ตอนที่ 72 — 072

บทที่ 72 – บุคคลากรหายาก

หลังจากเลิกประชุมเช้า เรื่องที่ตระกูลหลี่ได้รับพระราชทานป้ายอภัยโทษก็แพร่สะพัดไปทั่วบ้านขุนนางในเมืองหลวง เมื่อข่าวไปถึงสกุลฉิน ทุกคนต่างก็รู้สึกแปลกใจอยู่ไม่น้อย เพียงแต่คิดว่า...สกุลหลี่ช่างซ่อนฝีมือไว้ลึกนัก แต่สกุลฉินเพียงรับรู้เท่านั้น หาได้มีความคิดใดเพิ่มเติมไม่

—ด้วยเหตุที่พวกเขาเป็นตระกูลที่ภักดีต่อแผ่นดินมาหลายชั่วคน

—มีหน้าที่เฝ้าแนวชายแดนมานาน

—หากแม้เกิดข้อผิดพลาดในการศึกขึ้นมา ก็ยังพออาศัยผลงานการรบชดเชยได้

—อีกทั้งไม่มีความคิดกระด้างกระเดื่องใด ๆ

ดังนั้น...จึงไม่เห็นว่าป้ายอภัยโทษจะมีความจำเป็นอะไรนัก

“พ่อตาของเจ้า...ช่างร้ายกาจเสียจริง”

ฉินซานหลางพูดขึ้น แต่จุดที่เขาใส่ใจกลับไม่เหมือนใคร ฉินเซิ่งพยักหน้าเห็นด้วย

“อืม นับว่าเก่งไม่เบา” ฉินเหิง ผู้ร่วมศึกมากับบิดาหลายปี รู้จักการเลือกตำแหน่งที่เหมาะกับความสามารถดี

...เพราะรู้ว่าตนถนัดสิ่งใด ย่อมสามารถทำได้ดีในหน้าที่นั้น ...เฉกเช่นพ่อภรรยาผู้นั้น

แม้มิได้อยู่ในราชสำนัก แต่ฉินเหิงก็มองสถานการณ์ได้กระจ่าง บัดนี้สกุลเซี่ยและสกุลจ้าวเดินเกมเชิดชูเพื่อหลอกล่อ ต่อจากนี้…คงเป็นดาบลับที่จะกระหน่ำซ้ำ แต่หลี่เต๋อเซิ่งมิใช่คนที่จะเดินตามทางคนอื่นให้ล่อได้ง่าย ๆ กลับเป็นเขาที่โยนเหยื่อลวงนั้นให้พรรคเย่า จนกระทั่งทำให้แผนของสกุลเซี่ยและจ้าวพังยับเยิน

ฉินเหิงค่อย ๆ อธิบายแผนนี้ให้สองน้องชายฟัง ฉินซานหลางนึกถึงความแกร่งกล้าของพ่อลูกตระกูลหลี่สองคน ก็เผลออุทานเบา ๆ

“พ่อลูกบ้านนี้...ไม่ธรรมดาเลยสักคน!”

เขายังสงสัยอยู่ไม่น้อย

“คนฉลาดเช่นนี้ ทำไมสกุลเซี่ยถึงยอมปล่อยให้หลุดมือ? เหตุใดจึงเลือกจ้าวอวี่ถานแทน?”

แน่นอนว่าสกุลจ้าวเป็นตระกูลเก่าแก่ มีทรัพย์สิน เครือข่าย และคนมากกว่าสกุลหลี่ แต่ปัญหาก็คือ—สกุลเซี่ยเองก็เป็นตระกูลเก่าแก่ไม่แพ้กัน ไม่มีความจำเป็นต้องแลกเปลี่ยนผลประโยชน์กับฝ่ายจ้าว

หากมองในด้านความสามารถแล้ว พ่อลูกตระกูลหลี่ถือเป็นบุคคลากรหายากในแผ่นดินต้าหลี่

ยิ่งเมื่อจับคู่กับสกุลเซี่ย ย่อมถือว่า “เหมาะสมจนถึงที่สุด”

แต่ถึงจะอย่างไร ตอนนี้หลี่ซ่งหลีกลายมาเป็นสะใภ้ของสกุลฉินแล้ว ...คิดอีกที ก็เข้ากันได้ดีมิใช่น้อย

“ต่อไปเจ้าคงต้องยอมตามใจภรรยาเสียหน่อยแล้ว”ฉินซานหลางตบบ่าน้องชายเบา ๆ เขานึกภาพออกชัดเจนว่า... ฉินเซิ่งผู้นี้จะต้องถูกภรรยาควบคุมอยู่หมัดเป็นแน่แท้—ก็ได้แต่ภาวนาให้โชคดีเถิด

จิ้งจอกเฒ่าหนึ่งตัว จิ้งจอกน้อยอีกหนึ่งตัว...น้องชายเขานี่ไปขุดรังจิ้งจอกมาหรือไร?!

ฉินเซิ่งหันไปมองพี่ชายด้วยแววตาขุ่นๆ ...ใครจะไปรู้ว่าเจ้าคิดเพ้อเจ้ออะไรในหัวอีกแล้ว?

ด้านฉินเหิง แม้ไม่ได้พูดอะไร แต่ในใจก็คาดหวังอย่างมาก—อยากเห็นบุตรชายในอนาคตของน้องชายกับว่าที่น้องสะใภ้เต็มแก่แล้ว

เรือนตระกูลหลี่

เมื่อหลี่เต๋อเซิ่งกลับถึงบ้าน ก็ถูกภรรยาและลูก ๆ ต้อนรับอย่างอบอุ่น บุตรสาวและบุตรชายต่างพากันเชื้อเชิญให้ขึ้นนั่ง เสิร์ชชา ถูไหล่นวดหลัง หมุนเวียนอยู่รอบตัวเขา หลี่เต๋อเซิ่งจิบชาอุ่น ๆ พลางหัวเราะรื่นใจ

ด้านจางซื่อผู้เป็นภรรยา เห็นสามีแสดงท่าทีภาคภูมิใจเช่นนั้น ก็ได้แต่ส่ายหัวอย่างหมดคำจะกล่าว

“ท่านพ่อ ท่านทำได้ยอดเยี่ยมยิ่งนัก!”

หลี่ซ่งหลีเอ่ยชมออกมาตรง ๆ ขณะร่วมกับหลี่หมิงจื้อคอยปรนนิบัติบิดาให้กินอิ่มดื่มอุ่น

คำชมนี้...ออกจากใจอย่างแท้จริง หากไม่เชื่อ ดูที่แววตาซื่อตรงของนางเป็นพยานเถิด

และท่านพ่อของนางก็ยอดเยี่ยมจริง ๆ ...สกุลเซี่ยโยนเหยื่ออันใหญ่หลวงมา หวังให้ท่านพ่อติดกับ

...แต่กลับถูกท่านพ่อลากคนอื่นมากินเหยื่อแทน ...ยิ่งไปกว่านั้น ยังทำให้พวกเขา “สูญเสียตำแหน่งต้าหลี่ซื่อชิง” อีกด้วย! การตอบโต้เฉียบขาดฉับพลัน การรู้จักฉวยจังหวะ “ตีงูเมื่อพบไม้”

...ความสามารถเหล่านี้ ท่านพ่อของนางช่างเหนือกว่าผู้นำตระกูลเซี่ยอย่างสิ้นเชิง

หลี่เต๋อเซิ่งลูบเคราประปรายที่คางอย่างภาคภูมิ

“เจ้าทำลายบุตรชายของจ้าวเหวินกวานไปหนึ่งคน พ่อจะทำตัวด้อยกว่าเจ้าได้เยี่ยงไร?”

แต่แล้ว เขาก็กล่าวอย่างลังเลว่า

“แต่ว่า...เรื่องที่บ้านเรามีป้ายอภัยโทษ...ดูเหมือนจะเล็ดลอดออกไปแล้ว”

“รู้ก็รู้ไปเถอะเจ้าค่ะ”

หลี่ซ่งหลีไม่ใส่ใจนัก ไทเฮารู้อยู่แล้วว่าตระกูลหลี่ได้ป้ายนี้มา หากจะให้อยู่แบบเงียบ ๆ ไร้ร่องรอยจนกลายเป็น “ยันต์กันตาย” อย่างสมบูรณ์นั้น ย่อมไม่มีทางเกิดขึ้น ...การปล่อยให้เป็นที่รู้ทั่วไป ย่อมช่วยสร้างภาพลักษณ์ของ “ฮ่องเต้ที่ใจกว้าง” เสียอีก ...ไม่เช่นนั้น เกียรติยศของฝ่าบาทจะดูขาดเมตตาไปเสีย

หลี่หมิงจื้อได้ยินถึงเรื่อง “ป้ายอภัยโทษ” ก็ตกใจไม่น้อย ตอนไหนบ้านเรามีของอย่างนั้นด้วย?!

พอฟังจบว่า...มีอยู่จริง ก็ตาโตแทบถลน เขารู้สึกว่า...ท่านพ่อของเขาช่างร้ายกาจนัก ที่สามารถคว้าของล้ำค่านี้มาได้ภายในระยะเวลาไม่ถึงครึ่งปี!

จางซื่อเห็นดังนั้น จึงเรียกเขามานั่งข้าง ๆ แล้วเล่าความเป็นมาของป้ายอภัยโทษอย่างเงียบ ๆ

หลี่หมิงจื้อ: ท่านพ่อว่า “พี่สาวเปิดหูเปิดตาแล้ว” อย่างไรนะ? ข้าว่าพี่รองเปิดกว้างยิ่งกว่าคำว่าเปิดเสียอีก!

ตอนนี้เขาเข้าใจแล้วว่า—ตระกูลหลี่ของพวกเขา มิได้มีเพียงท่านพ่อที่แกร่งกล้า แต่พี่รองของเขาก็ร้ายใช่ย่อย!

ดวงตาที่เปล่งประกายด้วยความเคารพยำเกรงก็ไม่อาจปิดซ่อนอีกต่อไป หลังจากนั้น เมื่อหลี่ซ่งหลีกลับไปที่ “เรือนเสี่ยวเฟิ่ง” เขาก็ตามไปติด ๆ ราวกับหาง

ระหว่างที่ทุกคนยังพูดคุยกันอยู่นั้น พ่อบ้านเฉินก็เข้ามารายงาน

“สกุลเย่าส่งของมามอบให้ขอรับ”

เป็นกล่องไม้ชิงหงขนาดไม่ใหญ่นัก หลี่เต๋อเซิ่งรับด้วยมือเดียว พอเปิดออกก็พบว่า…ภายในเป็นเครื่องประดับอัญมณีหกชิ้น และในช่องลับมุมกล่องยังมี “ตั๋วเงินสามพันตำลึง” รวมมูลค่าราวห้าพันตำลึงขึ้นไป เขาเพียงแค่ “ช่วยพูดประโยคเดียว” เปิดทางให้เย่าซงเหวินขึ้นนั่งตำแหน่ง ...แต่เย่าซงเหวินกลับ “ส่งของขวัญชุดใหญ่” ตอบแทนมาเช่นนี้

สกุลเย่า ช่างใจกว้างนัก

เมื่อเย่าซงเหวินไม่ร่วมวงดื่มเหล้าหลังออกจากราชสำนัก หลี่เต๋อเซิ่งก็รู้แล้วว่าคนผู้นี้อ่านเกมได้ทะลุ

และของขวัญนี้...ถือเป็นการแสดงจุดยืนว่า

“ยุติบุญคุณ—ไม่มีหนี้สินใดติดพันอีก”

หลี่ซ่งหลีมองแล้วก็รู้สึกพอใจ—เงินแลกกับบุญคุณ…จบกันดี! ทว่าหลี่เต๋อเซิ่งกลับรู้สึกแปลกใหม่อย่างบอกไม่ถูก ...เพราะที่ผ่านมา เขารับหน้าที่ “ฆ่าแต่ไม่ฝังศพ” ...ไม่เคยมีใครมามอบสินบนภายหลัง

คนที่เคยจะส่งของให้เขาล่วงหน้า เพื่อขอให้ช่วยจัดการศัตรู เขาก็ปฏิเสธทุกครั้ง

เขาเป็นสายลมอิสระ...ไม่ขึ้นกับผู้ใดนอกจากฝ่าบาท บนท้องพระโรง ฝ่าบาทตรัสให้เขาพ่นใส่ใคร...เขาก็พ่น

ฝ่าบาทเงียบ...เขาจะพ่นใครก็เรื่องของเขา! จึงไม่แปลกที่ขุนนางอื่น ๆ ต่างก็เว้นระยะห่าง ไม่มีใครกล้าเข้าหาเพื่อส่งของ รายได้หลักของตระกูลหลี่ นอกจากเบี้ยหวัดจากราชสำนักแล้ว ก็มีเงินสะสมจากจางซื่อที่นำไปลงทุนเปิดร้าน และรางวัลเล็กน้อยจากฝ่าบาทในบางคราว หากเทียบกับเหล่าอวี้สือคนอื่นที่ “ทำเพื่อเงิน”

รายได้ของหลี่เต๋อเซิ่งถือว่าน้อยมาก

รุ่งเช้า

หลี่เต๋อเซิ่งนำของทั้งหมดเข้าวัง แล้ววางลงเบื้องพระพักตร์อย่างซื่อ ๆ เงยหน้ามองฝ่าบาทด้วยดวงตาเปี่ยมความหวัง ...ทำหน้าเหมือนอยากให้พระองค์ “ปันเศษของรางวัลให้เขาสักชิ้น”

ฮ่องเต้คังเฉิงทอดพระเนตรสิ่งของแล้วพยักหน้า

“สกุลเย่าก็ยังรู้จักกติกาอยู่บ้าง” แล้วเมื่อหันไปเห็นสีหน้าหวังผลของหลี่เต๋อเซิ่ง ก็ทรงอดหัวเราะไม่ได้

“เจ้าก็เอาไปเถิด เงินทองแค่นั้นเอง เราจะขัดสนเงินทองเช่นนั้นหรือ?”

หลี่เต๋อเซิ่งยิ้มปลื้มทันที รีบเก็บกล่องกลับเข้าอก ...นำมาอย่างไร ก็หอบกลับไปอย่างนั้น! สมบูรณ์แบบ...เหมือนได้ของฟรี!