ตอนที่ 11 — บทที่ 11 ของกำนัลขอบคุณ

**บทที่ 11 ของกำนัลขอบคุณ

“ขอบใจเจ้า” ถังเย่าหลิงเอ่ยขอบคุณเฉินฮุยอินก่อน จากนั้นจึงหันไปกล่าวกับพวกเฉินป๋ออวี้ทั้งสามคน “ท่านลุง ท่านป้า ท่านอาเล็ก ทำให้พวกท่านต้องพลอยเป็นกังวลแล้วขอรับ ทว่ายามนี้ข้าคิดตกแล้ว ต่อไปจะไม่ดันทุรังเอาแต่คิดวนเวียนอยู่ในทางตันอีก”

“คิดตกได้ก็ดียิ่ง รีบกินมื้อเช้าเสียตอนยังร้อนๆ เถิด!” โจวจิ้งห่าวแย้มยิ้มพลางยกชามโจ๊กข้าวโพดบดหยาบที่ตักเตรียมไว้ส่งยื่นให้เขา

ส่วนเฉินฮุยอินได้แต่ลอบทอดถอนใจชื่นชมความสามารถในการปรับอารมณ์ตนเองของถังเย่าหลิงอยู่เงียบๆ อย่างไรเสียเขาก็เพิ่งจะมีอายุได้เพียงเก้าขวบเท่านั้น หากเป็นในชาติก่อนของนาง เด็กวัยเก้าขวบย่อมมิอาจทำได้ถึงขั้นนี้เป็นแน่

ถังเย่าหลิงซดโจ๊กข้าวโพดบดหยาบไปคำหนึ่ง พลันพบว่ารสชาติมิเหมือนกับที่กินเมื่อวาน นอกจากกลิ่นหอมของข้าวโพดแล้ว ยังมีกลิ่นหอมอีกกลิ่นหนึ่งเจือปนอยู่ด้วย จนเขาอดมิได้ที่จะส่งเสียง ‘เอ๊ะ’ ออกมา

“เป็นอันใดไป โจ๊กนี้มีปัญหาอันใดหรือ” เฉินป๋ออวี้เอ่ยถามด้วยความห่วงใย

ถังเย่าหลิงรีบส่ายหน้า “มิได้มีปัญหาอันใดขอรับ เพียงแต่รู้สึกว่าไม่เหมือนกับที่กินเมื่อวาน ในโจ๊กมีกลิ่นหอมพิเศษกลิ่นหนึ่ง”

โจวจิ้งห่าวหัวเราะพลางกล่าวว่า “ก่อนจะนำข้าวโพดบดหยาบไปต้มโจ๊ก ข้านำไปคั่วก่อนรอบหนึ่ง วิธีนี้เฉียวเจี่ยเอ๋อร์เป็นคนบอกข้าเอง เช่นนี้ยามเคี่ยวต้ม ข้าวโพดบดหยาบจะเปื่อยนุ่มได้ง่ายขึ้น อีกทั้งยังมีกลิ่นหอมเกรียมติดอยู่ กินแล้วจึงยิ่งหอมอร่อยขึ้นไปอีก”

ถังเย่าหลิงทอดสายตามองเฉินฮุยอิน พลางลอบคิดในใจอย่างอดไม่ได้ ทั้งที่ต่างก็มีอายุเก้าขวบเท่ากัน ซ้ำตนเองยังเกิดก่อนนางตั้งหลายเดือนแท้ๆ ทว่ากลับไม่มีสิ่งใดที่เทียบเทียมนางได้เลยสักเรื่อง ไม่ได้การแล้ว นับแต่นี้เขาต้องขยันหมั่นเพียรให้จงหนัก วันข้างหน้าจะต้องก้าวล้ำเหนือนางในทุกๆ ด้านให้จงได้

ครั้นเสร็จสิ้นมื้อเช้า เฉินฮุยอินและถังเย่าหลิงต่างก็เดินตามเฉินป๋อเหยี่ยนไปยังห้องหนังสือ เนื่องจากเฉินป๋อเหยี่ยนต้องท่องจำตำรา ทั้งสองจึงมิได้เข้าไปรบกวนแต่อย่างใด

ถังเย่าหลิงขอพู่กันและกระดาษมาฝึกคัดอักษร ส่วนเฉินฮุยอินหยิบสมุดภาพเล่มหนึ่งออกมาจากชั้นหนังสือแล้วเปิดดูเงียบๆ

กระทั่งเวลาช่วงเช้าล่วงเลยไปเกินครึ่ง เสียงอึกทึกครึกครื้นพลันดังขึ้นในเรือนโถง เฉินฮุยอินฟังออกว่านั่นเป็นเสียงของพ่อบ้านใหญ่แห่งหอการค้าสกุลกู้ นางจึงหมดใจจะดูสมุดภาพต่อ รีบเก็บสมุดภาพคืนเข้าชั้นเดิม จากนั้นค่อยๆ ขยับเข้าไปชิดริมประตู แอบมองผ่านช่องว่างของบานประตูออกไปด้านนอก

บิดามารดาของนางกำลังเชื้อเชิญให้พ่อบ้านกู้นั่งลง บนโต๊ะกลางเรือนโถงมีสิ่งของวางเรียงรายอยู่ไม่น้อย เมื่อพิจารณาจากหีบห่อแล้ว มีทั้งขนม ผ้าหลายพับ และเนื้ออีกสองเส้น

จากนั้นนางก็ได้ยินพ่อบ้านกู้เอ่ยปากขึ้นว่า "น้ำผึ้งที่ท่านหมอเฉินส่งไปให้ที่หอการค้าเมื่อวันก่อน ช่วยเหลือนายท่านของพวกเราไว้ได้อย่างใหญ่หลวงยิ่งนัก ดังนั้นนอกจากสิ่งของที่พวกเราตกลงกันไว้แต่แรกแล้ว นายท่านยังสั่งให้ข้านำรถหนึ่งคัน ผ้าไหมหลายพับ ขนมสองห่อ และเนื้ออีกสองเส้น มามอบให้เป็นของกำนัลเพื่อแสดงความขอบคุณขอรับ"

กล่าวมาถึงตรงนี้ กู้อันชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยสืบไปว่า “ทว่าเพื่อหลีกเลี่ยงความยุ่งยากอันมิจำเป็น ท่านหมอเฉิน พวกเราจำต้องนัดแนะคำพูดให้ตรงกันเสียก่อน ต่อคนภายนอกให้บอกไปว่าวิชาแพทย์ของท่านได้ช่วยเหลือนายท่านของพวกเราไว้เป็นอันมาก ข้าวของเหล่านี้ล้วนเป็นของกำนัลตอบแทนน้ำใจ ท่านคิดเห็นประการใด พอจะเป็นไปได้หรือไม่”

“พ่อบ้านกู้คิดอ่านรอบคอบยิ่งนัก วาจานี้ประเสริฐยิ่ง เอาตามที่พ่อบ้านกู้กล่าวเถิด” เฉินป๋ออวี้แย้มยิ้มพลางเอ่ยตอบรับ

กู้อันนั่งอยู่เพียงชั่วครู่ก็ลุกขึ้นกล่าวคำอำลา เฉินฮุยอินรอจนกระทั่งบิดาออกไปส่งพ่อบ้านกู้แล้วกลับเข้ามา นางก็มิอาจสะกดกลั้นความกระตือรือร้นได้อีก รีบก้าวออกจากห้องฝั่งตะวันตก มุ่งตรงไปยังลานเรือนเพื่อดูวัวและแพะนมของครอบครัว

ครั้นแลเห็นวัวตัวนั้นล่ำสันกำยำ ส่วนแพะนมแม้นางจะดูไม่ออกว่างดงามดีเลิศเพียงใด แต่เมื่อเห็นบิดามารดามีสีหน้าเปี่ยมสุข ย่อมประจักษ์ชัดว่าเป็นของชั้นดีทั้งสิ้น นางจึงเดินกลับเข้าห้องไปด้วยความพึงพอใจ

ยามบ่ายคล้อย โจวจิ้งห่าวได้เชิญภรรยาของหัวหน้าหมู่บ้านมาช่วยสอนนางรีดนมแพะ เฉินฮุยอินรู้สึกสนใจใคร่รู้ยิ่งนัก ครั้นเห็นว่าถังเย่าหลิงมีสีหน้าใคร่รู้เช่นกัน จึงจูงมือเขาพากันออกไปยังลานเรือนเพื่อดูการรีดนมแพะ

“คารวะท่านป้าหลี่เจ้าค่ะ” เฉินฮุยอินเอ่ยทักทายอย่างว่าง่าย ถังเย่าหลิงจึงเอ่ยทักทายตามไปด้วย

ฟางหลี่ซื่อแย้มยิ้มพลางเอ่ยตอบรับ สายตาเปี่ยมความสงสัยใคร่รู้ทอดมองไปยังถังเย่าหลิง โจวจิ้งห่าวจึงรีบเอ่ยอธิบายว่า “พี่สะใภ้หลี่ เด็กผู้นี้เป็นบุตรชายเพียงคนเดียวของพี่น้องร่วมสาบานของสามีข้า เขาแซ่ถัง พวกเราต่างพากันเรียกขานเขาว่าต้าหลางเจ้าค่ะ”

ฟางหลี่ซื่อพยักหน้าพลางแย้มยิ้มเอ่ยขึ้นว่า “เด็กๆ ในบ้านเจ้าช่างน่ารักน่าเอ็นดูยิ่งนัก ยิ่งมองก็ยิ่งนึกชอบใจ ทว่าการรีดนมแพะนี้ไม่มีสิ่งใดน่าดูชมหรอก ด้านนอกอากาศหนาวเหน็บ ให้เด็กๆ กลับเข้าเรือนไปเสียเถิด!”

“ได้ยินที่ป้าหลี่บอกหรือไม่ รีบกลับเข้าห้องไปเร็วเข้า” โจวจิ้งห่าวพยักหน้าเห็นพ้อง

ด้วยเหตุนี้ เฉินฮุยอินจึงทำได้เพียงจูงมือถังเย่าหลิงกลับเข้าเรือน จากนั้นทั้งสองก็พากันเกาะขอบประตู ชะเง้อมองดูการรีดนมแพะอยู่ชั่วครู่

ถังเย่าหลิงนั้นเป็นเด็กน้อยไร้เดียงสาอย่างแท้จริง พอดูไปได้สักพักก็หมดความแปลกใหม่ จึงเดินกลับไปยังห้องปีกตะวันตก ส่วนเฉินฮุยอินแม้เนื้อแท้ภายในจะเป็นผู้ใหญ่ ทว่าเมื่อคลายความใคร่รู้ลงแล้ว นางจึงเดินกลับไปยังห้องปีกตะวันออก แล้วเปิดอ่านตำรา ‘การคัดสรรพันธุ์และการเพาะปลูกพืชผลที่ให้ผลผลิตสูง’

ณ ลานเรือน โจวจิ้งห่าวตั้งอกตั้งใจจดจำข้อควรระวังในการรีดนมแพะตามที่ฟางหลี่ซื่อบอกเล่า ทั้งยังจับตาดูท่วงท่าและวิธีการของอีกฝ่ายอย่างละเอียดละออ จากนั้นจึงลงมือทำด้วยตนเอง นางเป็นคนเฉลียวฉลาด มีไหวพริบความเข้าใจเป็นเลิศ เพียงไม่นานก็สามารถทำได้อย่างคล่องแคล่ว

ฟางหลี่ซื่อที่ยืนมองอยู่ด้านข้างอดมิได้ที่จะรู้สึกทึ่งระคนอิจฉา ต้องรู้ก่อนว่าการรีดนมแพะมิใช่เรื่องยากเย็นอันใด ทว่าข้อพึงระวังกลับมีมากเป็นพิเศษ ยามนั้นตนต้องใช้เวลาอยู่หลายวันกว่าจะจดจำได้ขึ้นใจ แต่น้องสาวโจวผู้นี้เพียงดูแค่รอบเดียวก็จำได้ทั้งหมดสิ้น คนฉลาดหลักแหลมช่างเก่งกาจยิ่งนัก เรียนรู้อันใดก็รวดเร็วไปเสียหมด

เมื่อรีดนมเสร็จสิ้นแล้ว โจวจิ้งห่าวจึงแบ่งน้ำนมแพะที่รีดได้ครึ่งหนึ่งมอบให้ฟางหลี่ซื่อเพื่อเป็นสินน้ำใจตอบแทน ฟางหลี่ซื่อเอ่ยปฏิเสธอยู่คราหนึ่ง ทว่าเมื่อเห็นโจวจิ้งห่ายังคงยืนกราน นางจึงยอมรับน้ำนมแพะไว้แล้วเอ่ยลาขอตัวกลับไป

เฉินฮุยอินรอจนฟางหลี่ซื่อคล้อยหลังไปแล้วจึงเดินเข้ามาในห้องครัว สายตาจับจ้องไปยังน้ำนมแพะสีขาวนวลในโถดินเผา ก่อนจะเอ่ยถามด้วยความใคร่รู้ "ท่านแม่ รีดน้ำนมแพะคราหนึ่งได้มากเพียงใดหรือเจ้าคะ"

"แพะนมที่พ่อบ้านกู้ส่งมาตัวนี้ เรียกว่าแพะเหอหนาน เป็นพันธุ์ที่เกิดจากการผสมข้ามสายพันธุ์ระหว่างแพะนมจากแดนประจิมกับแพะพื้นเมืองของพวกเรา ไม่เพียงแต่น้ำนมจะมากเป็นที่น่าพึงพอใจ แม้แต่เนื้อก็ยังเลิศรสนัก ยามที่พ้นช่วงให้น้ำนมเต็มที่ไปแล้ว ยังสามารถนำเนื้อมาปรุงเป็นอาหารได้อีกด้วย

แพะนมตัวนี้กำลังอยู่ในวัยเจริญพันธุ์สมบูรณ์ การรีดนมครานี้ได้น้ำนมแพะถึงห้าชั่งกว่า แบ่งครึ่งหนึ่งให้บ้านผู้ใหญ่บ้านไปแล้ว ส่วนที่เหลือก็ยังเพียงพอให้คนทั้งครอบครัวเราได้ดื่มกิน" โจวจิ้งห่าวเอ่ยพลางแย้มยิ้มละไม สีหน้าเปี่ยมล้นไปด้วยความเบิกบานสำราญใจ

อีกด้านหนึ่ง เฉินป๋ออวี้พาเฉินป๋อเหยี่ยนง่วนอยู่กับงานตลอดทั้งช่วงบ่าย พวกเขาสร้างคอกแพะขึ้นมาอีกหลังหนึ่งข้างคอกวัว ณ ลานเรือนหลัง ทั้งยังถือโอกาสขยับขยายเล้าไก่ให้กว้างขวางขึ้นอีกเล็กน้อย กระทั่งก่อนที่ฟ้าจะมืดสลัวลง จึงได้ต้อนวัวและแพะเข้าไปในคอกจนเรียบร้อย

ครั้นเสร็จสิ้นมื้อเย็น เฉินป๋ออวี้จึงพาเฉินป๋อเหยี่ยน เฉินฮุยอิน และถังเย่าหลิงมายังห้องหนังสือทางเรือนฝั่งตะวันตก โดยเขามอบหมายบทเรียนให้เฉินป๋อเหยี่ยนทำก่อนเป็นลำดับแรก

จากนั้นจึงค้นหาตำราสามอักษร ร้อยแซ่ตระกูล และพันอักษร รวมทั้งสิ้นสามเล่มส่งมอบให้แก่บุตรสาว ทั้งยังหยิบพู่กันกับกระดาษมาให้นาง จัดแจงให้นางนั่งลงตรงหน้าโต๊ะหนังสือเพื่อฝึกคัดอักษร

เฉินป๋อเหยี่ยนซึ่งกำลังเตรียมตัวทำการบ้านอยู่ ครั้นเห็นดังนั้นจึงเอ่ยถามด้วยความประหลาดใจ “ท่านพี่ ท่านไม่สอนเฉียวเจี่ยเอ๋อร์หัดอ่านตัวอักษรก่อนหรือ”

“ระหว่างทางไปยังจวนเฟิ่งเสียง เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ท่องจำทั้งสามเล่มนี้ได้จนขึ้นใจหมดแล้ว ยามนี้สิ่งที่สำคัญที่สุดคือการฝึกคัดอักษร” เฉินป๋ออวี้เอ่ยถึงเรื่องที่บุตรสาวรู้หนังสือด้วยท่าทีสงบราบเรียบเป็นธรรมชาติ

“จากเมืองหลิงอู่ของพวกเราไปยังจวนเฟิ่งเสียง ใช้เวลาเพียงแค่สามวันเท่านั้น เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ใช้เวลาเพียงสามวันก็เรียนรู้ทั้งสามเล่มนี้จนแตกฉาน ช่างเรียนรู้ได้รวดเร็วถึงเพียงนี้ เฉียวเจี่ยเอ๋อร์คงมิได้มีความสามารถอ่านผ่านตาไม่ลืมเลือนเหมือนท่านพี่หรอกกระมัง!” เฉินป๋อเหยี่ยนยิ่งตกตะลึงลานหนักขึ้นไปอีก

“ย่อมเป็นเช่นนั้น บุตรสาวของข้า ย่อมต้องเหมือนข้าอยู่แล้ว”

เฉินฮุยอินคิดจะเอ่ยปากห้ามปราม ทว่าใครเล่าจะคาดคิดว่าท่านพ่อจะตอบกลับได้รวดเร็วปานนั้น โอ้อวดถึงเพียงนี้ มิใช่กำลังทำให้นางรู้สึกกดดันหนักหนาราวกับมีขุนเขาทับถมอยู่หรอกหรือ

ถังเย่าหลิงรับฟังอยู่ตลอดตั้งแต่ต้นจนจบ ยามนี้จึงได้แต่มองไปยังเฉินฮุยอินด้วยสายตาคู่น้อยที่เปี่ยมไปด้วยความริษยา เดิมทีเขาก็นับว่าเฉลียวฉลาดอยู่แล้ว ทว่าหากเทียบกับความสามารถอ่านผ่านตาไม่ลืมเลือน ก็ยังคงนับว่าห่างชั้นอยู่เล็กน้อย

เฉินป๋ออวี้ไม่ปล่อยให้ถังเย่าหลิงมีโอกาสได้อิจฉาต่อไป เขารั้งตัวถังเย่าหลิงเข้ามาข้างกาย แล้วเอ่ยถามถึงบทเรียนที่เล่าเรียนด้วยน้ำเสียงแผ่วเบา เป็นที่แน่ชัดว่าก่อนที่อาจารย์ซึ่งถูกตระเตรียมไว้เพื่อสอนถังเย่าหลิงจะเดินทางมาถึง หน้าที่ของอาจารย์ย่อมตกเป็นของเขาเช่นเดียวกัน**