ตอนที่ 48 — 048

บทที่ 48 ค่าชดเชยจากสกุลเซี่ย

จวนสกุลเซี่ย

เช้าตรู่ หลังจากเสร็จสิ้นมื้อเช้า เซี่ยหมิงถัง, ฮูหยินใหญ่แห่งสกุลเซี่ย และเซี่ยจ้าน ก็พากันไปยังห้องว่าราชการในเรือนใหญ่ ระหว่างจิบชาเคล้าอาหารก็รอคอยการมาถึงของตระกูลหลี่

ในห้องด้านข้างยังมีแขกอีกสองคน คนหนึ่งคือ “กงชินอ๋อง” อีกคนคือ “โจวเฉิงจง” ขุนนางผู้ตรวจการแห่งสำนักโยวซื่อไถ ซึ่งเป็นผู้บังคับบัญชาโดยตรงของหลี่เต๋อเซิ่ง — ทั้งสองถูกเชิญมาจากสกุลเซี่ยให้ทำหน้าที่เป็น “คนกลาง” เพื่อเป็นพยานในการเจรจา

นับว่าโชคดีที่วันนี้ตระกูลหลี่ไม่ปฏิเสธเหมือนเมื่อวาน เพราะเมื่อถึงยามเฉินพอดี (08:00–09:00 น.) หลี่เต๋อเซิ่งกับจางซื่อก็มาถึงที่เรือนเซี่ย พ่อบ้านของสกุลเซี่ยออกมาต้อนรับทั้งสองไปยังโถงห้องรับรอง

เซี่ยจ้านมองแล้วพบว่ามีเพียงหลี่เต๋อเซิ่งกับภรรยาเท่านั้นที่มา ส่วนหลี่ซ่งหลีหาไม่พบ เขาอดไม่ได้ที่จะรู้สึกว่างเปล่าในใจ คล้ายกับว่ามีคนหนึ่งเดินจากไปแล้ว ทิ้งเขาไว้ลำพังตรงจุดเดิม

เมื่อทั้งสองฝ่ายนั่งลงบนเก้าอี้รับรอง และบ่าวไพร่ของสกุลเซี่ยนำชาออกมาเสิร์ฟเรียบร้อย หลี่เต๋อเซิ่งก็มองซ้ายขวา ก่อนเอ่ยขึ้นว่า “วันนี้มีแค่พวกเราสองตระกูลหรือ? ไม่คิดจะเชิญคนกลางมาด้วยหรือไร?”

เซี่ยหมิงถังยิ้มพลางกล่าว “สหายหลี่คิดเช่นเดียวกับข้าเลย ข้าก็เตรียมคนกลางไว้เรียบร้อยแล้ว ตอนนี้พวกเขากำลังจิบชาอยู่ในห้องด้านข้าง”

หลี่เต๋อเซิ่งแค่นหัวเราะ — ในยามนี้ยังจะมาเรียกเขาว่า สหาย อีก! ช่างไร้ยางอายยิ่งนัก

“เชิญใครมาเล่าหรือ?” เขาถามเรื่อยเปื่อย

“กงชินอ๋อง กับท่านโจวเฉิงจงแห่งโยวซื่อไถ”

เอาเถอะ คนกันเองทั้งนั้น หลี่เต๋อเซิ่งพยักหน้าเบาๆ ที่จริงเขาไม่ใส่ใจนักว่าจะเชิญใครมาเป็นคนกลาง วันนี้แค่พูดให้จบเรื่อง หลังจากนั้นก็ต่างคนต่างอยู่ ไม่ข้องแวะกันอีก

พูดคุยตามมารยาทกันเล็กน้อย เซี่ยหมิงถังก็ส่งสายตาให้ฮูหยินใหญ่เป็นฝ่ายเริ่มเปิดประเด็น แต่สีหน้าของฮูหยินใหญ่ดูจะฝืนไม่น้อย — นางเพิ่งทราบเมื่อสองวันที่ผ่านมานี้เองว่า ทั้งบิดา สามี และบุตรชายร่วมมือกันปกปิดเรื่องใหญ่นี้! ว่าหลี่ซ่งหลีสูญเสียความสามารถในการตั้งครรภ์เพราะการช่วยชีวิตเซี่ยจ้านในวัยเยาว์ เรื่องนี้ทำให้นางเข้าใจทันทีว่า เหตุใดบิดาผู้เฒ่าจึงยืนกรานจะจับบุตรชายแต่งกับนาง ทั้งที่นางไม่เห็นด้วยมาตั้งแต่ต้น — ยอมสละชีวิตทั้งชีวิตของบุตรชายเพียงเพื่อการตอบแทนครั้งหนึ่ง

เมื่อล่วงรู้ความจริงเข้า ฮูหยินใหญ่ก็โกรธแทบเป็นลม ถึงแม้นางจะเป็นมารดาของเซี่ยจ้าน และเป็นแม่เรือนของสกุลเซี่ย แต่นี่กลับไม่มีใครบอกเรื่องนี้ให้นางรู้! เหตุผลที่สามีกล่าวคือ เกรงว่านางจะเผยความรู้สึกออกทางสีหน้าเมื่อต้องพบกับหลี่ซ่งหลี… ซึ่งแม้จะไม่พอใจ แต่ฮูหยินใหญ่ก็ยอมรับในเหตุผลนี้อยู่ในใจ — เพราะนางรู้ตัวดี หากรู้ก่อน ย่อมต้องแสดงอคติออกมาแน่นอน

เมื่อนึกถึงความหยิ่งผยองของตนเองในยามอยู่ต่อหน้าหลี่ซ่งหลีในฐานะว่าที่สะใภ้ที่ผ่านมา ใบหน้านางก็พลันแข็งตึง แม้นางจะกำลังหาทางกล่าวเปิดเรื่องด้วยถ้อยคำอันเหมาะสม แต่หลี่เต๋อเซิ่งกับจางซื่อก็ไม่คิดจะอ้อมค้อมเสียเวลา พอได้ที่ก็พูดเข้าเรื่องทันที

“อย่ามัวเสียเวลาพูดจาไร้สาระ เราสองคนมาในวันนี้ ก็น่าจะเข้าใจได้ไม่ยาก สิ่งที่ต้องการก็แค่ — ขอให้สกุลเซี่ยคืนของหมั้นกับสารกำหนดวันเกิด แล้วนับแต่นี้ ต่างฝ่ายต่างไม่มีพันธะใดต่อกัน”

เซี่ยหมิงถังกล่าวอย่างสุภาพ “สำหรับเรื่องหมั้นหมายระหว่างคุณหนูรองแห่งตระกูลหลี่กับจ้านเอ๋อร์ของพวกเรา สกุลเซี่ยเรานั้นมีความหวังใจอยู่เสมอ และตั้งตารอวันที่คุณหนูจะได้แต่งเข้ามา ทว่าฟ้าลิขิตไว้แล้วว่าทั้งสองไม่มีบุพเพสันนิวาส ราชโองการจากไทเฮาโปรดประทานสมรสใหม่ให้กับทั้งสอง ต่างฝ่ายจึงต้องคืนของหมั้นและสารวันเกิดให้แก่กัน แล้วแยกย้ายกันไปตามทางของตน”

ท่าทีของสกุลเซี่ยนั้นถ่อมตนยิ่ง

จางซื่อแค่นเสียงในลำคอ — พูดเหมือนตัวเองบริสุทธิ์ผุดผ่องไร้ที่ติ หากมิใช่เพราะสกุลเซี่ยแสดงท่าทีคลุมเครือ ยอมให้เรื่องมันยืดเยื้อ ถึงกับปล่อยให้สกุลจ้าวลากตนเองเข้าไปลุกไหม้เหมือนแมลงเม่าบินเข้ากองเพลิง จะมีเรื่องมาจนถึงวันนี้หรือ?

ถ้าจางซื่อเคยเห็นพฤติกรรม “ผู้ชายเจ้าชู้สมัยใหม่” ในโลกหลังความตายแล้วละก็ คงจะรู้ว่าสิ่งที่สกุลเซี่ยทำนี้ เรียกได้ว่า “สารเลวระดับตำนาน” — ไม่รุก ไม่ปฏิเสธ ไม่รับผิดชอบ คล้ายจะอยู่เหนือความวุ่นวาย แต่กลับสร้างปัญหาไว้เต็มสองมือ หลังจากพูดคำถ่อมตัวได้ไม่นาน สกุลเซี่ยก็แปรเปลี่ยนท่าที

“ทว่า สำหรับความช่วยเหลือของคุณหนูรองตระกูลหลี่ที่เคยช่วยชีวิตจ้านเอ๋อร์ในอดีตนั้น เราสกุลเซี่ยสำนึกในบุญคุณยิ่งนัก ขอเพียงให้โอกาสเรา ได้ชดเชยให้แก่ตระกูลหลี่”

ขณะกล่าว เซี่ยหมิงถังก็ดันกล่องไม้ใบหนึ่งมาตรงหน้า ฝาเปิดออกเล็กน้อย มองเห็นปึกธนบัตรเงินซ้อนกันอยู่ ทุกฉบับล้วนมีมูลค่าใบละหนึ่งพันตำลึง กองซ้อนแน่นหนาราวสองถึงสามหมื่นตำลึง เทียบเท่ากับสินเดิมครึ่งหนึ่งของคุณหนูจากตระกูลใหญ่ในการออกเรือนไปแต่งงาน — สกุลเซี่ยช่างใจป้ำสมฐานะ

“เงินสามหมื่นตำลึงนี้ เป็นเพียงน้ำใจจากสกุลเซี่ย ขอให้ท่านทั้งสองรับไว้แทนคุณหนูรอง”

สกุลเซี่ยมีชื่อเสียงในเรื่อง ไม่ให้ใครตำหนิเรื่องเงินทองได้ง่ายๆ — เงินก้อนนี้ถือเป็น “สินชีวิต” ของเซี่ยจ้าน จะให้จำนวนน้อยก็เท่ากับดูแคลนชีวิตของเขา

“แม้ไม่อาจเกี่ยวดองเป็นญาติ แต่หวังว่าเราจะสามารถแยกทางกันด้วยดี”

หลี่เต๋อเซิ่งผลักกล่องเงินกลับไป

ท่าทีของเขาทำให้ฮูหยินใหญ่ถึงกับสีหน้าเปลี่ยน — คิดว่าพวกเขาคงดูถูกเงินจำนวนนี้ และต้องการเรียกร้องมากกว่านี้

เซี่ยหมิงถังเองก็ประหลาดใจ — สกุลหลี่...ปฏิเสธเงินจำนวนนี้จริงหรือ?

แม้แต่เซี่ยจ้านก็เงยหน้าขึ้นมอง

“เงินเราไม่ต้องการ! หากสกุลเซี่ยมีความจริงใจ ก็ขอให้เปลี่ยนเป็น ข้าวสาร แทนเถิด” หลี่เต๋อเซิ่งกล่าวเรียบๆ

สามหมื่นตำลึงเป็นข้าวสารจำนวนมาก! สายตาของเซี่ยหมิงถังและเซี่ยจ้านสบตากันแวบหนึ่ง ก่อนที่เซี่ยหมิงถังจะถาม “ท่านหลี่ต้องการข้าวมากมายเพียงนั้นไปทำอะไรหรือ?”

ดวงตาของหลี่เต๋อเซิ่งวาววับทันที — สกุลเซี่ยไม่ได้ปฏิเสธว่าไม่มี แต่กลับถามว่าข้าวเหล่านั้นจะเอาไปใช้ทำอะไร

กลับกลายเป็นเซี่ยจ้านที่รีบเสริมขึ้นมา “ข้าวสารปริมาณนั้น พวกเราคงไม่สามารถหาให้ได้ในตอนนี้…”

หลี่เต๋อเซิ่งไม่เชื่อ — บุตรสาวเขาช่วงนี้อ่านหนังสือในห้องเขาแทบทุกวัน แถมยังสอบถามข้อมูลของสกุลเซี่ยอย่างต่อเนื่อง ข้อเสนอเรื่องข้าวนี้ย่อมต้องมีข้อมูลรองรับแน่นอน

หลี่เต๋อเซิ่งลุกขึ้นยืนทันที “ไม่เป็นไร หากพวกเจ้าจะให้ก็ให้ ไม่ให้ก็ไม่เป็นไร” การพูดคุยเรื่องชดเชยย่อมได้ แต่ต้องเป็น “รูปแบบนี้” เท่านั้น — นอกเหนือจากนี้ เขาไม่รับ เช่นเงินพวกนี้ เขาไม่เอา

เซี่ยจ้านเพิ่งจะกล่าวออกปาก เซี่ยหมิงถังก็เข้าใจเจตนาในทันที

พ่อลูกสกุลเซี่ยสบตากันอีกครั้ง — หลี่เต๋อเซิ่งยื่นข้อเสนอแบบนี้ แสดงหรือไม่ว่าก็เขารู้ว่าสกุลเซี่ยมีข้าวสำรองจำนวนมาก หรือไม่ก็รู้ว่าสามารถจัดหาข้าวจำนวนมากได้จากที่ใด ไม่ว่าข้อใดก็ทำให้พวกเขาหวาดหวั่นใจนัก — ตระกูลหลี่รู้ข้อมูลของพวกเขามากขนาดนี้ตั้งแต่เมื่อไร?

ห้ามให้เด็ดขาด! — ความคิดนี้ผุดขึ้นในใจของทั้งสองในเวลาเดียวกัน

“ไม่ทราบว่าท่านหลี่จะนำข้าวไปทำอะไรหรือ?”

“เอาไปตั้งโรงทาน แจกจ่ายผู้ประสบภัย ช่วยเหลือผู้อพยพ เป็นการทำบุญเสริมดวงให้บุตรสาวข้า เผื่อว่าวันหนึ่งฟ้าจะเมตตาให้พบหมอวิเศษ รักษาโรคให้หาย จะได้มีโอกาสตั้งครรภ์ให้หลานข้าได้สักคนสองคน” หลี่เต๋อเซิ่งพูดหน้าตาเฉย

คำพูดนี้แทงเข้ากลางใจ แถมยังยากจะหักล้าง — ในเมื่อใต้หล้านี้ยึดถือเรื่องบุญกุศลและกรรมเวรเป็นหลัก โดยเฉพาะฮ่องเต้ที่ศรัทธาทั้งพุทธและเต๋า สกุลเซี่ยจะกล้าพูดว่า “ทำบุญก็ไร้ประโยชน์” ได้อย่างไรเล่า?

ความในใจของสกุลเซี่ยคือ “จะเอาเงินไปซื้อข้าวเองไม่ได้หรือ?”

แต่เซี่ยจ้านคิดลึกกว่านั้น — ไทเฮาเพิ่งโปรดเกล้าฯ พระราชทานสมรสให้ฉินเซิ่งกับหลี่ซ่งหลี แล้วจู่ๆ ตระกูลหลี่ก็มาขอ “ข้าว” ปริมาณมหาศาล หากข่าวแพร่ออกไป ใครเล่าจะไม่คิดว่า นี่คือการจัดหาเสบียงให้ตระกูลฉิน? เพิ่งได้รับพระราชทานสมรส ก็รีบร้อนคิดแทนว่าที่บ้านฝ่ายชายเสียแล้วหรือ?

จางซื่อลุกขึ้นทันที “ช่างเถอะๆ สกุลเซี่ยของพวกเจ้าก็ใช่ว่าจะมีความจริงใจอะไรนัก จะคุยต่อไปทำไมให้เสียเวลา ท่านพี่ กลับกันเถอะ”

เซี่ยจ้านรีบเอ่ยขึ้น “ท่านป้า! สกุลเซี่ยเรามีความตั้งใจจริงที่จะชดเชยคุณหนูรอง แต่ว่าข้อเรียกร้องนี้...ลำบากใจเกินไปจริงๆ พวกเราทำไม่ได้ จะว่าอย่างไร ขอให้เปลี่ยนข้อเสนอได้หรือไม่?”

หลี่เต๋อเซิ่งไม่พอใจ — บุตรสาวเขาพูดถูกจริงๆ ต่อให้ต้องการเพียงข้าวไม่กี่หมื่นชั่ง สกุลเซี่ยก็ไม่มีวันยอมรับ ทว่า...ก่อนหน้านี้เขาเองก็ไม่เคยรู้มาก่อนว่าสกุลเซี่ยมีข้าวสำรองขนาดนี้อยู่ในมือ!

จางซื่อจึงยื่นข้อเสนอใหม่อย่างไม่ลังเล “ถ้าเช่นนั้นก็เปลี่ยนง่ายๆ ก็ได้ เราขอที่ดินร้อยชิ่งที่หมู่บ้านฉางซื่อ เมืองหลงเฉิง มณฑลเหลียวซี”