ตอนที่ 71 — 071

บทที่ 71 – เรื่องเข้าราชสำนัก

หลังจากฮ่องเต้คังเฉิงเสด็จกลับ หลี่เต๋อเซิ่งก็คิดจะรีบหายตัวออกจากท้องพระโรงแบบไร้ร่องรอย พร้อมทั้งเก็บซ่อนความดีความชอบไว้กับตัว แต่เขายังไม่ทันก้าวพ้น ก็ถูกเย่าซงเหวินที่สายตาไวมือไวคว้าตัวไว้เสียก่อน

“ข้าขอบคุณท่านหลี่ที่วันนี้ยืนหยัดกล่าวความจริงแทนข้า”

หลี่เต๋อเซิ่งรีบชักมือตนเองกลับ “อย่ามาจับ ๆ ลูบ ๆ ข้า พูดก็พูดสิ!”

เหล่าขุนนางฝ่ายเย่าที่เห็นโอกาส ก็พากันกรูเข้ามาแสดงความยินดีกับเย่าซงเหวิน

“ท่านเย่าซงเหวิน ยินดีด้วย!”

“ท่านเย่า วันนี้เป็นวันมงคลของท่านจริง ๆ!”

...

เสียงแสดงความยินดีเหล่านี้ ก็ดันมารวมศูนย์อยู่ตรงที่หลี่เต๋อเซิ่งยืนอยู่พอดี กลายเป็นว่าขุนนางทั้งหลายที่ทยอยเดินออกจากท้องพระโรง ต่างต้องเดินผ่านหลี่เต๋อเซิ่ง แต่ละคนที่เดินผ่าน ต่างก็อดไม่ได้ที่จะเหลือบมองใบหน้าของเขา ราวกับต้องการดูว่าเขามีหัวสามเศียรหกกรหรืออย่างไร ถึงได้ทำให้ฮ่องเต้ถึงกับมอบของล้ำค่าเช่นนั้นให้แก่เขา โดยเฉพาะโจวเฉิงจงที่เป็นอวี้สือเช่นเดียวกัน ยังอดครุ่นคิดไม่ได้ว่า—ข้าด้อยกว่าเขาตรงไหนกันแน่?

สายตาพวกนี้มันคืออะไรกัน?! ข้าไม่มีดอกไม้ขึ้นบนหน้าเสียหน่อย! หลี่เต๋อเซิ่งถึงกับรู้สึกขนลุก

ครั้นพอเหล่าขุนนางกล่าวแสดงความยินดีกับเย่าซงเหวินเสร็จ ก็เริ่มเบนมาเชิญชวนหลี่เต๋อเซิ่ง

“ท่านหลี่ ที่ปลายถนนจูเชวี่ยมีร้านปิ้งย่างร้านหนึ่ง ข้าว่ารสชาติไม่เลว อยากชวนท่านไปลองด้วยกันหน่อย”

“ท่านหลี่ บุตรข้าชื่นชมในความสามารถของท่านมานานนัก คืนนี้เราไปดื่มด้วยกันสักจอกดีหรือไม่?”

“พอแล้ว ๆ อย่ามามุงข้า! พวกเจ้าควรมุงเขาต่างหาก!”

หลี่เต๋อเซิ่งเริ่มหงุดหงิด ชี้ไปที่เย่าซงเหวิน

“ข้าจะกลับบ้านไปกินข้าว! แยก ๆ กันไปเสียที!”

พวกเจ้าคิดว่าข้าไม่รู้เช่นนั้นหรือว่าจริง ๆ ก็อยากให้ข้าช่วยเหลือพรรคเย่า? ฝันไปเถอะ!

เห็นว่าเขาไม่สนใจจริง เย่าซงเหวินจึงกล่าวช่วยออกมา

“ทุกท่าน แยกย้ายกันก่อนเถิด ปล่อยให้ท่านหลี่ได้กลับบ้านพักผ่อน”

แล้วหลี่เต๋อเซิ่งก็เดินจากไป ไม่แม้แต่จะเหลียวหลังกลับ ราวกับเป็นคนที่ไม่เห็นหัวใครทั้งใต้หล้า

เย่าซงเหวินและขุนนางฝ่ายเดียวกันต่างก็ยิ้มส่งเขา แต่ในใจกลับครุ่นคิด—คนผู้นี้ปากกล้าราวกับพ่นไฟ ไม่ใช่คนที่คบหาง่ายเลยจริง ๆ! เรื่องทั้งหมดนี้ยังไปถึงหูฮ่องเต้คังเฉิง พระองค์ทรงพยักหน้าหลังรับฟัง

“หลี่อ้ายชิงของเรายังรู้จักวางตัวอยู่บ้าง” แม้หลายคนมองว่าหลี่เต๋อเซิ่งเป็นคนปากร้ายจิกกัด แต่ในบางครั้ง...ก็คบหาได้จริง

ฝ่ายเซี่ยหมิงถังตอนนี้ไม่ใส่ใจอะไรทั้งสิ้น เขาอยากกลับจวนให้เร็วที่สุด แต่ก็ถูกใครคนหนึ่งสกัดไว้ตรงหัวมุมทางกลับบ้าน พอเห็นว่าเป็นใคร เซี่ยหมิงถังก็ถึงกับปวดหัวทันที

“ท่านจี้ ข้าให้คนไปตามอาจ้านมาแล้ว ท่านวางใจเถอะ พวกเราสกุลเซี่ยจะจัดการเรื่องนี้ให้เรียบร้อย แล้วให้คำตอบแก่ท่านแน่นอน”

จี้หย่งชิงที่คอยตึงเครียดอยู่ตลอดพอได้ฟัง ก็ผ่อนลมหายใจลงเล็กน้อย

“ถ้าเช่นนั้นเชิญท่านเซี่ยกลับเถิด ข้าจะไม่รบกวนอีก” แล้วเขาก็หลีกทางให้

จวนว่าการกรมจงซู

ยามนี้เซี่ยจ้านประจำการอยู่ที่นี่ แต่ตำแหน่งเพียง “จงซูเส่อเหริน” ยังไม่มีสิทธิ์เข้าเฝ้าในราชสำนัก

วันนี้เขามีเวรประจำ ยังมิทันออกจากกรมก็มีขุนนางร่วมงานมาบอกข่าว

“ท่านเซี่ย ยังอยู่หรือ? คนจากจวนของท่านรออยู่หน้ากรม ดูท่าแล้วคงมีเรื่องด่วน รีบไปดูเถิด”

เซี่ยจ้านพยักหน้าขอบคุณ แล้วกล่าวลาเจ้านาย

“หวังต้าเหริน ข้าน้อยขอตัวกลับก่อน ที่บ้านอาจมีเรื่องฉุกเฉิน”

เจ้านายโบกมือให้ “ไปเถอะ ๆ” ก่อนออกจากกรม เซี่ยจ้านยังสงบนิ่งอยู่ แต่พอเห็นสีหน้าร้อนรนของคนรับใช้ เขาก็พลันใจไม่ดี คนรับใช้จะอ้าปากพูด เขากลับส่งสายตาปรามไว้ จนเมื่อขึ้นรถม้าแล้ว เขาจึงให้เข้ามากล่าวรายงาน เมื่อได้ฟัง เขาเกือบจะลุกพรวดขึ้น

“ล้มเหลวรึ? เป็นไปไม่ได้!”

แผนนี้เขาวางมานานนับปี คิดรอบด้าน แม้แต่นักวางแผนคนใดดูแล้วก็ต้องคิดว่าไม่มีทางล้มเหลว การร่วมกันเสนอชื่อหลี่เต๋อเซิ่งเลื่อนตำแหน่ง ไม่ใช่ลดขั้น—ยิ่งง่ายเข้าไปใหญ่ แล้วเหตุใดถึงพังได้?! พ่อเขาทำอะไรอยู่กันแน่?! แต่คนรับใช้ก็ไม่รู้อะไรลึกกว่านั้น เขาเลยไม่ถามต่ออีก เร่งรถม้ากลับจวนทันที

กลับถึงจวน เขาเดินตรงไปยังห้องหนังสือของบิดา ซึ่งรออยู่แล้ว เซี่ยหมิงถังเห็นเขาก็รีบว่า

“อาจ้าน เรื่องที่เราร่วมเสนอชื่อหลี่เต๋อเซิ่งล้มเหลวแล้ว ฮ่องเต้ไม่รู้ไปประทานป้ายอภัยโทษให้สกุลหลี่เมื่อใด แล้วทรงปฏิเสธที่จะให้เขาเลื่อนตำแหน่งร่วมกับหลี่เต๋อเซิ่ง”

“ท่านพ่อ เล่าเรื่องเช้านี้โดยละเอียดให้ข้าฟังที”

แม้ในใจเดือดดาล แต่เซี่ยจ้านยังคงสงบนิ่ง เมื่อเห็นบุตรเป็นเช่นนี้ เซี่ยหมิงถังจึงตั้งสติเล่าเหตุการณ์ทั้งหมด

เซี่ยจ้านคาดไม่ถึงว่าเรื่องจะพลิกเช่นนี้—พ่อตาเก่าของเขาคนนั้นยังจะมีสติชัดเจนถึงเพียงนี้หรือ? ไม่น่าใช่...แสดงว่า ต้องมีผู้ใดอยู่เบื้องหลัง

คนผู้นั้นไม่เพียงชี้จุดอ่อนของหลี่เต๋อเซิ่ง แต่ยังอุดช่องโหว่นั้นเสียก่อน

เป็นการป้องกันที่คาดการณ์ล่วงหน้าไว้อย่างดี!

คนผู้นี้คือใครกัน? สกุลฉินหรือ? ฉินเหิง? ไม่ใช่...ช่วงเวลานั้นสกุลฉินกับหลี่บ้านนั้นยังไม่สนิทกันพอ อีกทั้งสกุลฉินเองยังอยากได้ป้ายอภัยโทษ หากเขาทำได้ก็คงเก็บไว้ใช้เอง ไม่ใช่มอบให้สกุลหลี่แน่!

เซี่ยจ้านตัดสกุลฉินออกจากความเป็นไปได้ เขาไม่ได้นึกไปถึงหลี่ซ่งหลี เพราะแค่กรณีของจ้าวปินครั้งก่อน นางก็ทำให้เขาประหลาดใจพอแล้ว แต่เรื่องระดับนี้...เขายังไม่อาจเชื่อว่านางจะทำได้

เซี่ยหมิงถังตอนนี้ก็รู้สึกหมดแรง เดิมทีคิดว่าจะเปิดเกมใหญ่เต็มที่ กลับต้องเจอเรื่องตลกร้ายแต่ต้นทาง

สิ่งที่ทำให้เขาตกใจที่สุดคือ...หลี่เต๋อเซิ่งได้ป้ายอภัยโทษ! เรื่องใหญ่ปานนี้ ทำไมสกุลหลี่ปิดข่าวได้แน่นหนานัก?!

หากก่อนหน้านี้เขายังรู้สึกทึ่งในความเด็ดขาดของหลี่ซ่งหลีจนเริ่มเคลือบแคลงใจในตนเอง ตอนนี้เขากลับรู้สึกเสียใจอย่างแท้จริง

ถ้ารู้ว่าหลี่เต๋อเซิ่งได้ป้ายนี้ตั้งแต่แรก เราจะต้องถอนหมั้นกันไปทำไม? ปล่อยให้สกุลฉินเก็บผลประโยชน์ไปเสียเปล่า!

“ท่านพ่อ อย่าเพิ่งเสียใจ” เซี่ยจ้านกล่าวเสียงราบเรียบ

“ป้ายอภัยโทษนั่น ท่านหลี่อาจเพิ่งได้ไม่นานนี้ก็เป็นได้” เซี่ยหมิงถังฟังแล้วก็ใจชื้นขึ้นเล็กน้อย

เซี่ยจ้านคิดต่อในใจ—ในคืนที่วังเว่ยหยาง ไทเฮารีบเสด็จกลับไปอย่างเร่งรีบ

คงเป็นตอนนั้นสินะที่หลี่เต๋อเซิ่งได้รับพระราชทานป้ายนี้ เมื่อเขาเล่าสิ่งที่คิดให้ผู้เป็นพ่อฟัง เซี่ยหมิงถังถึงกับน้ำตาแทบร่วง นี่มันพวกเรากับสกุลจ้าวนั่นเอง...ที่ผลักหลี่เต๋อเซิ่งไปสู่จุดสูงสุดเช่นนี้!

เซี่ยจ้านกลับไม่ได้สนใจป้ายอภัยโทษมากนัก สิ่งที่ทำให้เขากังวลคือ “ผู้ที่อยู่เบื้องหลังสกุลหลี่” คนผู้นั้นเดินเกมล่วงหน้าได้ถึงสามก้าว เกินกว่าที่เซี่ยจ้านจะประเมินได้

หากสกุลหลี่มีคนเช่นนั้น...จะเอาอะไรมาสู้?!

เขาย่อมรู้สึกเสียใจ...แต่บิดาเป็นเช่นนี้แล้ว หากเขาเอาแต่แสดงความเศร้า ก็เท่ากับตอกย้ำความผิดซ้ำเติม

“เราจะเดินหน้าต่อหรือไม่?” เซี่ยหมิงถังถาม

เซี่ยจ้านพยักหน้า “เดินหน้าต่อเถิด”

“ดี...อาจ้าน พวกเรายังมีโอกาสใช่หรือไม่?”

การเชิดชูจนลอยฟ้า ก็เป็นเพียงกลวิธีหนึ่ง แต่สิ่งสำคัญ...คือ “ฆ่า” หลังจากนั้นต่างหาก!

หลี่เต๋อเซิ่งหลบเลี่ยงการเชิดชูได้ก็จริง แต่จะหลบ “คมดาบ” ได้หรือไม่ ยังไม่แน่นอน

เซี่ยจ้านไม่ตอบ โอกาสมี แต่โอกาสชนะนั้นริบหรี่

อย่าลืมว่า...ป้ายอภัยโทษคือสิ่งที่ฮ่องเต้ทรงมอบให้ด้วยพระองค์เอง

จะขยับหลี่เต๋อเซิ่ง ก็เท่ากับขยับพระทัยของฮ่องเต้ ที่เขายังยืนยันจะเดินหน้า ก็เพราะเวทียังตั้งอยู่

การแสดงเริ่มแล้ว จะหยุดลงครึ่งคันคงไม่ได้ อีกทั้ง “ฟ่านเฉวียน” ก็เป็นเพียงหมากตัวหนึ่ง หากส่งออกไปได้สำเร็จ ก็อาจปักลงใกล้ฮ่องเต้ได้ในอนาคต

“อาจ้าน—”

เซี่ยจ้านเงยหน้าขึ้นจากความคิด เห็นบิดามีท่าทางอ้ำอึ้ง ก็ถามขึ้น

“ท่านพ่อ มีเรื่องอันใดอีกหรือ?”

“คือว่า...อาจ้าน ตำแหน่งที่เราสูญไป...คือ ‘ต้าหลี่ซื่อชิง’ ไม่ใช่ ‘ต้าหลี่ซื่อเส่า’...” เซี่ยหมิงถังกล่าวเสียงเบา

เซี่ยจ้านรู้สึกปวดหัวทันที

ก่อนหน้านี้เขาเคยเตือนแล้ว ว่าควรใช้เพียง “ต้าหลี่ซื่อเส่า” (ตำแหน่งรองระดับสี่) เป็นเหยื่อล่อก็พอ—หากเสียไปก็ยังไม่เจ็บหนัก แต่ผู้เป็นพ่อกลับกล้าหาญชาญชัยเกินไป นำตำแหน่งระดับสามอย่าง “ต้าหลี่ซื่อชิง” มาล่อเหยื่อ! ผลลัพธ์ก็คือ...ตำแหน่งใหญ่ที่สกุลเซี่ยควบคุมมานาน ต้องหลุดมือไปเสียแล้ว!

เย่าซงเหวินนั้น...ไม่ใช่คนจัดการง่ายนัก เซี่ยจ้านรู้สึกเหนื่อยเป็นครั้งแรกในชีวิต

และเขาก็เข้าใจชัดเจนขึ้นมาอย่างหนึ่ง—บ้านตระกูลหนึ่ง ไม่ควรมีสองเสียง!

อีกอย่าง...เขาไม่ได้พูดกับพ่อว่า ในยามคับขันเช่นนั้น พ่อของเขากลับตอบสนองเชื่องช้ายิ่งนัก

ปล่อยให้เย่าซงเหวินกับหลี่เต๋อเซิ่งฉวยโอกาส จริง ๆ แล้ว พอเห็นสถานการณ์เสียเปรียบ ก็ควรจะรีบเสนอชื่อคนของฝ่ายตนเข้าไปแทนที่ ...แต่ผู้เป็นพ่อกลับชักช้า จนสายเกินไป

เซี่ยจ้านเริ่มคิดแล้วว่า…เขาควรรีบเข้าราชสำนักโดยเร็วที่สุด เดิมทีเขาคิดจะอยู่ในกรมจงซูอีกสองสามปี เพื่อปูทางและสะสมอำนาจ ...แต่ตอนนี้ เห็นทีจะรอไม่ไหวเสียแล้ว