ตอนที่ 17 — บทที่ 17 มหาภารกิจเก็บมูลสัตว์

**บทที่ 17 มหาภารกิจเก็บมูลสัตว์

หลังจากฟางเจียวั่งก้าวพ้นออกจากเรือนสกุลเฉิน ภายในใจยังคงลิงโลดพลุ่งพล่านด้วยความตื่นเต้น ครั้นกลับถึงเรือนก็สั่งให้บุตรชายคนโตถือแบบร่างรุดหน้าเข้าสู่ตัวอำเภอ เพื่อว่าจ้างช่างตีเหล็กประดิษฐ์เครื่องมือทำการเกษตรตามภาพวาด จากนั้นจึงไพล่มือไว้ด้านหลัง ทอดน่องไปเยี่ยมเยียนเรือนชาวบ้านสองสามหลังในหมู่บ้านที่มีฐานะค่อนข้างมั่งมี

เมื่อส่งมอบแบบร่างให้แก่ผู้ใหญ่บ้านแล้ว คนสกุลเฉินย่อมมิต้องกังวลว่าผู้ใหญ่บ้านจะเผยแพร่ส้อมเหล็กพรวนดินอย่างไรอีกต่อไป บัดนี้จิตใจของเฉินป๋ออวี้ล้วนจดจ่ออยู่กับแบบร่างแผ่นใหม่ที่เฉินฮุยอินลงชื่อเข้าใช้แล้วสุ่มได้มา มันคือรถเข็นสองล้อขนาดเล็กซึ่งทำจากไม้ บนแบบร่างระบุขั้นตอนการประกอบรถเข็นไว้อย่างละเอียดลออ รถเข็นคันนี้สามารถบรรทุกสิ่งของได้หนักถึงหนึ่งถึงสองร้อยจิน แม้กระทั่งเด็กหนุ่มวัยเพียงสิบสามสิบสี่ปีก็ยังเข็นเคลื่อนไปข้างหน้าได้อย่างมิเปลืองแรง

ยามที่เฉินฮุยอินลงชื่อเข้าใช้จนได้แบบร่างนี้มา นางก็รู้สึกได้ทันทีว่ารถเข็นนี้ช่างเหมาะเจาะกับการใช้เป็นพาหนะส่วนตัวสำหรับนาง อาเล็ก และถังเย่าหลิง ในการเดินทางไปยังทุ่งหญ้าเพื่อเก็บมูลแพะยิ่งนัก

ครั้นเฉินป๋ออวี้ได้ยินความคิดอ่านของบุตรสาว จึงคัดลอกแบบร่างขึ้นมาอีกหนึ่งฉบับในทันใด จากนั้นก็นำไปมอบให้ช่างไม้ในหมู่บ้านเพื่อสั่งทำรถเข็นคันนี้ขึ้นมา

รถเข็นขนาดเล็กมิใช่สิ่งประดิษฐ์ซับซ้อนยากเย็นอันใด เพียงไม่กี่วันก็ประกอบเสร็จสิ้นสมบูรณ์ ทว่ากว่าเฉินป๋ออวี้จะไปรับรถเข็นกลับมาจากช่างไม้ กาลเวลาก็ล่วงเข้าสู่เดือนสามเสียแล้ว

นับแต่ช่วงกลางเดือนสอง หิมะบนทุ่งหญ้าก็เริ่มละลายอย่างเชื่องช้า จวบจนปลายเดือนสองผ่านพ้นไปได้กึ่งหนึ่ง บรรดาเด็กๆ ในหมู่บ้านต่างพากันจับกลุ่มต้อนฝูงแพะของครอบครัว ไปปล่อยเล็มหญ้ายังทุ่งกว้างอันไร้เจ้าของ

ครั้นย่างเข้าสู่เดือนสาม มูลแกะบนทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์ก็เริ่มสั่งสมได้ปริมาณมากพอสมควร พวกเขาจึงเข็นรถคันเล็ก พร้อมด้วยตะกร้าสำหรับใส่มูลแกะโดยเฉพาะ พลั่วเล็กสำหรับตัก และคราดไม้ไผ่อันเล็กสำหรับกวาดมูลแกะ มุ่งหน้าสู่ทุ่งหญ้ากว้างเพื่อเริ่มต้นภารกิจเก็บมูลแกะอันยิ่งใหญ่ของตน

การเก็บมูลแกะนั้นมิได้กินเวลานานเท่าใดนัก ตลอดหลายวันติดต่อกันมานี้ ทั้งเฉินฮุยอิน ถังเย่าหลิง และเฉินป๋อเหยี่ยน ต่างพากันออกเดินทางในช่วงบ่ายคล้อย และกลับมาในยามตะวันลับขอบฟ้า แทบทุกวันล้วนได้มูลแกะกลับมาจนเต็มคันรถ

ฝ่ายเฉินป๋ออวี้ในช่วงหลายวันนี้ก็หาได้ปล่อยเวลาให้ล่วงเลยไปโดยเปล่าประโยชน์ไม่ เขารวบรวมใบไม้แห้งและดินเลนไว้มิใช่น้อย ผนวกรวมเข้ากับมูลสัตว์ที่กักตุนไว้ในบ้าน รวมถึงมูลแกะที่พวกเฉินฮุยอินทั้งสามคนเก็บกลับมา จากนั้นจึงลงมือหมักปุ๋ยตามกรรมวิธีอันเหมาะสมกับช่วงเวลานี้ที่สุด ซึ่งระบุไว้ในบทการหมักปุ๋ยจากตำรา ‘การเพาะพันธุ์และเพาะปลูกเมล็ดพันธุ์พืชผลที่ให้ผลผลิตสูง’

เขาเทมูลสัตว์ ใบไม้แห้ง และดินเลนลงในบ่อหมักปุ๋ยตามสัดส่วน รดน้ำมูลสัตว์ลงไปอีกเล็กน้อย จากนั้นจึงปิดฝาเพื่อรักษาอุณหภูมิความอบอุ่น ปล่อยให้พวกมันหมักบ่มไปตามขั้นตอน

หลังอาหารเย็นในวันนั้น สมาชิกทุกคนในครอบครัวต่างนั่งล้อมโต๊ะอยู่ภายในห้องโถงเพื่อหารือเรื่องการบุกเบิกที่ดินรกร้าง เฉินป๋ออวี้จึงเอ่ยขึ้นว่า “คำนวณจากมูลแกะที่พวกเจ้าเก็บกลับมาในแต่ละวันแล้ว หากพวกเราจะบุกเบิกที่ดินเพิ่มอีกสิบหมู่ ปุ๋ยก็ยังนับว่าเพียงพออยู่ ดังนั้นข้าจึงคิดว่านับแต่วันพรุ่งนี้เป็นต้นไป เรื่องเก็บมูลแกะให้มอบหมายแก่เฉียวเจี่ยเอ๋อร์กับต้าหลาง ส่วนคังหนู เจ้าจงติดตามข้าและพี่สะใภ้ของเจ้าไปร่วมกันบุกเบิกที่ดินรกร้าง”

ทว่าเฉินป๋อเหยี่ยนกลับเอ่ยขึ้นด้วยความกังวลใจอยู่บ้าง “พี่ใหญ่ ถากถางที่ดินรวดเดียวถึงสิบหมู่ ครอบครัวเราจะทำไหวหรือขอรับ”

เฉินป๋ออวี้พยักหน้ารับ “ปีนี้ที่บ้านมีวัวแล้ว วัวหนึ่งตัวเทียบเท่ากับแรงงานบุรุษฉกรรจ์ถึงสองคน ทั้งเฉียวเจี่ยเอ๋อร์กับต้าหลางต่างก็ช่วยงานในบ้านได้บ้าง ข้า พี่สะใภ้ของเจ้า และตัวเจ้า จึงสามารถปลีกตัวออกมาลงแรงได้เต็มที่ งานในไร่นามิเพียงเพาะปลูกได้อย่างประณีตบรรจงเท่านั้น แต่ยังสามารถหว่านปลูกพืชพรรณลงในผืนดินได้มากขึ้นอีกด้วย”

เอ่ยถึงตรงนี้ เฉินป๋ออวี้พลันชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะกล่าวสืบไปว่า “แถบถิ่นของพวกเรามิเหมือนกับดินแดนจงหยวน ดินแดนจงหยวนนั้นดินฟ้าอากาศเอื้ออำนวย พื้นที่ส่วนใหญ่สามารถเก็บเกี่ยวได้ปีละสองครา ยามเหมันต์ปลูกข้าวสาลีได้หนึ่งรอบ ลุถึงช่วงเทศกาลตวนอู่ก็เก็บเกี่ยวข้าวสาลี จากนั้นจึงดำนาปลูกข้าว ย่างเข้าสู่สารทฤดูก็เก็บเกี่ยวผลผลิตได้อีกครา ส่วนฟากฝั่งเรานั้นวสันตฤดูมาเยือนช้า สารทฤดูมาถึงเร็ว ในหนึ่งปีจึงสามารถเพาะปลูกธัญพืชได้เพียงฤดูเดียวเท่านั้น

ความแตกต่างเช่นนี้ หากมิพึ่งพาปริมาณผลผลิตมาชดเชย ก็จำต้องบุกเบิกที่ดินเพิ่ม ปลูกธัญพืชให้มากแปลงขึ้นเพื่อทดแทน ซึ่งหนทางแรกย่อมเป็นไปมิได้โดยประจักษ์ ครั้งเมื่อปฐมกษัตริย์ไท่จู่ยังทรงครองราชย์ ก็ทรงส่งเสริมการเพาะขยายพันธุ์เมล็ดพันธุ์ที่ให้ผลผลิตสูงอย่างเต็มกำลัง แม้ผลผลิตจะงอกเงยขึ้นจริง ทว่าส่วนที่เพิ่มขึ้นมานี้ก็มิอาจชดเชยปริมาณผลผลิตของธัญพืชที่เหลื่อมล้ำกันถึงหนึ่งฤดูกาลเต็มๆ ระหว่างสองดินแดนได้ เช่นนั้นพวกเราจึงเหลือเพียงทางเลือกที่สองเท่านั้น”

โจวจิ้งห่าวพยักหน้าเห็นพ้องอยู่ด้านข้าง “หลายปีมานี้ พืชผลเสบียงที่ครอบครัวเราเก็บเกี่ยวได้ เมื่อส่งมอบภาษีแล้ว ที่เหลืออยู่ก็มิเพียงพอให้คนทั้งบ้านกินอยู่ได้ครบปี ยังต้องอาศัยเงินค่ายาที่พี่ชายเจ้าไปตรวจรักษาตามจวนคหบดีเป็นครั้งคราว รวมกับเงินที่เจ้าคัดลอกตำรามาช่วยจุนเจือค่าใช้จ่ายภายในเรือน ด้วยเหตุนี้ ที่บ้านจึงยากจะเก็บหอมรอมริบเงินทองไว้ได้ นี่เป็นประการแรก

ประการที่สอง ยามลมฝนเป็นใจ ฟ้าดินเกื้อหนุน ทุกสิ่งย่อมราบรื่นไร้อุปสรรค ทว่าหากต้องเผชิญกับสภาพดินฟ้าอากาศแปรปรวนไม่เป็นใจ ในเรือนไร้ซึ่งเสบียงกักตุนสำรอง วันเวลาเบื้องหน้าคงยากแค้นแสนเข็ญยิ่งนัก

การหักร้างถางพงบุกเบิกที่ดินรกร้างเพิ่มขึ้นจึงเป็นหนทางชดเชยที่ดียิ่ง ที่ดินซึ่งบุกเบิกขึ้นมาใหม่ในช่วงสามปีแรกมิต้องเสียภาษี นั่นย่อมหมายความว่าผลผลิตตลอดสามปีนี้ล้วนตกเป็นของพวกเราทั้งสิ้น อย่าว่าแต่สามปีเลย ขอเพียงผลเก็บเกี่ยวเพียงปีเดียว ก็สามารถเติมเต็มยุ้งฉางของบ้านเราให้พูนแน่นได้แล้ว ทั้งยังสามารถแบ่งขายเสบียงออกไป เพื่อให้ที่บ้านมีเงินทองสะสมเก็บไว้บ้าง”

เฉินป๋อเหยี่ยนมิได้เป็นผู้ดูแลเรื่องเงินทองของครอบครัว ย่อมมิทราบว่าที่บ้านมีเงินเก็บอยู่หรือไม่ อีกทั้งกิจการงานครัวก็ล้วนเป็นพี่สะใภ้คอยดูแลจัดการมาโดยตลอด เรื่องที่ว่าในเรือนมีเสบียงสำรองอยู่หรือไม่นั้น ในใจเขาจึงมิได้กระจ่างแจ้งแม้แต่น้อย หากมิใช่เพราะวันนี้พี่ชายกับพี่สะใภ้เอ่ยถึงเรื่องเสบียงและเงินทองขึ้นมา เขาคงไม่มีทางคาดคิดเป็นแน่ว่า สภาพความเป็นอยู่ของครอบครัวจะขัดสนตึงมือถึงเพียงนี้

เขาคิดมาโดยตลอดว่า ครอบครัวมิต้องกังวลเรื่องปากท้องและเสื้อผ้าอาภรณ์ หากเทียบกับครอบครัวอื่นในหมู่บ้านแล้ว ฐานะความเป็นอยู่ก็นับว่ามั่งคั่งสุขสบายกว่ามาก ทว่าบัดนี้จึงได้กระจ่างแจ้ง ที่แท้ล้วนเป็นเพราะพี่ใหญ่และพี่สะใภ้มิเคยตระหนี่แล้งน้ำใจในเรื่องอาหารการกินรวมถึงเครื่องนุ่งห่มต่อเขาเลยแม้แต่น้อย ทั้งยังไม่เคยนำเรื่องหยุมหยิมกวนใจภายในบ้านมาทำให้เขาต้องวอกแวกหรือเป็นกังวล

ยามนี้เฉินฮุยอินก็เอ่ยปากขึ้นเช่นกันว่า “ท่านอาเล็กอย่าได้กังวลไปเลยเจ้าค่ะ งานในไร่นานั้น ข้ากับพี่เย่าหลิงล้วนช่วยได้ อย่างตอนปลูกมันฝรั่ง ข้ากับพี่เย่าหลิงก็ช่วยวางชิ้นหัวพันธุ์มันฝรั่งได้ ยามปลูกข้าวโพด พวกเราก็ช่วยหยอดเมล็ดข้าวโพดได้ ทั้งยังช่วยกลบดินรดน้ำ สิ่งเหล่านี้พวกเราล้วนทำได้ทั้งสิ้นเจ้าค่ะ”

ถังเย่าหลิงรีบกล่าวสนับสนุนตามทันที “แม้ข้าจะไม่เคยทำมาก่อน แต่ข้าจะคอยเรียนรู้ไปพร้อมกับเฉียวเจี่ยเอ๋อร์ขอรับ”

เมื่อเห็นดังนี้ เฉินป๋อเหยี่ยนจึงไม่มีสิ่งใดให้ต้องกังวลอีก เรื่องการบุกเบิกที่ดินรกร้างจึงได้ข้อสรุปตกลงกันตามนี้

นับแต่วันรุ่งขึ้น เฉินป๋ออวี้ก็พาโจวจิ้งห่าวกับเฉินป๋อเหยี่ยนออกไปบุกเบิกที่ดินรกร้าง ส้อมเหล็กพรวนดินสองด้าม คนสามคนผลัดเปลี่ยนหมุนเวียนกันใช้งาน นอกจากมิได้ลดทอนประสิทธิภาพลงแล้ว ทั้งสามคนยังได้สลับกันพักผ่อน การบุกเบิกที่ดินรกร้างจึงกลายเป็นการผ่อนแรงอย่างที่ไม่เคยมีมาก่อน

นับตั้งแต่วันนั้นเป็นต้นมา งานเก็บมูลแพะจึงตกเป็นหน้าที่ของเฉินฮุยอินและถังเย่าหลิง เคราะห์ดีที่บนทุ่งหญ้ายังมีพวกเด็กๆ ในหมู่บ้านเดียวกัน ก่อนหน้านี้มีเฉินป๋อเหยี่ยนคอยพาไป เฉินฮุยอินกับถังเย่าหลิงจึงสนิทสนมคุ้นเคยกับพวกเขาอยู่ก่อนแล้ว ยามพลบค่ำทุกคนต่างก็จับกลุ่มพากันกลับบ้าน เฉินป๋ออวี้กับโจวจิ้งห่าวจึงวางใจเป็นอย่างยิ่ง

ที่ดินสิบหมู่ถูกบุกเบิกหักร้างถางพงขึ้นมาได้อย่างง่ายดายภายในเวลาเพียงไม่กี่วัน ในช่วงเวลานี้ ฟางเจียวั่งผู้เป็นหัวหน้าหมู่บ้าน ยังจงใจระดมชาวบ้านทุกหลังคาเรือนมาชุมนุมกัน เพื่อให้เห็นกับตาตนเองถึงประสิทธิภาพของเครื่องมือทำกินชิ้นใหม่ แท้จริงแล้วมีผู้คนไม่น้อยที่บังเกิดความหวั่นไหวอยากได้ ทว่าเมื่อคำนึงว่าการตีเครื่องมือทำกินชุดใหม่ต้องสิ้นเปลืองเบี้ยอัฐมิใช่น้อย จึงจำต้องพับเก็บความคิดที่จะเปลี่ยนเครื่องมือลงไปเสีย

ยามบ่ายของวันนั้น เฉินป๋อเหยี่ยนเดิมทีตั้งใจจะติดตามเฉินฮุยอินและถังเย่าหลิงไปยังทุ่งหญ้าเพื่อเก็บมูลแพะ ทว่ากลับต้องรั้งอยู่ช่วยงานที่เรือน เนื่องจากพี่ชายของเขาจำเป็นต้องขุดบ่อหมักปุ๋ยบ่อใหม่

หลายวันมานี้เฉินฮุยอินและถังเย่าหลิงเดินทางไปทุ่งหญ้าก็มิได้พานพบเรื่องราวอันใด การที่เฉินป๋อเหยี่ยนมิอาจร่วมทางไปด้วยจึงมิได้ทำให้คนทั้งสองต้องเป็นกังวล พวกเขาจัดเตรียมอุปกรณ์เครื่องใช้ที่จำเป็นขึ้นบนรถเข็นคันเล็ก ทั้งยังจูงแพะนมของที่เรือนติดไปด้วย หมายใจจะให้มันได้เล็มกินยอดหญ้าเขียวขจีสดใหม่บนทุ่งกว้าง

ดินฟ้าอากาศค่อยๆ แปรเปลี่ยนเป็นอบอุ่นขึ้น เหล่าคุณชายน้อยจากตระกูลมั่งคั่งในอำเภอหวยหยวน ต่างเริ่มนัดหมายสหายสนิทสองสามคนมาร่วมควบอาชาโลดแล่น ณ ทุ่งหญ้าแห่งนี้

ระหว่างทางมุ่งหน้าสู่ทุ่งหญ้า เฉินฮุยอินกับถังเย่าหลิงพลันประจันหน้ากับกลุ่มดรุณหนุ่มที่เพิ่งควบอาชาเสร็จสิ้นและกำลังมุ่งหน้ากลับเข้าตัวอำเภอ ทั้งสองจึงรีบหลบเข้าข้างทางตั้งแต่เนิ่นๆ ทว่าผู้ใดจะคาดคิดเล่าว่า เด็กหนุ่มผู้ควบม้านำหน้าขบวน กลับรั้งสายบังเหียนหยุดม้าลงตรงข้างกายของพวกเขาทั้งสองพอดิบพอดี**