น จะไม่หลงใหลในยาอายุวัฒนะได้อย่างไรกัน? นึกถึงประวัติศาสตร์ห้าพันปี มีฮ่องเต้มากมายตายเพราะ “ยาอมตะ” ของพวกนักพรต:

จิ๋นซีฮ่องเต้, ฮั่นอู่ตี้, ถังไท่จง, ยงเจิ้ง—ล้วนเป็นจักรพรรดิผู้ยิ่งใหญ่ แต่ล้มตายด้วย “โอสถอมตะ”

หากเปรียบเทียบกันแล้ว ฮ่องเต้คังเฉิงจะคลั่งไคล้เช่นนั้น นางก็ไม่แปลกใจเลย

แต่ประเด็นคือ…จากนี้ สกุลหลี่ควรทำอย่างไร? จำต้องเตรียมแผนสองเสียแต่เนิ่น ๆ

มือหนึ่งกุมฮ่องเต้ มือหนึ่งเผื่อองค์ชายไว้… สองมือ ย่อมมั่นคงยิ่งกว่า