ตอนที่ 70 — 070

บทที่ 70 – เราเคยพระราชทานรางวัลไปแล้ว

“เจ้าพวกสารเลว พวกเจ้าทุกคนคิดจะใส่ร้ายข้าเช่นนั้นรึ!”

แต่หลี่เต๋อเซิ่งไม่อาจเสียเวลามาคิดบัญชีพวกนั้นได้ในตอนนี้ เขาสนใจเพียงปฏิกิริยาของฮ่องเต้ เพราะยามนี้สิ่งที่เขากลัวที่สุดก็คือ...ฮ่องเต้จะเห็นแก่เขาแล้วพระราชทานเลื่อนขั้นจริง ๆ ขึ้นมา ฮ่องเต้คังเฉิงทรงนิ่งเงียบ สีพระพักตร์เหมือนจะทรงลังเล หลี่เต๋อเซิ่งเห็นดังนั้นก็รีบโพล่งออกมาด้วยท่าทางร้อนรน

“ฝ่าบาท! พระองค์เคยรับสั่งกับกระหม่อมไว้แล้วมิใช่หรือว่า...จะให้กระหม่อมอยู่ในตำแหน่งอวี้สือต่อไป!”

ฮ่องเต้คังเฉิงทอดพระเนตรเขา เมื่อเห็นเขาท่าทางร้อนรนก็ทรงยกพระหัตถ์ขึ้นให้เหล่าขุนนางเงียบลง

“ทุกท่านไม่ต้องพูดอีกต่อไป หลี่อ้ายชิง...ตลอดหลายปีที่ผ่านมาท่านรับภาระแทนเราไม่น้อย เรื่องนี้เราไม่ลืมเลือน ทว่าความดีความชอบของเขา...เราพระราชทานรางวัลไปแล้ว”

...พระราชทานไปแล้ว? เมื่อใดกัน?!

เหล่าขุนนางที่ร่วมกันเสนอชื่อหลี่เต๋อเซิ่งเลื่อนขั้นต่างนึกว่าเป็นรางวัลธรรมดา จึงยังคิดจะช่วยกันดันเขาขึ้นไป ทว่าเพียงประโยคต่อมาของฮ่องเต้ ก็ทำเอาทั้งหมดนิ่งอึ้ง

“เราพระราชทานป้ายทองอภัยโทษให้เขาไปแล้ว”

คำตรัสของฮ่องเต้เปรียบเสมือนฟ้าผ่ากลางท้องพระโรง

ขุนนางทั้งราชสำนักราวกับได้ยินเสียงแว่วหู

“ฝ่าบาท...พระองค์ตรัสว่าอย่างไรนะพ่ะย่ะค่ะ? ขอพระราชทานตรัสอีกครั้ง กระหม่อมคงหูแว่วไป...”

“ทุกท่านมิได้ฟังผิด เรา...มอบป้ายทองอภัยโทษแก่หลี่อ้ายชิงแล้ว”

สิ้นพระสุรเสียง ขุนนางทั้งราชสำนักต่างพากันหันมามองหลี่เต๋อเซิ่ง

ป้ายทองอภัยโทษ! ของล้ำค่าที่ไม่ปรากฏในรัชสมัยมาหลายสิบปี! ฮ่องเต้ประทานของสิ่งนี้ให้เขาแล้วรึ?!

เขามีคุณความดีอันใด? สมควรได้รับสิ่งนี้หรือ?!

เหล่าขุนนางอาวุโสพากันจ้องมองหลี่เต๋อเซิ่งตาเขม็ง ใจร่ำร้องว่า…คนผู้นี้ต้องเป็นขุนนางกังฉินแน่ ไม่รู้ใช้อุบายใดล่อลวงฮ่องเต้ได้ถึงเพียงนี้!

ยามนี้หลี่เต๋อเซิ่งราวกับยืนท่ามกลางสายตาคมกริบดั่งคมมีด รู้สึกได้ทันทีว่าที่อาหลีกล่าวไว้ช่างถูกต้องนัก—ฮ่องเต้นี่ช่างล่อให้คนตกหลุมพรางดีนัก! แต่เมื่อนึกถึงป้ายอภัยโทษที่อยู่ในมือ เขาก็ฮึกเหิมขึ้นมาอีกครั้ง เงยหลังตรงอย่างองอาจในบัดดล

พวกเจ้าก็แค่ริษยา ริษยาเสียจนเผยธาตุแท้ออกมา หน้าตาช่างอัปลักษณ์ยิ่งนัก!

เหล่าขุนนางทั้งราชสำนักน้ำดีขึ้นคอ ฝ่าบาทโปรดทรงไตร่ตรอง กระหม่อมทั้งหลายเล่า? เห็นแต่หลี่อ้ายชิงผู้เดียวหรือ?

โดยเฉพาะพวกขุนนางอาวุโส ที่แทบจะอกแตกตายอยู่ตรงนั้น ฝ่าบาท...พระเนตรของพระองค์บอดแล้วกระนั้นหรือ?!

แต่น่าเสียดาย ที่รางวัลได้พระราชทานไปแล้ว จะเพิกถอนก็หาได้ไม่ หากยังมิได้ประทานพวกเขายังอาจทัดทาน แต่บัดนี้นอกจากร้องครวญในใจว่า “ฝ่าบาททรงเขลา!” ก็ไม่อาจทำสิ่งใดได้อีก

เซี่ยหมิงถัง ผู้เป็นหัวโจกในการเสนอชื่อหลี่เต๋อเซิ่งถึงกับตะลึงงัน ขุนนางคนอื่นที่ร่วมด้วยก็พลันเงียบเสียงไปตามกัน เซี่ยหมิงถังยังมิได้ให้สัญญาณใดต่อไป ขุนนางเหล่านั้นก็ราวกับแมลงวันไร้หัว ไม่กล้าแม้แต่จะส่งเสียง

เหล่าขุนนาง: ดีแล้วที่เซี่ยหมิงถังเงียบเสียง หากเขายังกล้าเสนออะไรอีก เรานี่แหละจะเป็นฝ่ายเข่นฆ่าเขาเอง! ถ้าหลี่เต๋อเซิ่งได้ทั้งป้ายอภัยโทษและตำแหน่งสูงอีกด้วย มีหวังหัวเราะจนตายเป็นแน่!

ทว่าผู้คนเงียบเสียงกันหมด หลี่เต๋อเซิ่งกลับเห็นว่าตนไม่ควรเงียบ ฮ่องเต้คงทรงลำบากใจอยู่แน่ เขาควรจะช่วยเบี่ยงเบนความสนใจ เมื่อครู่คุยกันถึงตรงไหนแล้วนะ?

อ้อ เซี่ยหมิงถังยกตำแหน่ง "ต้าหลี่ซื่อชิ่ง" ซึ่งฝ่ายของเขายึดไว้แน่นมาให้เขา พร้อมกับเสนอชื่อเขาขึ้นรับตำแหน่งนั้น

...ของเช่นนี้ เขารับไม่ได้ และไม่ควรตกอยู่ในมือสกุลฉินด้วย! สายตาหลี่เต๋อเซิ่งเบนไปยังเย่าซงเหวิน ที่อยู่เฉียงไปเบื้องหน้า

ศัตรูของศัตรู...ก็คือสหาย!

เย่าซงเหวินคือคนรุ่นใหม่แห่งสายเย่า มีทั้งคุณวุฒิและความสามารถ เพียงแต่สายเย่าพ่ายแพ้ต่อสายเซี่ยในช่วงหลายปีมานี้ ตำแหน่งในราชสำนักเลยหดหายไปมาก ตัวเขาจึงเหมือนไม่มีที่วาง ค้างอยู่กึ่งกลางอย่างน่าเวทนา ตำแหน่งในราชสำนักนั้น เสมือน “หัวไชเท้าหนึ่งหลุมหนึ่งหัว” ตำแหน่งสำคัญยิ่งเป็นเช่นนั้น

ต่อให้กลุ่มเย่าคิดช่วงชิง ก็ต้องรอจังหวะ รอให้คู่แข่งเผลอพลาด—ตอนนี้แหละ!

คิดได้ดังนั้น หลี่เต๋อเซิ่งก็แน่ใจว่าตนมีโอกาสถึงแปดส่วนแล้ว เขารู้นานแล้วว่าฮ่องเต้ไม่สบอารมณ์ที่ฝ่ายเซี่ยกุมตำแหน่งต้าหลี่ซื่อชิ่งมายาวนาน โดยเฉพาะ "จี้หย่งชิง" คนที่ครองตำแหน่งในปัจจุบัน ฮ่องเต้ตั้งพระทัยจะปลดเขามานานแล้ว

แต่หากปลดทีไร "ต้าหลี่ซื่อ" มักเกิดปัญหา ราษฎรไม่พอใจ ต้องกลับไปใช้คนที่สกุลเซี่ยเสนออีกอยู่ดี

จะเห็นได้ว่าตำแหน่ง "ต้าหลี่ซื่อชิง" นี้ หาใช่ใครก็ได้ที่จะนั่งแล้วสงบนิ่งอยู่ได้ อย่างน้อยเขาหลี่เต๋อเซิ่งก็ไม่เหมาะแน่นอน หากตกปากรับคำเซี่ยหมิงถัง ไม่ต้องพูดถึง "ฟ่านเฉวียน" ที่อีกฝ่ายซ่อนไว้เป็นไพ่ลับ—แม้ไม่มีคนนั้น เขาก็ไม่มีทางควบคุมตำแหน่งนี้ได้ ...เพราะเพียงนั่งลง ก็มีคนจ้องจะกลั่นแกล้งมิใช่หรือ?

แต่หากเป็นเย่าซงเหวินก็อีกเรื่อง กลุ่มเย่าจะทุ่มเททุกสิ่งเพื่อให้เขานั่งอยู่ได้ และสายเซี่ยก็ไม่มีทางเขี่ยเขาออกง่าย ๆ แน่นอน คิดถึงตรงนี้ หลี่เต๋อเซิ่งหัวเราะเย็นในใจ

เซี่ยหมิงถัง...เจ้าโยนเหยื่อออกมาเพื่อชักปลากลับมาใช่หรือ? เสียใจด้วย เราจะให้เจ้ารู้จักคำว่า "เนื้อหมูที่โยนให้หมา" หรือ "ขโมยไก่แล้วเสียข้าวเปลือก" ดีล่ะ? เอาเถอะ ไม่ต่างกันนัก…ในเมื่อโยนมาแล้วก็อย่าหวังว่าจะได้คืน!

ขณะที่บรรยากาศในท้องพระโรงเงียบสงัด หลี่เต๋อเซิ่งก้าวออกมาโค้งคำนับ

“ฝ่าบาทได้พระราชทานรางวัลแก่กระหม่อมแล้ว กระหม่อมขอขอบพระทัยในพระมหากรุณาธิคุณ กระหม่อมมิใช่คนโลภ อีกทั้งรู้ว่าตนสติปัญญาตื้นเขิน มิอาจดำรงตำแหน่งต้าหลี่ซื่อชิ่งได้

แต่กระหม่อมเห็นว่า...ท่านเย่าซงเหวิน ขุนนางแห่งกรมจงซูผู้นี้ ความสามารถสูงส่ง สมควรดำรงตำแหน่งนี้”

โชคลาภหล่นจากฟ้า!

คำพูดของหลี่เต๋อเซิ่ง ทำเอาเย่าซงเหวินตะลึงงัน เซี่ยหมิงถังเองก็ตกตะลึงไปชั่วครู่

แต่เขาตั้งสติได้ไว “ฝ่าบาท—!” เขารู้แล้วว่าสถานการณ์ยามนี้อันตรายยิ่งนัก แต่ฝ่ายของเย่าก็ไม่รอช้า รีบมีผู้ลุกขึ้นมากล่าวรับรอง

“ฝ่าบาท กระหม่อมขอสนับสนุนข้อเสนอของท่านอวี้สือหลี่!”

“ฝ่าบาท กระหม่อมขอสนับสนุนด้วย!”

พรรคเย่าต่างรีบฉวยโอกาส แม่เจ้า! ขนมไส้ใหญ่ชิ้นนี้ไม่มีเจ้าของ ใครคว้าก่อนได้ก่อน! ลุยสิ!!

เย่าซงเหวินได้สติในทันที—เมื่อโชคลาภมาอยู่ตรงหน้า หากยังเกี่ยงอีกก็ไม่สมควรแล้ว

เขาก้าวออกมาอย่างมั่นคง “ฝ่าบาท กระหม่อมแม้สติปัญญามีน้อย แต่ก็ยินดีลองพยายาม”

เพียงประโยคสั้น ไม่มีคำสรรเสริญยืดยาว ไม่มีการถ่อมตนเกินเหตุ ปิดโอกาสมิให้ผู้ใดจับผิด

หลี่เต๋อเซิ่งพยักหน้าในใจ—เย่าซงเหวินไม่ใช่คนโง่

ดูเอาเถิด เซี่ยหมิงถังแทบกระโดดด้วยความร้อนใจ หากสายเย่าพลั้งเพียงคำเดียว ก็มีคนเตรียมตีงูซ้ำทันที

“ดี เช่นนั้นเราก็อนุมัติ ตั้งแต่บัดนี้ เย่าซงเหวินคือ ต้าหลี่ซื่อชิง คนใหม่”

ฮ่องเต้คังเฉิงทรงเห็นว่าเรื่องนี้ต้องรีบตัดสิน หากปล่อยให้ตำแหน่งว่างนาน สกุลเซี่ยอาจแอบแย่งกลับไปอีก จึงทรงรีบตัดสินใจ

“ขอบพระทัยฝ่าบาท กระหม่อมจักถวายหัวตอบแทนพระมหากรุณาธิคุณจนสิ้นลมหายใจ มิให้ผิดพระราชหฤทัย!” เย่าซงเหวินโขกศีรษะลง เรื่องนี้จึงกลายเป็นข้อตัดสินอย่างสมบูรณ์

เซี่ยหมิงถังหน้ามืดตามัว—พลาดครั้งใหญ่! คนมิได้กำจัด ตำแหน่งสำคัญกลับหลุดมือ แต่เพราะฮ่องเต้ยังไม่เสด็จกลับ เขาจึงไม่กล้าทำท่าผิดปกติ

เมื่อจัดการทุกอย่างเสร็จ ฮ่องเต้คังเฉิงก็ทรงรู้สึกเหน็ดเหนื่อย พระเนตรเหลือบไปทางเว่ยจื้อลี่ เขาก็เข้าใจทันที รีบร้องเสียงดัง “ถวายบังคม! เลิกประชุม!” เมื่อฮ่องเต้เสด็จออกไป เซี่ยหมิงถังก็เซถลาไปทันที ต้องให้ขุนนางข้างกายช่วยพยุง

“ท่านเซี่ย ไม่เป็นไรใช่หรือไม่?”

จ้าวเหวินกวานที่หน้าตาบึ้งตึงอยู่แล้ว ก็ได้แต่ยืนมอง ไม่อาจเข้าไปได้ เซี่ยหมิงถังส่ายหน้า พยายามยืนให้มั่น สุดท้ายหันไปมองหลี่เต๋อเซิ่งหนึ่งครั้ง “ไปกันเถอะ!”

ด้าน “จี้หย่งชิง” ที่ได้ยินว่าตำแหน่งต้าหลี่ซื่อชิ่งตกเป็นของเย่าซงเหวิน มิใช่หลี่เต๋อเซิ่ง ก็ถึงกับลื่นล้มในตำหนักด้านข้าง เขามีเพียงความคิดเดียว…ทุกอย่างพังหมดแล้ว! แล้วเขาจะได้ตำแหน่งคืนได้อย่างไร?!

ส่วนผู้ที่ยินดีที่สุดในวันนี้ไม่ใช่ใคร—เย่าซงเหวิน และพรรคเย่า! นกกระสากับหอยทะเลสู้กัน สุดท้ายชาวประมงได้ประโยชน์

ภายใต้การสนับสนุนอันยอดเยี่ยมของหลี่เต๋อเซิ่ง พรรคเย่าอาจกลายเป็นผู้ชนะที่แท้จริง—ว่ากันว่าเป็นผู้ชนะเก็บของตกแห่งปี!

เช้าวันนี้ ฮ่องเต้คังเฉิงจัดการปมในใจที่ค้างคามานานหลายปี สำเร็จด้วยดี เย่าซงเหวินได้โชคลาภก้อนโต พรรคเย่าพอใจยิ่งนัก หลี่เต๋อเซิ่งโต้กลับศัตรูได้เต็มที่ สั่นคลอนกำลังฝ่ายตรงข้าม เขาเอง...ก็พอใจยิ่งนัก