ตอนที่ 68 — 068

บทที่ 68 – ใช้เหตุผลชนะใจคน

หลี่ซ่งหลีพบว่าในเอกสารที่เฉินหรงนำกลับมาส่งให้ มิใช่มีเพียงข้อมูลของฟ่านเฉวียนเท่านั้น หากยังมีหัวข้อของการโต้วาทีในรอบถัดไปแนบท้ายมาด้วย นางหาได้ประหลาดใจไม่ เพราะยิ่งผู้เข้าแข่งขันได้รับเวลาตระเตรียมมากเพียงใด การประชันคารมบนเวทีก็จะยิ่งคมคายดุจใบมีด ผลที่ตามมาก็คือการตอบรับจากผู้คนยิ่งกว้างขวาง

และเมื่อได้เห็นหัวข้อโต้วาทีนี้ หลี่ซ่งหลีก็เกิดลางสังหรณ์อันแรงกล้าขึ้นมาฉับพลัน

...ใช่แล้ว ต้องเป็นหัวข้อนี้แน่นอน เหมาะยิ่งนักที่จะใช้เป็นเหตุโจมตีบิดาของนาง!

หากฟ่านเฉวียนเป็น “มีดเล่มใหม่” ที่สกุลเซี่ยกับสกุลจ้าวเตรียมถวายต่อฮ่องเต้คังเฉิง เช่นนั้นก็ต้องแน่ใจว่า ได้ผ่านสายตาของฝ่าบาทโดยตรงแล้ว ต่อจากนี้ย่อมต้องมีข้ออ้างเชิญฮ่องเต้ออกจากวัง เพื่อจะได้ทอดพระเนตรละครฉากนี้ด้วยตนเอง เพราะละครนี้ล้วนจัดแสดงขึ้นเพื่อน้อมถวายต่อองค์เหนือเกล้า หากไร้ผู้ชมคือฮ่องเต้ การแสดงก็ย่อมไร้ความหมาย

หลี่เต๋อเซิ่งก็เห็นหัวข้อโต้วาทีนั้นเช่นกัน เขาสบถขึ้นมาอย่างองอาจว่า

“วางใจเถิด! หากว่ากันด้วยการโต้เถียง...ไม่สิ การใช้เหตุผลถกเถียงกับผู้อื่น ข้ามิเคยพ่ายผู้ใดในใต้หล้ามาก่อน!”

ในเรื่องนี้ เขาย่อมเปี่ยมด้วยความมั่นใจ เพราะถือเป็นสนามประลองถนัดยิ่งของเขา

หลี่ซ่งหลีโบกมือแล้วกล่าวเอาใจบิดาอย่างคล่องแคล่ว

“ท่านพ่อ ข้าย่อมเชื่อมั่นในท่านที่สุดแล้ว ยามเจรจาอย่างมีเหตุผล มิผู้ใดเทียบท่านได้ ท่านพ่อเก่งที่สุดในด้าน ใช้เหตุผลชนะใจคน จริงๆ!”

ถ้อยคำประจบนี้ช่างรื่นหูนัก!

หลี่เต๋อเซิ่งลูบเคราหรอมแหรมใต้คาง พยักหน้าอย่างภูมิใจอยู่ในใจ...บุตรสาวคนเล็กผู้นี้ กล่าวคำได้เสนาะนัก! ใช่แล้ว เขาเป็นคนมีเหตุผลเสมอ หากผู้ใดไม่ยอมฟังเขา เขาก็จะใช้เหตุผลตอกกลับให้สิ้นทางหนี

“สกุลเซี่ยกับสกุลจ้าวนั่นหรือ คิดใช้ฟ่านเฉวียนมาทำลายข้า? ฝันไปเถอะ! เจ้านั่นยังอ่อนนัก!”

โป๊ะ!

หลี่หมิงจื้อที่นั่งอยู่ข้างๆ เกือบหลุดหัวเราะออกมา...ท่านพ่อกับพี่หญิงพูดจาช่างน่าขันยิ่งนัก ในสายตาผู้อื่น ท่านพ่อคือคนที่ยามโต้เถียงแล้วไม่ยอมรามือ จะแพ้หรือชนะก็ต้องโต้ให้ถึงที่สุด ส่วนพี่หญิงก็คอยยกยอจนท่านพ่อเคลิบเคลิ้ม

จางซื่อที่อยู่ด้านข้างก็เหลือบมอง แล้วแอบเบือนหน้าเบาๆ...พ่อลูกคู่นี้ คนหนึ่งกล้าพูด อีกคนกล้าฟัง!

หลี่เต๋อเซิ่งกับหลี่ซ่งหลีหันไปมองบุตรชาย เหมือนจะถามด้วยสายตาว่า

"ว่าอย่างไร เจ้ามีปัญหา?"

ถูกจ้องเช่นนั้นเข้าไป หลี่หมิงจื้อก็ต้องรีบเก็บรอยยิ้มแล้วนั่งตัวตรงทันที

รอจนหลี่หมิงจื้อยอมสงบ หลี่ซ่งหลีก็กล่าวขึ้นอย่างจริงจัง

“แต่ท่านพ่อเจ้าคะ พวกเราจะปล่อยให้ผู้อื่นกำหนดเกมเองไม่ได้ หากพวกเขาจะดึงท่านเข้าไปแลกหมัดด้วย ถ้าเช่นนั้น ท่านก็จะกลายเป็นผู้เสียเปรียบเสียเอง”

หากปล่อยให้หลี่เต๋อเซิ่งไปแลกคารมกับฟ่านเฉวียนบนเวที โต้วาทีให้ชนะก็ใช่ว่าจะเป็นเกียรติ เพราะทุกคนล้วนคาดหวังอยู่แล้วว่าเขาต้องชนะ หากชนะก็ไร้ค่า หากแพ้ก็เสียหน้า ไม่คุ้มเลยแม้แต่น้อย

“เช่นนั้นแล้ว บุตรสาวของข้าคิดอย่างไร?” หลี่เต๋อเซิ่งถาม

“ข้ามีแผนที่ดีกว่านั้นเจ้าค่ะ”

“แผนอะไรหรือ?” หลี่เต๋อเซิ่งเริ่มสนใจขึ้นมาจริงๆ

แล้วหลี่ซ่งหลีก็ค่อยๆ เลื่อนตัวเข้าไปใกล้บิดา กระซิบแผนการให้ฟังเบาๆ

หากคนในยุคหลังมาได้ยิน คงจะร้องออกมาด้วยความตื่นตะลึงว่า “หลี่อวี้สือ! บุตรสาวของท่านใช้เทคนิคการโน้มน้าวแบบแซนด์วิชกับท่าน!”

ฟ่านเฉวียนนั้นช่างกล้านัก อยากเหยียบศพท่านพ่อขึ้นไปแสดงฝีมือต่อหน้าฮ่องเต้ ถึงกับหาเรื่องใส่ตัวเช่นนี้ นับว่าน้ำลายเต็มปากยังไม่ทันกลืนดีก็กล้ากล่าวอวดฝีมือเสียแล้ว!

จะเดินในทางของหลี่เต๋อเซิ่ง ให้เจ้าพ่อไร้ทางเดินหรือ? ฝันไปเถอะ! ไปฝึกมาอีกห้าร้อยปียังไม่พอเลย!

“เช่นนี้แล้วก็...” หลี่ซ่งหลีกระซิบถ่ายทอดแผนการอย่างแผ่วเบา

เรื่องทำนองนี้ในวงการนักแสดงก็มีอยู่บ่อย หากมีใครคนหนึ่งโดดเด่นขึ้นมาแล้วไม่ยอมเข้าค่าย ค่ายก็จะสร้างคนหน้าเหมือนขึ้นมาแข่งกันเพื่อแย่งทรัพยากร หากตัวจริงลงมาทะเลาะกับคนหน้าเหมือนเอง ก็ถือว่าเสียเกียรตินัก

จางซื่อมองเห็นบุตรสาวและสามีซุบซิบกันด้วยรอยยิ้ม ยิ่งเห็นสามีพยักหน้าเรื่อยๆ ก็ยิ่งขบขัน...พ่อกับลูกสาวผูกพันกันเช่นนี้ ช่างอบอุ่นนัก

ในวันถัดมา เป็นวันเข้าเฝ้าใหญ่ของเหล่าขุนนาง

หลี่เต๋อเซิ่งมาถึงวังหลวงไม่แต่เช้าเหมือนเคย ครั้นเขามาถึง เหล่าขุนนางจากสำนักตรวจราชการก็แทบประชุมความเห็นเป็นเอกฉันท์กันเสร็จเรียบร้อยแล้ว โดยมี โจวเฉิงจง ขุนนางผู้ดำรงตำแหน่งอาวุโส เป็นผู้บัญชาการในหอข้างตำหนัก

เมื่อหลี่เต๋อเซิ่งก้าวเข้าสู่หอ บรรยากาศก็เปลี่ยนไปเล็กน้อย โจวเฉิงจงพินิจเขาตั้งแต่หัวจรดเท้า สายตาจ้องค้างอยู่ที่ ชุดขุนนางเก่าคร่ำคร่า ที่เขาสวมอยู่นั้น หลี่เต๋อเซิ่งหาได้สนใจไม่ เดินตรงไปนั่งลงที่มุมท้ายสุดตามปกติ

โจวเฉิงจงหันไปปรึกษากับเหล่าขุนนางใต้บังคับบัญชาอีกสองครั้ง สายตาที่มองหลี่เต๋อเซิ่งนั้น แฝงด้วยความเวทนา...คล้ายกำลังมองกบที่แช่อยู่ในน้ำอุ่นโดยไม่รู้เลยว่าไฟที่ก้นหม้อนั้นกำลังเร่งร้อนขึ้นทุกขณะ

หลี่เต๋อเซิ่งเปิดเปลือกตาเพียงเล็กน้อย ชำเลืองกลับไปอย่างเฉียบคม

—อย่านึกว่าข้าไม่รู้ว่าเจ้ารอชมความตกต่ำของข้าอยู่!

เมื่อจัดการรวบรวมความเห็นเสร็จเรียบร้อย โจวเฉิงจงก็เดินมาหาเขาแล้วกล่าวว่า

“ท่านหลี่ เหตุใดช่วงนี้จึงไม่เห็นท่านสวมชุดขุนนางที่ฝ่าบาทพระราชทานให้เลยเล่า?”

คำพูดนี้เล่นเอาหลีเต๋อเซิ่งแทบกลอกตาขึ้นฟ้า

“ข้าจะสวมชุดใด มันเกี่ยวอันใดกับเจ้า?”

หากจะให้เขาบอกความจริง ก็ต้องบอกว่าเขา ใส่อยู่แล้ว! แต่ซ่อนชุดใหม่ไว้ข้างใน ข้างนอกยังคงเป็นชุดเก่าเท่านั้นเอง! วันนี้เขาใส่ สองชั้น เลยด้วยซ้ำ!

นี่คือ ชุดขุนนางนำโชค ของเขา! เขาจะไม่ใส่ได้อย่างไร?

หากมิใช่เพราะบุตรสาวย้ำเตือนอยู่เสมอว่า “ต้องถ่อมตน แสร้งอ่อน ปล่อยศัตรูตายใจ” แล้วไซร้...เขาคงเดินเฉิดฉายอวดชุดใหม่ให้ทั้งท้องพระโรงได้ชมไปนานแล้ว!

หลี่เต๋อเซิ่งนะหรือ? จะเปรียบได้กับภูเขาไฟก็ไม่ผิดนัก พร้อมปะทุได้ทุกเมื่อ!

แต่ยังไม่ทันตอบโต้กลับ เสียงระฆังขึ้นวังก็ดังขึ้น โจวเฉิงจงจึงทำได้เพียงชี้หน้าเขาแล้วว่า

“เจ้านี่นะ หลี่เต๋อเซิ่ง!”

แต่เมื่อระฆังขึ้นวังดังขึ้นแล้ว ไม่ว่าก่อนหน้านั้นเหล่าขุนนางจะสุมหัวคิดอ่านสิ่งใด เมื่อถึงเวลา ทุกผู้ทุกนามก็ต้องสงบปากสงบคำ จัดระเบียบอาภรณ์ให้เรียบร้อย เตรียมเข้าเฝ้า เสียงขันทีแหลมสูงตะโกนก้อง

“ฝ่าบาทเสด็จ—ขุนนางทั้งหลาย หมอบกราบ!”

ฮ่องเต้คังเฉิง เสด็จขึ้นประทับบนบัลลังก์มังกร สีพระพักตร์ขุ่นมัว พระเนตรหรี่ต่ำ บรรยากาศในท้องพระโรงเงียบกริบราวไร้ผู้คน เมื่อคืนฮ่องเต้หมกมุ่นฝึกพลังภายในจนดึก ทรงพักผ่อนไม่เพียงพอ เดิมทีตั้งพระทัยจะงดเสด็จว่าราชการ ทว่าเมื่อถูกทัดทานหนักเข้า จึงยอมเสด็จออกมา แต่พระอารมณ์กลับหงุดหงิดยิ่งกว่าเดิม เหล่าขุนนางคุกเข่า ประสานเสียงถวายพระพร

“ขอจงทรงพระเจริญหมื่นปี หมื่นปี หมื่นหมื่นปี!”

น้ำเสียงตอบกลับของฮ่องเต้แข็งกร้าวไร้อารมณ์

“ลุกขึ้น”

แค่ถ้อยคำสั้นๆ นี้ ก็ส่งสัญญาณชัดเจน — วันนี้อารมณ์ข้าไม่ดี ใครอยากทูลอะไรก็ระวังคำให้ดี!

ขันทีหลวง เว่ยจื้อหลี่ ตะโกนประโยคถัดมา

“ผู้ใดมีราชการ ขอเชิญกราบทูล! หากไร้เรื่องใด เลิกประชุม!”

เหล่าขุนนางต่างรู้สึก...—เพิ่งประทับนั่งยังไม่ถึงครึ่งถ้วยน้ำชา จะลาแล้วหรือ?!

คนที่ขึ้นเข้าเฝ้าวันนี้ล้วนแต่เป็นขุนนางระดับสูงผู้เจนจัดทั้งสิ้น แม้แต่คนที่ไม่ถือว่า “เจ้าเล่ห์” ก็ล้วนเฉลียวฉลาด แต่ละคนสังเกตพระอารมณ์ฮ่องเต้แล้วก็เริ่มลังเล

โดยเฉพาะพวกในฝ่ายสกุลเซี่ยและจ้าวที่เตรียมจะเสนอชื่อหลี่เต๋อเซิ่งให้เลื่อนตำแหน่งในวันนี้ ต่างก็เริ่มขยับไม่ออก แต่แล้ว…

“กระหม่อมมีราชการจะกราบทูล!”

ผู้ที่ก้าวออกมาคือ ขุนนางอาวุโสฝ่ายสกุลเซี่ย – จี้หย่งชิง

ฮ่องเต้ปรายพระเนตรมอง แล้วทรงขมวดพระขนงทันที — เห็นหน้าเจ้าคนนี้ก็อารมณ์เสียแล้ว!

“เรื่องใดหรือ จี้หย่งชิง?”

เสียงเรียกโดยไม่เอ่ยแซ่ก่อน เป็นสัญญาณชัดว่าพระองค์ทรง ไม่พอพระทัย

แต่จี้หย่งชิงกลับแสร้งทำเป็นไม่รู้กาลเทศะ ก้มตัวลงเล็กน้อย

“ใต้ฝ่าละอองธุลีพระบาท กระหม่อมอายุมากแล้ว ร่างกายเริ่มอ่อนแอ เมื่อหลายวันก่อนกระหม่อมถึงกับหมดสติในเรือน ต้องให้หมอมาดู หมอบอกว่ากระหม่อมทำงานหนักเกินไป ร่างกายเสื่อมโทรม หากมิได้พักผ่อน อาจอายุสั้นได้ กระหม่อมจึงมาขอลาออกจากตำแหน่งเสนาบดีกรมไต่สวน ขอพระราชทานอนุญาตให้กลับไปพักผ่อนที่บ้านด้วยเถิดพ่ะย่ะค่ะ!”

คำขอลาออกนี้ ราวกับสาดน้ำมันลงในกระทะที่เดือดพล่าน! ขุนนางทั้งท้องพระโรงตกตะลึงกันไปทั้งสิ้น...