ตอนที่ 69 — 069

บทที่ 69 ใช้เหตุผลมิอาจไม่ปูนบำเหน็จ

“จี้อ้ายชิง ท่านเป็นเสาหลักของราชสำนัก ใต้หล้าจะขาดท่านได้อย่างไรกันเล่า?” ฮ่องเต้คังเฉิงตรัสเชิงห้าม ยังคงไม่ทรงอนุญาตให้ท่านอาเจิ้นขอลาออก

…หากพระองค์ยังทรงเรียกท่านว่า “จี้อ้ายชิง” มิใช่ “อ้ายชิง” ดังเช่นเดิม ถ้อยคำที่เอื้อนเอ่ยเช่นนี้ก็ดูจะน่าเชื่อขึ้นอีกนิดหนึ่ง

“ฝ่าบาท กระหม่อมร่างกายนี้ ช่างหมดเรี่ยวแรงใจเสียจริงๆ พะยะค่ะ” จี้หย่งชิงขอทูลลาตำแหน่งอีกครั้ง

ฮ่องเต้ยังทรงปฏิเสธ “อ้ายชิงอย่าได้กังวล เดี๋ยวหลังเลิกว่าราชการวันนี้ เราจะให้หมอหลวงไปตรวจที่จวนของท่าน ท่านจงวางใจเถิด” พระองค์กับขุนนางต่างเล่นละคร “ขอลา-ไม่อนุญาต” กันอย่างครบพิธี

“ฝ่าบาท ขอได้โปรดทรงเมตตาเถิด กระหม่อมแก่จนหมดกำลังแล้วจริงๆ พะยะค่ะ” จี้หย่งชิงก้มศีรษะลงอีกครั้ง ครั้งนี้ ฮ่องเต้คังเฉิงรับสั่งตอบฉับไว

“อ้ายชิงหากตั้งใจเช่นนั้นแล้ว ก็จะยอมให้ตามประสงค์เถิด” เมื่อคำตอบนี้สิ้นสุดลง ตำแหน่ง "ต้าหลี่ซื่อชิง" จึงว่างลงโดยปริยาย ขุนนางทั้งหลายต่างก็เริ่มคิดการใหญ่

พลันนั้นเอง เซี่ยหย่าโหวสกุลเซี่ยก้าวออกจากแถว

“ฝ่าบาท กระหม่อมขอเสนอให้แต่งตั้งหลี่เต๋อเซิ่ง หลี่อวี้สือ ขึ้นดำรงตำแหน่งต้าหลี่ซื่อชิง”

ฮ่องเต้ทรงนิ่งงัน พระเนตรหรี่ลง ทอดพระเนตรมายังเซี่ยหย่าโหวด้วยแววตาลึกซึ้ง มิคาดว่ากลับพัฒนาเช่นนี้หรือ? เมื่อไม่นานก่อน ฮ่องเต้ยังทรงครุ่นคิดว่า เหตุใดตระกูลเซี่ยถึงยอมสละตำแหน่งใหญ่เช่นนี้ หรือกำลังวางกลศึกอันใดกันแน่? แต่แล้วก็ทรงจำได้ว่า หลี่อวี้สือได้เข้าเฝ้าระยะหลัง เล่าความถึงเรื่องธิดาคนรองลงโทษจ้าวปิ่นอย่างหนัก ทั้งยังเล่าถึงกลลวงและการตอบโต้ในวันนั้น

ที่ว่า “ตอบโต้แรงไปหน่อย” ก็คือคำที่หลี่อวี้สือกล่าวไว้ เมื่อครั้งนั้น ทรงทอดพระเนตรเห็นหลี่อวี้สือมีท่าทีลังเล พระองค์จึงซักถาม และได้รับคำตอบว่าเป็นแผนของธิดา เมื่อทรงฟังจนจบ ก็มุมพระโอษฐ์ขึ้นนิดๆ

หลี่อวี้สือในครานั้นรีบขอขมาแทนธิดา พระองค์จะทรงทำเช่นไรได้อีกเล่า? ย่อมทรงให้อภัยอยู่แล้ว เพราะทรงโปรดที่หลี่อวี้สือตรงไปตรงมา ไม่ปิดบัง

แต่นี่เซี่ยหย่าโหวกำลังทำสิ่งใดกัน? ธิดาคนรองของหลี่อวี้สือตบตีหลานชายของตระกูลจ้าว ซึ่งเป็นเขยของตระกูลเซี่ย ตระกูลเซี่ยกลับไม่ช่วยหลานเขย กลับเสนอให้บิดานางเลื่อนขั้นอีก

เซี่ยหย่าโหวกุมกระดานบู๊แน่นในมือ ก้มตัวลงเล็กน้อย กล่าวอย่างเคารพว่า

“หลี่ต้าเหรินมีสายตาแหลมคม มองการณ์ไกล ยามที่ราชสำนักเกิดเรื่องทุจริต ขุนนางทั้งหลายยังไม่ทันรู้ แต่ท่านกลับเห็นก่อนและกล่าวโทษได้ตรงจุด มิใช่หรือขอรับฝ่าบาท? กระหม่อมเห็นว่า ท่านเหมาะสมที่สุดสำหรับตำแหน่งนี้”

ขุนนางทั้งหลายลอบมองเขาด้วยสีหน้าสับสน เหมือนกำลังฟังเรื่องไร้สาระในคราบถ้อยคำศักดิ์สิทธิ์!

ที่แท้เจ้าเองก็มีความสามารถด้าน “กลับขาวเป็นดำ” อยู่ไม่น้อย! หลี่เต๋อเซิ่งถึงกับตกตะลึง

ตำแหน่งต้าหลี่ซื่อชิง(เจ้ากรมมหาดเล็กฝ่ายตุลาการ) เป็นขุนนางชั้นสาม มีอำนาจดูแลการพิจารณาคดีอาญา

เพื่อจะ “ล่อ” เขา พวกนั้นถึงกับโยนขนมก้อนใหญ่มาเช่นนี้หรือ?

จากชั้นห้าขึ้นชั้นสามภายในครั้งเดียว พวกนั้นคงคิดว่าเขาจะรีบคว้าไว้ทันทีละกระมัง?

เจ้ากรมมหาดเล็กฝ่ายตุลาการเช่นนั้นหรือ? อยากได้ก็เอาไปเถอะ! ข้าขอลา! คิดจะฆ่าข้าทางอ้อมหรือไร?

เมื่อเซี่ยหย่าโหวกล่าวจบ ขุนนางซ้ายขวาก็พากันแสดงความเห็นพ้องต้องกัน

“ฝ่าบาท กระหม่อมเห็นชอบด้วย”

“กระหม่อมก็เห็นด้วย”

หลี่เต๋อเซิ่งถลึงตามองพวกนั้น นึกในใจ ‘เจ้าพวกนี้ สมคบคิดกันดีนักนะ? ทุกคนเลยหรือ? ข้าจดจำไว้หมดแล้ว!’

เขาจ้องหน้าไปทีละคน ราวกับประกาศว่า ‘พวกเจ้าหนีไม่พ้น!’

ฉินอ๋องผู้ยืนอยู่ข้างกายเขาทนไม่ไหว กระซิบเบาๆ “หลี่อวี้สือ ท่านอย่าเป็นเช่นนี้เลย พวกเขาก็แค่หวังดี”

หลี่เต๋อเซิ่งกลอกตา “คิดว่าข้าโง่หรือไง แยกแยะดีกับร้ายไม่ได้?”

ฉินอ๋องอึ้งไปชั่วขณะ ‘เสนอให้เลื่อนตำแหน่งยังไม่ใช่ความดีหรือ?’

“เจ้านี่ไม่รู้อะไรเลย” หลี่เต๋อเซิ่งส่ายหน้า เอ่ยเตือนด้วยความปรานี “ไปหาที่เงียบๆ ยืนเสียเถอะ อย่าพูดมาก เจ้าจะควบคุมสถานการณ์ครานี้ไม่ไหวหรอก”

ฉินอ๋องเป็นคนอ่อนน้อม ไม่กล้าหือมาก พอฟังเช่นนั้นก็รีบไปยืนยังมุมที่คนสังเกตได้น้อย

ขุนนางอื่นๆ ที่ไม่เกี่ยวข้องกับเรื่องนี้ บ้างก็รู้สึกว่าตระกูลเซี่ยช่างใจป้ำ ยกตำแหน่งใหญ่ให้เป็นการชดเชย

พวกเขาคิดว่า สกุลเซี่ยกับหลี่ถอนหมั้นกันแล้ว แต่หลี่ซ่งหลีเคยช่วยชีวิตเซี่ยจ้าน ดังนั้นจึงให้ตำแหน่งนี้เป็นการตอบแทน—คิดเช่นนี้ก็ดูมีเหตุผล เพราะก่อนหน้านั้น สกุลเซี่ยกับสกุลหลี่เพียงคืนของหมั้น ไม่ได้ป่าวประกาศออกไป ความเข้าใจผิดนี้จึงเกิดจาก “ช่องว่างของข้อมูล”

พวกที่รู้ไม่หมดหรือไม่แน่ใจนัก จึงมองว่าสกุลเซี่ยใจกว้าง และหันไปมองจ้าวเหวินกว้างว่าเขาคิดเช่นไร

สีหน้าของจ้าวเหวินกว้างยังคงไร้แววใดๆ แต่นั่นก็ทำให้คนอื่นตีความว่า เขาคงไม่พอใจ

ขุนนางบางคนที่เจนเวทีนัก ก็เริ่มมองเห็นเงื่อนงำบางอย่าง

ฮ่องเต้คังเฉิงทอดพระเนตรเห็นขุนนางมากมายสนับสนุนเซี่ยหย่าโหว จึงตรัสถามหลี่เต๋อเซิ่งว่า “หลี่อ้ายชิงท่านว่าอย่างไร?”

หลี่เต๋อเซิ่งรีบก้าวออกมากล่าวแสดงความสัตย์จงรัก

“ฝ่าบาท กระหม่อมขอปฏิเสธ! กระหม่อมมิกล้าคิดบังอาจ และย่อมมิอาจทำหน้าที่ได้ดี กระหม่อมรู้ดีว่าตนเองสติปัญญาอันน้อยนิด ได้ตำแหน่งอวี้สือขั้นห้าก็เป็นโชคอันยิ่งใหญ่แล้ว ทั้งยังได้รับพระเมตตาแห่งใต้หล้า กระหม่อม… กระหม่อมไร้ความสามารถ ไม่เหมาะกับตำแหน่งเจ้ากรมมหาดเล็กฝ่ายตุลาการพะยะค่ะ!”

เซี่ยหย่าโหวรีบเสริม “หลี่อวี้สืออย่าต้องถ่อมตนเลย ฝ่าบาท หลี่อวี้สืออยู่ในตำแหน่งเดิมมายาวนาน แม้มิได้สร้างผลงานยิ่งใหญ่ ก็ยังอุตส่าห์ลำบากลำบนรับใช้องค์เหนือหัวมาหลายปี พระองค์จะมิทรงปูนบำเหน็จเลยได้อย่างไรเล่า?”

เอ่ยประโยคนี้ เซี่ยหย่าโหวถึงกับรู้สึกหมดเรี่ยวแรง — ก็แค่ให้เลื่อนตำแหน่ง จะทำเหมือนจับไปตัดหัวทำไม? หากไม่ใช่เพราะแผนการรู้กันเพียงไม่กี่คน และมั่นใจว่าไม่มีผู้ใดปากสว่าง เขาคงสงสัยว่าหลี่เต๋อเซิ่งล่วงรู้แผนแล้วแน่ๆ

“จริงด้วยพะยะค่ะ ฝ่าบาท มิอาจปล่อยให้ขุนนางผู้มีคุณความดีต้องน้อยใจได้”

“หลี่ต้าเหรินได้ทำเพื่อใต้หล้าไม่น้อยเลยนะพะยะค่ะ…”