ตอนที่ 43 — 043

บทที่ 43 พระราชโองการประทานสมรส

หลี่เต๋อเซิ่งไม่เข้าใจเลยว่า เหตุใดบุตรสาวถึงได้มีสีหน้าเหมือนสูญเสียบิดาไปเสียเองตอนที่คว้ายานั่นไป... เฮอะ เฮอะ เฮอะ เขานี่มันปากไม่เป็นมงคลเสียจริง! ยังไม่ทันเอ่ยถาม เสียงฝีเท้าก็เร่งร้อนมาจากนอกห้องหนังสือ พ่อบ้านประจำจวนหอบหายใจพลางเคาะประตูเร่งร้อน

“นายท่านขอรับ ! คุณหนูรอง! มีพระราชโองการจากในวังมาแล้ว ขอให้รีบไปที่เรือนหน้าโดยด่วน!”

บิดากับบุตรสาวสบตากัน จากนั้นก็รีบลุกขึ้นพร้อมกัน มุ่งหน้าไปยังเรือนหน้า

ระหว่างทาง หลี่ซ่งหลีก็คิดในใจโดยไม่ต้องเดา—พระราชโองการนี้ต้องมาจากตำหนักฉางเล่อ และต้องเป็นพระบัญชาของไทเฮาแน่แท้!

นางไม่รู้หรอกว่า ตนเดาถูกเสียยิ่งกว่าหมอดูเสียอีก

คืนก่อนหน้า ณ ตำหนักฉางเล่อ

ไทเฮาเจ้าปรารถนา พลิกตัวพลิกใจทั้งคืนมิอาจข่มตาหลับได้

เช้าวันถัดมา นางซึ่งมีใบหน้าอิดโรยจากการอดนอน ก็ทรงพระราชทานพระราชเสวนีย์ถึงสองฉบับติดต่อกัน แม่นมหย่งชิวตกใจยิ่งนัก

“ไทเฮาเพคะ เช่นนี้จะมิใช่เป็นการกลั่นแกล้งคุณหนูรองแห่งสกุลหลี่หรือเพคะ?”

นางรู้ว่าไทเฮายังทรงเดือดดาลอยู่ การลงพระราชเสาวนีย์นี้ช่างจงใจยิ่ง—เพียงหนึ่งคืน พระราชเสาวนีย์ที่ยังทรงลังเลจะลงก็กลับกลายเป็นแน่ชัด

ไทเฮาแค่นเสียงเย็นชา “คนเราอยู่บนโลกนี้ มีใครบ้างที่ไม่ต้องอดทนบ้าง? ยามข้ายังเยาว์ เคยได้รับความคับแค้นน้อยหรือ?”

เมื่อคืนรีบร้อนเพียงใดก็ยังช้าก้าวหนึ่ง หลี่เต๋อเซิ่งชิงนำเอาป้ายทองอภัยโทษออกจากวังได้แล้ว นางแทบขาดใจด้วยความโกรธ! แม่นมหย่งชิวลังเล

“ไทเฮาเพคะ บ่าวกลัวว่าหลี่เต๋อเซิ่งจะถือโอกาสฟ้องร้องฝ่าบาท กล่าวหาว่าทรงใช้อำนาจเพื่อแก้แค้นส่วนตัว...”

ไทเฮาทรงหัวเราะเย็นชา

“น่าขันนัก! ข้าจะกลัวเขาหรือ? หรือฮ่องเต้เป็นเพียงชื่อไร้ตัวตน?”

ข้าคือไทเฮา ผู้เป็นรองเพียงหนึ่งเดียวในใต้หล้า แล้วจะต้องเกรงขามขุนนางผู้ใด?

“ไม่ต้องพูดอีก! ข้าตัดสินใจแล้ว!”

แม่นมหย่งชิวเห็นดังนั้น ก็ทำได้เพียงปิดปากเงียบ

เรือนหน้าของจวนหลี่

ขุนนาง ข้าทาส บ่าวไพร่ต่างคุกเข่าเต็มลาน หลี่เต๋อเซิ่งกับจางซื่อ และหลี่ซ่งหลีคุกเข่าอยู่แถวหน้า รับพระราชเสาวนีย์ ขันที “ไห่กงกง” ผู้ถือพระราชเสาวนีย์ยืนอย่างสง่างาม เมื่อเห็นว่าทุกคนมาครบจึงเริ่มอ่านพระราชเสาวนีย์เสียงดัง

“ตามพระราชประสงค์ของไทเฮา:

บุตรชายของแม่ทัพใหญ่จ้าวพิทักษ์ตะวันตก ผิงซีโหว 'ฉินเยว่' ผู้ดำรงตำแหน่งขุนนางชั้นล่าง 'หยุนฉีอวี้' นาม 'ฉินเซิ่ง' เป็นบุรุษผู้มีคุณธรรมสูงส่ง เฉลียวฉลาดตั้งแต่วัยเยาว์ เก่งกล้าทางทหาร กตัญญูรู้คุณ มิเคยมีคู่หมั้น หลี่ซ่งหลี บุตรีคนรองแห่งตระกูลหลี่ เป็นธิดาของขุนนางฝีมือเยี่ยม วางตัวเรียบร้อย เป็นหญิงงามเพียบพร้อมรอบด้าน ทั้งสองเหมาะสมกันประหนึ่งบุพเพสันนิวาส อันสมควรยิ่งแก่การครองคู่ บัดนี้ ออกพระราชเสาวนีย์ประทานสมรส หวังให้ท่านทั้งสองแต่งงานในวันมงคล มีใจมั่นคงต่อกัน ปกป้องแผ่นดิน

อย่าทำให้ข้าต้องผิดหวัง—จงรับพระราชเสาวนีย์โดยพร้อมเพรียงกัน!”

หลี่ซ่งหลีขานรับด้วยเสียงใส

“หม่อมฉันน้อมรับพระราชเสาวนีย์ ขอขอบพระทัยในพระเมตตาของไทเฮา!”

หลี่เต๋อเซิ่งพร้อมทุกผู้ในเรือน ก้มกราบ

“ขอขอบพระทัยในพระเมตตา!”

หลังจากหลี่ซ่งหลีรับพระราชเสาวนีย์แล้ว นางก็ลุกขึ้นมายืนอยู่ด้านข้างด้วยสีหน้าสงบ แต่ในใจนางกลับปั่นป่วน—นี่มันเกินความคาดหมายยิ่งนัก!

เดิมทีนางคิดว่า การเปิดเผยความลับของตนต่อหน้าไทเฮาเมื่อคืน จะทำให้ไทเฮาทรงเปลี่ยนพระทัยเสียอีก

ที่ไหนได้… เพียงเช้าวันรุ่งขึ้น พระราชเสาวนีย์ก็ตกลงมาแล้ว!

นางถึงกับพูดไม่ออก—ไทเฮานี่ช่างไม่สนเสียงใครเลยจริง ๆ เรื่องอื้อฉาวหรือคำครหาจะมาจากไหน นางไม่แยแสทั้งสิ้น เห็นทีป้ายทองที่บิดาได้รับเมื่อคืน คงแทงเข้าเป้ากลางใจของไทเฮาอย่างจัง ไห่กงกงมองทั้งสามด้วยสีหน้าเหนือกว่า

“ท่านหลี่ ข้าคิดว่าท่านเข้าใจในพระราชประสงค์ของไทเฮาแล้วกระมัง?”

หลี่เต๋อเซิ่งฝืนข่มความโกรธ “ขอไห่กงกงชี้แจงให้ชัดเจนอีกครั้ง”

ไห่กงกงยิ้มเยียบ

“ไทเฮาตรัสว่า ขอให้บุตรีของท่านกับคุณชายหกแห่งสกุลฉิน แต่งงานให้เร็วที่สุด”

เร็วที่สุด?

คำนี้แทงเข้าใจกลางอกหลี่เต๋อเซิ่งทันที

“เร็วที่สุดหมายถึงเมื่อใด?”

หลี่ซ่งหลีถามเรียบ ๆ

ไห่กงกงมองนางอย่างเวทนา

“ภายในสองเดือน ต้องจัดพิธีให้เสร็จสิ้น”

“ขอถามอีกข้อ ไทเฮาทรงประทานสมรสให้เซี่ยจ้านกับจ้าวอวี่ถานด้วยหรือไม่?”

เสียงของหลี่ซ่งหลียังคงนิ่ง

ไห่กงกงพยักหน้า “ใช่”

หลี่เต๋อเซิ่งกับจางซื่อต่างคิดว่า ขันทีจะปฏิเสธไม่ตอบคำถามนี้เสียอีก ที่ไหนได้เขากลับตอบมาอย่างไม่ลังเล

“แล้วพวกเขาต้องแต่งภายในสองเดือนด้วยหรือไม่?”

“ไม่จำเป็น คุณหนูรองฉลาดยิ่งนัก”

ไห่กงกงตอบยืดยาด เป็นคำตอบที่แทงใจ

ชัดเจนแล้วว่า—นี่คือการกลั่นแกล้งโดยเปิดเผย หลี่เต๋อเซิ่งและจางซื่อต่างรู้สึกได้ถึงความอัปยศและการจงใจลงโทษอย่างเห็นได้ชัด

“ขอบคุณไห่กงกงที่ชี้แจง ขณะนี้เวลาก็ล่วงแล้ว เชิญไห่กงกงเสด็จกลับวังเพื่อถวายรายงานเถิด”

หลี่ซ่งหลีเริ่มกล่าวปิดงาน หลังจากมอบซองแดงตามธรรมเนียมและส่งขันทีกลับวัง จางซื่อก็สั่งให้ข้าทาสทุกคนออกไป ภายในเรือนตอนนี้ เหลือเพียงสามคนพ่อแม่ลูก บรรยากาศเงียบขรึมจนแทบหายใจไม่ออก

“นี่มัน... การแก้แค้นโดยชัดเจน!”

หลี่เต๋อเซิ่งพูดลอดไรฟัน “เกินไปแล้ว!”

จางซื่อเองก็พูดไม่ออก “เหตุใดไทเฮาจึงทำเยี่ยงนี้?”

ทั้งสองหันไปมองบุตรีที่ยังคงสงบนิ่ง ไม่เอ่ยอะไรสักคำ หลี่ซ่งหลียืนนิ่งครู่หนึ่ง ค่อย ๆ ทบทวนพระราชเสาวนีย์ในใจ บังคับยกเลิกหมั้นกับเซี่ยจ้าน บังคับจับคู่กับฉินเซิ่ง แล้วเร่งรัดให้แต่งภายในสองเดือน—ช่างเป็นทางที่มิอาจเลือกด้วยตนเองเสียจริง

“เฮ้อ...โชคชะตาไม่อาจฝืนจริง ๆ”

จากนี้ไป สกุลหลี่กับสกุลฉินถูกมัดรวมเข้าด้วยกันแล้ว และการที่นางกับฉินเซิ่งได้รับการ พระราชทานสมรส จากไทเฮาด้วยตนเอง—สัญญาหมั้นเช่นนี้ แทบไม่มีทางยกเลิก เว้นเสียแต่ว่า… จะมีฝ่ายใดฝ่ายหนึ่งสิ้นชีวิต แต่ใครบ้างอยากตาย?

ใต้หล้าย่อมเป็นของฮ่องเต้ ขอบเขตแดนใด ๆ ย่อมขึ้นกับราชสำนัก ไทเฮาทรงเป็นสตรีสูงสุดแห่งราชวงศ์ต้าหลี่ หากผู้ทรงคุณธรรมสูงสุดยังทรงกระทำโดยไม่ใส่ใจเหตุผล แล้วจะให้คนธรรมดาคาดหวังความยุติธรรมจากที่ใดอีก?

เพราะเช่นนั้น... ข้าจำต้องเริ่มลงมือแล้ว

“ลูกหญิง เจ้า...ยังดีอยู่หรือไม่?” จางซื่อถามเสียงเบา

หลี่ซ่งหลียิ้มน้อย ๆ

“ท่านแม่ ข้าสบายดี”

นางรู้สึกได้—ตนเองเยือกเย็นอย่างที่ไม่เคยเป็นมาก่อน นางไม่ใช่คนที่จะยอมชะตา นางไม่เคยเป็น

“ข้าไปที่ห้องหนังสือ!”

หลี่เต๋อเซิ่งพูดอย่างร้อนใจ

“ท่านพ่อ ใจเย็นก่อนเถิด!”

หลี่ซ่งหลีรั้งแขนบิดาไว้—ไม่ต้องเดา นางรู้ว่าเขาจะไป ชักดาบ! แต่ตอนนี้… พวกเขาทำเช่นนั้นไม่ได้ ต้อง อดทน!

“ท่านพ่อ ท่านแม่...” นางหันมา

“หากไม่นับว่าพระราชโองการครั้งนี้มิเคยถามความสมัครใจของพวกเราเลย การแต่งกับฉินเซิ่งก็มิได้เลวร้ายมิใช่หรือ?

ท่านแม่เคยบอกว่าท่านชอบเขานี่นา?” ทั้งสองนิ่ง แล้วก็พยักหน้าเบา ๆ จริง...หากตัดเรื่องถูกบีบบังคับออกไป การแต่งงานครั้งนี้ก็มิได้เลว จางซื่อพยายามฝืนยิ้ม

“ใช่...เหตุผลเจ้าพูดมาถูกต้องหมด แต่ในใจของแม่…”

หลี่ซ่งหลีเข้าใจดี—สิ่งที่ทำให้แม่ของนางไม่สบายใจ คือภาพลวงตาเกี่ยวกับ ราชวงศ์

ก่อนหน้านี้ นางแม่ยังเชื่อว่าราชวงศ์จะมีเมตตา เมื่อรู้ว่าบุตรสาวยอมเสียสละตัวเองเพื่อช่วยผู้อื่น ก็หวังว่าไทเฮาจะรับรู้และให้อภัยแต่เมื่อความหวังพังทลาย ภาพลวงตานั้นก็แตกร้าว จนทำให้แม่ของนางรับความจริงไม่ไหว ไม่สิ…

ไม่ใช่แค่แม่ของนาง—แม้แต่นางเองก็ประเมิน ความมีคุณธรรมของราชวงศ์ ผิดไปเช่นกัน

หลี่ซ่งหลีคิดเงียบ ๆ ในใจ

ที่แท้ ข้ามิอาจต้านทานอิทธิพลของโลกใบนี้ได้เลยแม้แต่น้อย...