ตอนที่ 66 — 066

บทที่ 66 – เวทีโต้วาที

ช่วงนี้โรงเตี๊ยมหงเซิงช่างคึกคักเสียจริง นักปราชญ์ใหญ่อย่างจางยง ได้ร่วมมือกับอาจารย์ผู้ทรงคุณวุฒิอีกสองคนจากสำนักชื่อดัง จัดการแข่งขันโต้วาทีขึ้น ณ สถานที่แห่งนี้ ผู้เข้าแข่งขันอาจเป็นศิษย์จากสำนักต่าง ๆ หรือแม้แต่บัณฑิตผู้มีชื่อเสียงในใต้หล้า

เวทีโต้วาทีครั้งนี้ถึงกับมีคำขวัญว่า “แยกแยะถูกผิด เพื่อปกป้องความยุติธรรมของโลก” ซึ่งเรียกเสียงฮือฮาได้ไม่น้อย จังหวะที่หลี่ซ่งหลีออกมาพอดีกับที่การแข่งขันเพิ่งเริ่มต้น

“ท่านฟ่านเฉวียนนี่ช่างเก่งจริง ๆ รอบนี้ก็รอบที่ห้าแล้วกระมัง?”

เมื่อได้ยินชื่อ “ฟ่านเฉวียน” หลี่ซ่งหลีก็เพ่งสายตามองชายหนุ่มในชุดนักศึกษาสีเทาเข้มบนเวที เขายืนตัวตรง มั่นคง มองคู่ต่อสู้ด้วยท่าทีสงบนิ่ง

นอกจากเขาแล้ว นางยังเห็นน้องชายของตน — หลี่หมิงจื้อ ยืนเงียบ ๆ อยู่ด้านล่างเวที กำลังจับจ้องไปที่ฟ่านเฉวียนด้วยสายตาแน่วแน่

“ก่อนหน้านี้ก็มีประเด็น ‘มนุษย์โดยเนื้อแท้ดีหรือชั่ว’ แล้วนะ”

ผู้คนเริ่มนับหัวข้อที่มีการโต้วาทีก่อนหน้านี้

“แต่งงานก่อนหรือสร้างฐานะก่อน”

“จะจงรักภักดีและกตัญญูไปพร้อมกันได้หรือไม่”

“รู้แล้วยากจะทำ หรือรู้ได้ง่ายแต่ยากจะปฏิบัติ”

“ส่วนรอบนี้ หัวข้อคือ ‘ตัดสินความเป็นวีรบุรุษจากผลแพ้ชนะได้หรือไม่’”

“ใช่ ไม่รู้ว่ารอบนี้เขาจะป้องกันเวทีไว้ได้อีกหรือไม่”

หลี่ซ่งหลีฟังอยู่เงียบ ๆ แค่สองสามวันแต่มีถึงสี่ห้าหัวข้อ แถมแต่ละเรื่องยังชวนคิดและน่าสนใจมาก

“วันละสองรอบนะ ไม่ง่ายเลย แถมเขายังชนะทุกครั้งอีกด้วย เก่งจริง ๆ”

“แน่นอน คู่ต่อสู้ที่เขาเผชิญแต่ละคนก็ล้วนเป็นบัณฑิตผู้ทรงภูมิทั้งนั้น”

“เวทีโต้วาทีของหงเซิงนี้จัดได้ดี ข้าคิดว่ายังน่าฟังกว่าการเล่าเรื่องอีก”

“มุมมองในแต่ละเวทีแปลกใหม่ ฟังแล้วเหมือนเปิดหูเปิดตา”

“ใช่เลย ท่านไม่รู้หรอก ตอนข้าฟังเวทีแรกถึงกับตะลึงงัน เวทีต่อ ๆ มาข้าก็ไม่พลาดเลยสักครั้ง ฟังแล้วเข้าใจอะไรหลายอย่างขึ้นมาอย่างชัดเจน”

“ใช่ ใช่ ฟังแต่ละเวทีทำให้กระจ่างขึ้นมาก!”

ได้ยินเสียงชื่นชมเหล่านั้น แม้จะมีคนอวยอยู่บ้าง แต่ก็ไม่อาจปฏิเสธได้ว่า เวทีโต้วาทีนี้ประสบความสำเร็จและได้รับความนิยมอย่างยิ่ง

หลี่ซ่งหลีพิงราวระเบียงฟังอยู่ครู่หนึ่ง ก็เห็นว่าฟ่านเฉวียนผู้นี้มีเหตุผลในคำพูด คู่แข่งของเขาไม่อาจเทียบได้ทั้งในด้านความรู้และวาทศิลป์ นางยังอยากฟังต่ออีกหน่อย แต่โม่ปิงกลับมาแจ้งว่านายน้อยฉินตื่นแล้ว

หลี่ซ่งหลีจึงไม่ได้ฟังต่อ เดินกลับไปยังห้องรับรอง ขณะจากไปยังมีรอยยิ้มเลื่อนลอยปรากฏอยู่มุมปาก

หลังจากหลับไปครึ่งชั่วยาม ฉินเซิ่งก็ตื่น แต่ยังไม่ยอมลืมตา ล้มตัวลงนอนต่อ

ช่วงนี้เขายุ่งไม่น้อย ไม่เพียงเพราะต้องฝึกซ้อมในฐานะทหารกองสามนอกเมืองฐานะหยุนฉีเว่ย แต่เรื่องแต่งงานที่ใกล้เข้ามาก็ทำให้มารดาของเขายุ่งจนหัวหมุน ถึงขนาดเลื่อนงานแต่งใหม่ของพี่ชายไป เขาจึงต้องสละเวลามาช่วยด้วย

นอกจากนี้ เขายังต้องจับตาความเคลื่อนไหวของสกุลเซี่ยและสกุลจ้าว เขารู้ดีว่าเซี่ยจ้านแค้นหลี่ซ่งหลีมาก และคงหมายหัวเขาไว้ด้วยเช่นกัน หากมีโอกาส พวกนั้นย่อมไม่ปล่อยแน่

บัดนี้เขาตื่นเต็มที่แล้ว ความทรงจำหลังเมามายก็ยังอยู่ครบ รวมถึงโฉนดที่ดินในคาดเอวที่ยืนยันว่าทั้งหมดไม่ใช่ความฝัน คู่หมั้นของเขา มอบที่ดินกว้างถึงร้อยฉิ่งให้โดยไม่ลังเล สีหน้าเยือกเย็นราวกับเพียงมอบไข่ไก่ธรรมดาหนึ่งตะกร้า

แต่เขาเคยไปแนวชายแดน ย่อมรู้ดีว่าที่ดินในแถบอวิ๋นโจวแม้จะไม่แพงนัก แต่เพราะพื้นที่กว้าง ร้อยฉิ่งนั้นมีค่าไม่ต่ำกว่าสองถึงสามหมื่นตำลึง ที่ดินมากขนาดนั้น นางก็มอบให้โดยไม่ลังเลเลยหรือนี่?

ขณะเดียวกัน เขาก็ยิ้มอย่างพอใจในใจลึก ๆ และลั่นวาจากับตนเองว่า เขาจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อยแน่นอน

เมื่อหลี่ซ่งหลีเข้ามา พบว่าเขากำลังจิบชา ทั้งสองมิได้เอ่ยอะไรมากนัก มีผู้คนมากมายอยู่โดยรอบ ฉินเซิ่งจึงพานางลงไปส่งถึงบ้าน ชายหนุ่มหล่อหญิงสาวงาม เดินเคียงกันลงจากชั้นบน ใครผ่านไปมาล้วนอดไม่ได้ที่จะหันไปมองซ้ำ ทั้งคู่เดินข้ามโถงใหญ่ มุ่งตรงไปยังประตูใหญ่

ภาพนั้นบังเอิญตกอยู่ในสายตาของเซี่ยจ้านที่นั่งอยู่ในห้องรับรองชั้นสอง เขาชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเบิกตากว้างด้วยความแปลกใจ

จากนั้นเรียกเถ้าแก่ร้านมาซักถาม จึงทราบว่า ฉินเซิ่งกับหลี่ซ่งหลีเป็นผู้เลี้ยงโต๊ะในวันนี้ แขกที่เชิญยังเป็นพวกนักสู้เร่ร่อนชื่อดังแห่งเมืองจิงเฉิงอีกด้วย

เซี่ยจ้านครุ่นคิดพลางก้มหน้า นี่เป็นแค่ความบังเอิญหรือว่าเจตนา? ถ้าพวกเขาเลือกสถานที่จัดเลี้ยงที่หงเซิงโดยเจตนา ก็ช่างแหลมคมยิ่งนัก

“อาจ้าน…”

เสียงหนึ่งดังขึ้นขัดความคิด เซี่ยจ้านหันไปมองจ้าวอวี่ถาน “เหตุใดเจ้าถึงออกมา?”

“ท่านออกมานาน ข้ากลัวเกิดเรื่อง เลยตามออกมาดู”

“ไม่มีอะไร ข้างนอกผู้คนมาก กลับเข้าไปข้างในเถิด”

ฉินเซิ่งส่งหลี่ซ่งหลีกลับถึงจวนอย่างปลอดภัย จึงค่อยควบม้าจากไป

หลังกลับจวน หลี่ซ่งหลีก็ให้เงินเฉินหรง พร้อมกำชับให้ออกไปสืบเรื่องเวทีโต้วาทีที่หงเซิงในช่วงสองสามวันที่ผ่านมา โดยเฉพาะข้อมูลของบัณฑิตที่ขึ้นเวที และที่สำคัญที่สุดคือชายชื่อฟ่านเฉวียน

“ท่านพ่อกลับมาหรือยัง?” ขณะถอดเครื่องประดับศีรษะ นางเอ่ยถาม

“ท่านกลับมาได้ครึ่งชั่วยามแล้วขอรับ”

“ดี ข้าจะไปเรือนใหญ่สักครู่” — ท่านพ่อช่วงนี้ทั้งทำภารกิจทั้งเข้าวัง รับภาระหนักยิ่ง

ขณะที่หลี่ซ่งหลีรู้สึกว่าท่านพ่อนั้นเหน็ดเหนื่อยนัก — ณ เรือนใหญ่ ท่านกลับกำลังนอนราบบนตั่งอย่างสบาย มีหลี่ฮูหยินคอยนวดคลายเมื่อยให้

หลี่เต๋อเซิ่งเคลิ้มหลับไปครู่หนึ่ง รู้สึกผ่อนคลายขึ้นไม่น้อย ช่วงนี้แม้จะไม่ได้มีแต่เรื่องของเซี่ยจ้าน เขาก็ต้องเข้าวังรับราชการอยู่ดี เพียงแค่ต้องใส่ใจมากเป็นพิเศษก็เท่านั้น

หลังเปลี่ยนเป็นชุดลำลอง หลี่ซ่งหลีเดินตัวเบาไปยังเรือนใหญ่

นางคิดว่า ตนคงเดาแผนของสกุลเซี่ยและสกุลจ้าวออกแล้ว พวกเขาคิดจะเปลี่ยนกระบี่ในมือของฮ่องเต้ซะจริง ๆ เมื่อคาดการณ์มาถึงจุดนี้ นางถึงกับรู้สึกทั้งขบขันทั้งละเหี่ยใจ — หรือว่าตนถึงกับอ่านแผนของพวกเขาออกหมดแล้ว?

แต่ฝ่ายนั้นก็เก่งไม่น้อย ไม่รู้ว่ามีอัจฉริยะจากที่ใดเป็นผู้อยู่เบื้องหลัง หากไม่มีนางอยู่ที่นี่จริง ๆ เกรงว่าท่านพ่ออาจไม่อาจรับมือกับกระแสการโจมตีครั้งนี้ได้

ทว่า หากไม่มีนาง หลี่จวนก็คงไม่ต้องเผชิญชะตากรรมเช่นนี้เช่นกัน — เป็นวังวนที่เลี่ยงไม่พ้นจริง ๆ

อีกฝ่ายวางแผนมารัดกุม — จับโจรต้องจับหัวหน้า ฆ่าคนต้องฆ่าม้า (ถึงจะฟังดูแปลก ๆ ก็เถอะ) — กล่าวคือหากโค่นบิดาของนางได้เสียก่อน คนที่เหลือก็จะไม่ต่างจากขี้ผึ้งในมือพวกเขา

ตอนนี้ ‘กระบี่ใหม่’ ถูกเตรียมไว้แล้ว เวทีก็ปูเสร็จสิ้น — ต่อไป ฝ่ายตรงข้ามจะต้องเชิญฮ่องเต้ออกจากวังแน่แท้…