ตอนที่ 85 — 085

บทที่ 85 เจ้าจะเดิมพันหรือไม่

จวนสกุลจ้าว

นับแต่จ้าวเหวินกวานถูกหลี่เต๋อเซิ่งฟ้องร้องกล่าวโทษจนถูกลดขั้นหนึ่งระดับและให้คงตำแหน่งไว้ใช้งานต่อไปแล้วนั้น เวลาที่ผ่านมานี้ เขาก็มิได้รับความโปรดปรานจากฮ่องเต้คังเฉิงอีกเลย

ด้วยเหตุนี้ เมื่อฮ่องเต้ทรงพาขุนนางที่ทรงไว้พระทัยออกตรวจราชการลับ ณ หอสุราหงเซิง จ้าวเหวินกวานจึงไร้ส่วนเกี่ยวข้อง ตรงกันข้าม สกุลเซี่ยกลับได้ประโยชน์จากการสูญเสียตำแหน่งเจ้าแห่งกรมไต่สวนครั้งก่อน ฮ่องเต้ทรงกลับมาวางพระทัยในพวกเขาอย่างประหลาด แล้วจึงพาเซี่ยหมิงถังไปด้วย

จ้าวเหวินกวานมิใช่ไม่อาจไปได้เอง แต่เมื่อตรึกตรองแล้ว ก็จำต้องละวาง หากถูกข้อหาลอบติดตามรอยเบื้องพระยุคลบาทขึ้นมา จะยิ่งสร้างโทษให้ตนเองเสียเปล่า มิอาจไปเห็นด้วยตาตนเอง เขาก็ได้แต่นั่งรอฟังข่าวอยู่ในจวน

ข่าวว่าฟ่านเฉวียนถูกหลี่เต๋อเซิ่งบั่นให้ไร้ค่า และยังถูกฮ่องเต้ทรงเบือนพระพักตร์ ไม่แม้แต่คำแนะนำจากจางหย่งก็ยังไร้ผลนั้น ส่งกลับมาถึงจวนสกุลจ้าวเป็นที่แรก จ้าวเหวินกวานได้ฟังเข้าก็รีบเปลี่ยนเสื้อผ้า เตรียมตัวจะไปเยือนสกุลเซี่ย

ทว่ายังไม่ทันได้ออกไป ก็มีแม่นมที่อยู่ข้างกายฮูหยินหลัวมาขอให้เขาไปยังเรือนของจ้าวปิน บอกว่าตั้งแต่จ้าวปินได้ข่าวจากหอสุราหงเซิง ก็คลุ้มคลั่งโวยวายไม่หยุด ขอให้เขาไปดูสักหน่อย

จ้าวเหวินกวานถอนใจอย่างไม่สบอารมณ์ บุตรชายผู้นี้ระยะนี้แทบคลุ้มคลั่งเป็นประจำ จากที่เคยห่วงใยตอนแรก บัดนี้กลายเป็นความรำคาญใจไปเสียแล้ว

“ข้าจะออกไปข้างนอก กลับมาแล้วค่อยดูเขา เจ้าไปบอกฮูหยินให้ช่วยปลอบหน่อยเถิด”

เมื่อไปถึงสกุลเซี่ย ผู้ที่ออกมาต้อนรับเขาคือว่าที่เขย เซี่ยจ้าน ทั้งสองย้ายไปยังห้องหนังสือเพื่อเจรจา

หลังจากบ่าวนำชามาเสิร์ฟแล้วถอยออกไป จ้าวเหวินกวานก็นั่งจ้องเขยของตนอยู่นาน

เขารู้สึกได้ว่าในช่วงนี้ สกุลเซี่ยค่อย ๆ เปลี่ยนถ่ายอำนาจอย่างแนบเนียน

หลังจากร่วมมือกันเสนอชื่อหลี่เต๋อเซิ่งแต่ล้มเหลว และสกุลเซี่ยต้องสูญเสียตำแหน่งเจ้าแห่งกรมไต่สวน ก็ทำให้เซี่ยจ้านผู้นี้ยิ่งแข็งแกร่งขึ้น ค่อย ๆ เข้ารับอำนาจในบ้านแทนเซี่ยหมิงถัง ซึ่งเริ่มถอยออกไปอยู่เบื้องหลัง

ความจริงก็นับว่าเหมาะสม เซี่ยจ้านเป็นเขยของเขา ความสัมพันธ์ระหว่างสองสกุลก็ใกล้ชิดยิ่งขึ้น

เมื่อเซี่ยจ้านส่งสัญญาณให้กล่าวถึงจุดประสงค์ที่มา จ้าวเหวินกวานก็รีบกล่าวทันที “อาจ้าน ข้าได้รับข่าวจากหอสุราหงเซิงแล้ว เจ้าจะบอกหรือไม่ว่าเราจะทำอะไรสกุลหลี่ไม่ได้เลยหรือ?”

พวกเขาร่วมมือกันถึงสองสกุล กลับพ่ายแพ้ต่อขุนนางชั้นห้าคนหนึ่งซ้ำแล้วซ้ำเล่า จ้าวเหวินกวานรับไม่ได้โดยสิ้นเชิง ยิ่งเมื่อต้องแลกทรัพยากรมากมายเพื่อให้สกุลเซี่ยช่วยออกหน้า ผลลัพธ์เช่นนี้นับว่าน่าผิดหวังนัก

“ผลเช่นนี้ย่อมอยู่ในความคาดหมาย ท่านลุงย่อมทราบดี” เซี่ยจ้านตอบเรียบ ๆ

“เจ้าฉลาดนัก คิดหาทางใหม่หน่อยเถิด อาปินเป็นน้องภรรยาเจ้า ถูกหลี่ซ่งหลีกับฉินเซิ่งทำให้พิการ แล้วยังถูกเหยียบย่ำศักดิ์ศรี หากพวกเรายังทำอันใดไม่ได้เลย จะไม่เสียหน้าเกินไปหรือ?” จ้าวเหวินกวานกัดฟันพูด

เซี่ยจ้านนวดขมับพลางกล่าว “เรื่องของจ้าวปิน เราได้ประลองกับสกุลหลี่และสกุลฉินมาแล้ว — และเราเป็นฝ่ายแพ้”

อย่างน้อยในตอนนี้ ก็เป็นเช่นนั้น สกุลเซี่ยต้องแลกมาด้วยการสูญเสียตำแหน่งใหญ่ หากจะคิดจุดชนวนอีก เขาไม่อยากทำในตอนนี้

จ้าวเหวินกวานรีบโต้กลับ “แพ้ก็ต้องเอาคืนให้ได้สักครั้งสิ! ถ้าชนะกลับมา ทุกอย่างก็จะกลับมาเอง!”

แต่เซี่ยจ้านกลับปฏิเสธอย่างเยือกเย็น “ข้าตัดสินใจแล้วว่าจะหย่าศึกกับสกุลหลี่ จะไม่เป็นศัตรูกับสกุลหลี่และสกุลฉินอีก และทางนั้นก็ตกลงด้วยแล้ว”

เขามีความสุขุมและเหตุผล สมกับที่ท่านปู่เคยชมไว้ว่าเขาคือ “นักการเมืองโดยกำเนิด”

ผู้ครองอำนาจต้องมีวิสัยทัศน์ ไม่ควรยึดติดเพียงชัยชนะเล็ก ๆ หากการศึกที่ใดแพ้พ่าย ก็ไม่ควรดึงดันไปให้ลึก เพราะนั่นอาจกลายเป็นหล่มที่ทำให้ตนจมหาย

ในฐานะผู้นำสกุล การตัดขาดเสียแต่เนิ่น ๆ ย่อมดีกว่า ยอมสละบางอย่างเพื่อรักษาทั้งกองทัพไว้ได้ ถือเป็นคุณสมบัติสำคัญของผู้เป็นหัวหน้าตระกูล

“ว่าอย่างไรนะ?” จ้าวเหวินกวานอึ้ง ไม่อยากเชื่อว่าเซี่ยจ้านจะตกลงกับสกุลหลี่ได้เร็วถึงเพียงนี้

“อีกอย่างหนึ่ง เราต้องยอมรับว่า ขุมกำลังของศัตรูหาได้อ่อนด้อยไปกว่าเราเลย”

ถ้อยคำของเซี่ยจ้านแม้จะเย็นชา แต่กลับเป็นความจริง ทำเอาหัวใจอันรุ่มร้อนของจ้าวเหวินกวานราวกับถูกสาดด้วยน้ำเย็น

“หากเรายังดึงดันสู้ต่อไป ย่อมอันตรายยิ่ง อย่าลืมว่า ‘นกกระยางกับหอยต่างไม่ยอมกัน สุดท้ายชาวประมงก็เป็นฝ่ายได้ประโยชน์’” เขาเตือน

ศัตรูของสกุลจ้าวและสกุลเซี่ยยังมีอีกมิใช่หรือ? หากมัวรบกับสกุลหลี่จนพ่ายทั้งคู่ นั่นคือเปิดโอกาสให้ผู้อื่นแย่งชิงทุกสิ่งไป จ้าวเหวินกวานเงียบ — แม้เหตุผลจะยอมรับได้ แต่หัวใจกลับยากจะคล้อยตาม

“ท่านลุง อย่าลืมว่า ท่านยังมีลูกชายคนอื่นอีก ท่านจะยอมให้ตระกูลจ้าวหมดสิ้นทรัพยากรเพราะคนไร้ประโยชน์อย่างจ้าวปินหรือ?”

จ้าวเหวินกวานนิ่งงัน ครั้งนี้แพ้ก็ช่างเถิด ไว้มีโอกาสค่อยกลับมาใหม่ แต่หากจะสู้เพียงเพราะหน้าตา แล้วต้องแลกด้วยทุกสิ่งที่สร้างมา คิดอีกทีก็ช่างไม่คุ้มเอาเสียเลย สำหรับตระกูลใหญ่เช่นพวกเขา ศักดิ์ศรีนั้นสำคัญ...แต่ก็ไม่สำคัญที่สุด สิ่งสำคัญแท้จริงคือ “อำนาจ” หากยอมเสียอำนาจเพื่อหน้าตา ก็ไม่มีวันได้ศักดิ์ศรีกลับคืน

“หากการรบกับสกุลหลี่ทำให้เราทั้งสองตระกูลบอบช้ำ นั่นคือเวลาที่เราจะอ่อนแอที่สุด ท่านยังจะเดิมพันอีกหรือ?”

เซี่ยจ้านกล่าวแล้วก็เงียบ ปล่อยให้จ้าวเหวินกวานเป็นผู้ตัดสิน หลังนิ่งเงียบไปนาน จ้าวเหวินกวานก็ไม่ยืนกรานจะห้ำหั่นกับสกุลหลี่อีก ก่อนจาก เซี่ยจ้านยังส่งผลการสืบสวนเกี่ยวกับหลังจวนสกุลจ้าวให้เขา

จ้าวเหวินกวานรับไปพลางก้มลงดู หน้าสลับแดงสลับขาวไปหมด

เซี่ยจ้านกล่าวปิดท้าย “หากสกุลจ้าวส่งจ้าวปินไปพักฟื้นที่นอกเมืองเสียแต่แรก บางทีเขาอาจไม่ทรุดหนักถึงเพียงนี้” ตอนนี้ จ้าวปินเรียกได้ว่าไร้ความหวังโดยสิ้นเชิง คงทำประโยชน์ให้สกุลจ้าวมิได้อีก นอกจากไว้ผลิตทายาท แต่ถึงจะส่งเขาไปไกลแค่ไหน หากหลี่ซ่งหลียังอยู่ นางย่อมสามารถเล่นงานเขาได้ถึงที่ — จนกว่าจะพังพินาศ มีศัตรูอย่างหลี่ซ่งหลี ไม่เป็นผลดีต่อทั้งสองตระกูลเลยจริง ๆ

เมื่อได้ฟังคำนี้ เท้าของจ้าวเหวินกวานก็ชะงักไปชั่วขณะ ก่อนจะจากไปโดยไม่หันกลับมาอีก

เซี่ยจ้านรู้ดีว่าคำพูดของตนนั้นเป็นดั่งการประณามย้อนหลัง และเย็นชาเกินควร แต่วิธีที่สกุลจ้าวจัดการเรื่องนี้ กลับทำให้เขาผิดหวังยิ่ง

จ้าวเหวินกวานกลับถึงจวนด้วยความโกรธเกรี้ยว ไม่สนใจคำทักทายของบ่าวรีบตรงไปยังเรือนหลัก พบฮูหยินหลัว แล้วระเบิดโทสะใส่นางทันที

ปัง! เขาตบโต๊ะดังสนั่น คำราม “เจ้าดูแลหลังจวนอย่างไร? ดูสิ ดูให้ดี! ไม่ว่าใครหน้าไหนก็สามารถยื่นมือมายุ่งเรื่องในจวนของเราได้ เจ้าเป็นหมูหรือไร? ไม่รู้สึกอันใดเลยหรือ?!”

เมื่อว่าที่เขยส่งรายงานมาให้ เขาได้เห็นว่าหลังจวนของตนเป็นราวกับตะแกรงที่มีรูพรุนไปหมด — ใครก็สามารถยื่นมือเข้ามาปั่นป่วนได้ จ้าวเหวินกวานรู้สึกอับอายถึงขีดสุด หากพื้นดินมีรอยแยก คงอยากมุดหนีไปให้รู้แล้วรู้รอด