ตอนที่ 82 — 082

บทที่ 82 สงบศึก

เรื่องของฟ่านเฉวียน ภายนอกดูเหมือนหลี่เต๋อเซิ่งจะคว้าชัยชนะโดยสิ้นเชิง ทว่าแท้จริงกลับซ่อนเร้นวิกฤตเอาไว้ คำที่เหยียนฮว่าเคยตำหนิหาใช่ไม่มีมูล—หลี่เต๋อเซิ่งกดดันผู้มีความสามารถ ขจัดผู้เห็นต่าง วางอำนาจเกรี้ยวกราด

ยิ่งไปกว่านั้น ฟ่านเฉวียนยังมาจากสถาบันศึกษาไป่ลู่ ขณะนี้ยังมีสถานะเป็นศิษย์ การที่เขาถูกหลี่เต๋อเซิ่งปิดกั้นเส้นทางขุนนาง ก็ไม่ต่างจากการตัดหนทางชีวิตของเขา ผลการกระทำนี้ ย่อมทำให้ผู้ที่ร่ำเรียนจากสำนักต่าง ๆ เกิดความเคืองขุ่น

หากในอนาคตหลี่เต๋อเซิ่งถูกกล่าวโทษ การกระทำเช่นนี้ย่อมกลายเป็นอีกหนึ่งความผิดติดตัว

นั่นจึงเป็นเหตุผลที่ หลังจากแผน “เชิดชู” ที่วางไว้ล้มเหลว เขาจึงยังเดินหมากต่อไปในแผนขั้นที่สอง—เพราะไม่ว่าเรื่องของฟ่านเฉวียนจะลงเอยอย่างไร ก็ล้วนสามารถกลายเป็นเครื่องมือในมือของตระกูลเซี่ยได้ทั้งสิ้น กล่าวได้ว่า หลี่เต๋อเซิ่งกำลังเดินเข้าสู่ขอบเหวโดยไม่รู้ตัว แล้วหลี่ซ่งหลีจะสามารถคลี่คลายสถานการณ์นี้ได้อย่างไร?

คำตอบคือ ใช่—นางเองก็แลเห็นภัยเงียบใต้ฝ่าเท้าบิดาเช่นกัน สุภาษิตว่า “ศึกษาศิลป์และอักษรเพื่อถวายแก่ราชวงศ์” โรงเตี๊ยมหงเซิงที่จัดเวทีโต้วาทีในครั้งนี้ และการที่จางอิ๋งจัดให้มีการประลองเช่นนี้ ก็ถือเป็นเวทีอันเหมาะสำหรับบัณฑิตแสดงชื่อเสียง แล้วเข้าสู่ทางราชการ

บิดานางที่ขัดขวางเส้นทางของฟ่านเฉวียน ส่งผลให้เวทีที่ได้รับการสนับสนุนจากขุนนางชั้นผู้ใหญ่ จนแม้กระทั่งฮ่องเต้ก็ทรงเสด็จทอดพระเนตร กลับไร้ผู้ใดได้รับคัดเลือกเข้ารับราชการ นี่จึงกลายเป็นภาพลักษณ์อันเลวร้ายต่อเหล่าบัณฑิตทั่วแผ่นดิน

แม้บิดานางมิได้เจตนา ทว่าผลลัพธ์ที่ตามมากลับมิอาจปฏิเสธได้ เส้นทางข้ามชนชั้นถูกปิดกั้น เท่ากับลบหลู่อุดมคติของนักศึกษาโช่วไฉทั่วใต้หล้า

โชคดีที่เวลาจัดงานโต้วาทีครั้งนี้สั้นนัก ผลกระทบยังจำกัดอยู่แค่จิงเฉิงกับเมืองใกล้เคียง หากปล่อยให้แพร่ออกไปทั่วแผ่นดิน บิดานางเกรงว่าจะถูกผู้คนรุมประณามเป็นแน่

แท้จริงแล้ว เรื่องนี้แก้ไม่ยาก เพียงแต่คัดเลือกนักศึกษาสักสองสามคนจากผู้ร่วมประลอง แล้วแต่งตั้งให้รับราชการ ก็สามารถแสดงเจตจำนงว่าเขาไม่ได้มุ่งโจมตีบัณฑิตทั้งหมด หากแต่เพ่งเล็งเฉพาะฟ่านเฉวียนคนเดียว

เพียงแต่ ฮ่องเต้จะทรงรับฟังหรือไม่ก็เป็นอีกเรื่องหนึ่ง พระองค์อาจทรงยอมปล่อยให้บิดานางเล่นแผนย่อยบ้าง แต่จะไม่ยอมให้กุมอำนาจโดยเบ็ดเสร็จ

เหล่าขุนนางที่อยู่ในเหตุการณ์ แม้ไม่อาจต่อกรกับบิดานางได้ในสถานะผู้รับมือ แต่หากให้เขาเป็นผู้นำเสนอชื่อผู้ที่ควรได้ตำแหน่ง—ย่อมถูกขัดขวางจนล้มเหลวเป็นแน่

นางจึงจำต้องใช้วิธีอื่น เพื่อลบล้างผลเสียที่อาจเกิดขึ้นกับบิดา โชคดีที่นางได้ลงมือวางแผนไว้แล้ว อีกไม่นานย่อมเห็นผล—นางไม่มีทางปล่อยให้บิดาต้องตกอยู่ในอันตราย เรื่องเช่นนี้ ไม่จำเป็นต้องแจ้งให้เซี่ยจ้านรู้

สายตาเซี่ยจ้านจับจ้องอยู่ที่หลี่ซ่งหลี ราวต้องการค้นหาความลับจากสีหน้า ทว่าเขามองไม่ออก นางไม่มีท่าทีตื่นตระหนกแม้แต่น้อย

ในที่สุด เขาก็เอ่ยว่า “หลี่ซ่งหลี…เราสงบศึกกันเถิด?”

โอ้…ในที่สุดปากนี้ก็เรียกชื่อนางอย่างถูกต้องเสียที มิใช่ ‘อาหลี’ เหมือนก่อน ถือว่าให้เกียรติกันแล้วกระมัง นางคิดว่า คงเพราะเขาเริ่มรับฟังนางมากขึ้น เมื่อเห็นว่าเซี่ยจ้านยังคงเฝ้ารอคำตอบ หลี่ซ่งหลีจึงตอบว่า

“ตระกูลหลี่ของเรา และตระกูลฉิน จะไม่เป็นฝ่ายจุดเรื่องก่อนเป็นแน่เจ้าค่ะ”

แต่นางหาได้กล่าวต่ออีกครึ่งหนึ่ง—ว่าหากมีผู้ใดจงใจยั่วเรื่องก่อน ก็อย่าได้หวังว่าอีกฝ่ายจะนิ่งเฉย

เซี่ยจ้านนั้นฉลาดพอ ย่อมเข้าใจความหมายแฝง

“ตระกูลฉินเช่นนั้นหรือ…” สายตาของเซี่ยจ้านพลันเข้มขึ้น

พลันนั้นเอง ฉินเซิ่งก็ปรากฏกายมาจากมุมตึก

“ดี ข้าจะควบคุมฝั่งข้าให้ดี” เซี่ยจ้านกล่าวด้วยรอยยิ้มเจือจาง “เราจะสงบศึกอย่างเป็นทางการหรือไม่?”

หลี่ซ่งหลีขบคิดครู่หนึ่ง ก่อนยิ้มตอบ “ตกลง ตั้งแต่เวลานี้เราสงบศึก”

นางคิดในใจว่า หลุมที่ขุดไว้ก็ล้วนเรียบร้อยแล้ว ที่เหลือก็ปล่อยให้ผู้อื่นกลบเองก็พอ มิจำเป็นต้องขยับมือ นางจึงไม่ถือว่าละเมิดสัญญา…ก็แค่สัญญาสำหรับบุรุษผู้สูงศักดิ์มิใช่หรือ?

เมื่อกล่าวจบ นางก็เบนสายตามองผ่านเขาไปเบื้องหลัง

เซี่ยจ้านเองก็หันตามสายตานางไป เห็นฉินเซิ่งกำลังเดินตรงมา เด็กหนุ่มรูปร่างผอมสูง ใบหน้าหล่อเหลาไร้ที่ติ แสงตะวันจากด้านหลังส่องให้โครงหน้าดูเด่นชัดราวเทพสลัก

เขาหันกลับมา มองแววตาหลี่ซ่งหลีที่เปี่ยมไปด้วยความชื่นชม นึกย้อน—นางเคยมองเขาด้วยสายตาแบบนี้หรือไม่? นึกไม่ออกเลย…

“เรื่องนี้ก็ตกลงตามนี้ ข้าขอตัวก่อน” เซี่ยจ้านเอ่ยลาจาก หลี่ซ่งหลีไม่แม้แต่จะหันไปมอง

เซี่ยจ้านหันหลังเดินจากไป…พลันเงยหน้าก็เห็นฉินเซิ่งยืนขวางอยู่ พอเดินสวนกัน ไหล่ชนไหล่ก็ปะทะอย่างจัง เซี่ยจ้านต้องถอยหลังไปสองก้าวจึงทรงตัวได้

ฉินเซิ่งมิได้ขยับแม้แต่น้อย แค่มองกลับไปอย่างเย้ยหยัน “ขาลอย อ่อนปวกเปียก!”

หลี่ซ่งหลีหัวเราะในใจ เมื่อเห็นอีกฝ่ายเผยด้านที่ซุกซนออกมา

“เหตุใดจึงไม่กลับไปที่ห้องรับรองเล่า?” ฉินเซิ่งถามพลางยืนบังแสงไว้พอดีจนมิดบังร่างนางจากสายตาของเซี่ยจ้าน

“รอหลี่หมิงจื้อ”

“ข้ารอเป็นเพื่อนเจ้าด้วย”

“ได้สิ”

เซี่ยจ้านหรี่ตา มือสะบัดชายแขนเสื้อ ก่อนเดินจากไป ‘น่ายินดีที่ได้รู้จักเจ้าใหม่อีกครั้ง…หลี่ซ่งหลี’

พ่อของเขาเคยคิดลบหลู่ตระกูลหลี่เกินไป ต้องการล้มหลี่เต๋อเซิ่งในคราวเดียว แต่อย่าลืมว่า หลี่ซ่งหลีมิใช่คนที่ล้มได้ง่าย ๆ ตระกูลหลี่มิอาจแพ้ได้แม้แต่ครั้งเดียว ขณะที่ตระกูลเซี่ยยังสามารถถอยเพื่อรุก ตระกูลเซี่ยอาจแข็งแกร่ง แต่หลี่ซ่งหลีกลับฉลาดเหนือกว่า

ไม่นานหลังเซี่ยจ้านจากไป หลี่หมิงจื้อก็กลับมา

“พี่หญิง!” เขาเรียกเสียงดัง หลี่ซ่งหลีเห็นมือเขาว่างเปล่า จึงถาม “ส่งของแล้วหรือ?”

“เรียบร้อย ง่ายจะตายไป” ทั้งสามจึงกลับไปยังห้องรับรองของตระกูลฉิน ขณะนั้นฉินเหิงและฉินซานหลางยังอยู่กับจางซื่อ

เมื่อกลับมาถึง หลี่ซ่งหลีให้หลี่หมิงจื้อเล่าเรื่องราวที่เกิดขึ้นให้อีกสองพี่น้องตระกูลฉินฟัง ฉินเหิงพยักหน้าเงียบ ๆ อย่างชื่นชม ฉินซานหลางก็นึกในใจ ‘สมแล้วที่เรียกเจ้าว่าจิ้งจอกน้อย’

ฉินเซิ่งนั่งข้างหลี่ซ่งหลี ตั้งใจฟังทุกถ้อยคำ โดยเฉพาะเมื่อเอ่ยชื่อผู้คนหรือเหตุการณ์สำคัญ

หลี่หมิงจื้อใช้เวลาราวหนึ่งชั่วยามเล่าเรื่องจนจบ ทุกคนจึงเตรียมตัวกลับ

“ฮูหยิน หากมีเวลาว่าง เชิญมาพักผ่อนที่จวนตระกูลฉินได้นะขอรับ” ฉินเหิงเอ่ยขึ้นขณะลาจาก

จางซื่อยิ้มรับ “แน่นอน หากมีโอกาสข้าจะไปเยี่ยมเยือนแน่นอน”

“อาเซิ่ง ไปส่งฮูหยินกับน้องหญิงเขา”

ฉินซานหลางลูบไหล่น้องชายเบา ๆ…ไม่ต้องเอ่ยคำใด ทุกอย่างเข้าใจกันหมดแล้ว