ตอนที่ 18 — บทที่ 18 ตระกูลเจี่ยแห่งเมืองอำเภอ

**บทที่ 18 ตระกูลเจี่ยแห่งเมืองอำเภอ

เจี่ยเป่าเอ๋อร์นั่งตระหง่านอยู่บนหลังม้า ก้มมองเด็กน้อยทั้งสองริมทางด้วยแววตาเปี่ยมล้นไปด้วยความสนใจใคร่รู้ยิ่งยวด พวกเขาช่างมีรูปโฉมงดงามหมดจด เด็กหญิงน่ารักน่าเอ็นดูราวกับสลักเสลาขึ้นจากหยกเนื้อดี ส่วนเด็กชายมีเครื่องหน้าประณีตคมคาย เหนือล้ำกว่าเด็กที่เขาเคยนำมาเล่นสนุกในอดีตไม่รู้กี่เท่าทวีคูณ

สายตาของเขากวาดมองอาภรณ์ของเด็กทั้งสอง เห็นเพียงผ้าเนื้อหยาบธรรมดาสามัญ มองปราดเดียวก็รู้ว่ามาจากครอบครัวยากไร้ หากพาตัวกลับไป ย่อมมิอาจก่อให้เกิดเรื่องราวใหญ่โตอันใดขึ้นได้

เฉินฮุยอินสัมผัสได้ถึงเจตนาร้ายจากสายตาของเด็กหนุ่มผู้นั้นอย่างชัดเจน นางจึงดึงรั้งแขนเสื้อของถังเย่าหลิงเบาๆ ตั้งใจจะพากันล่าถอยออกไป

ทว่าทั้งสองเพิ่งจะก้าวเท้าไปได้เพียงสองก้าว ด้านหลังพลันมีเสียงตวาดอย่างขุ่นเคืองของเด็กหนุ่มดังขึ้น “หยุดประเดี๋ยวนี้! คุณชายเช่นข้าอนุญาตให้พวกเจ้าไปแล้วหรือไร!”

ถังเย่าหลิงดึงเฉินฮุยอินให้หันกลับมา ก่อนเอ่ยกับเด็กหนุ่มผู้นั้นว่า “คุณชายท่านนี้ พวกเราเป็นราษฎรสุจริต หาใช่บ่าวไพร่ในจวนของท่านไม่ ท่านไม่มีสิทธิ์มาออกคำสั่งกับพวกเรา”

เจี่ยเป่าเอ๋อร์ยังคงนั่งนิ่งอยู่บนหลังม้า ใบหน้าฉายแววยโสโอหัง “ยามนี้พวกเจ้าอาจมิใช่ แต่ประเดี๋ยวก็ย่อมเป็นแล้ว ก็แค่เปลี่ยนสถานะในทะเบียนราษฎร์ สำหรับตระกูลเจี่ยของข้าแล้ว นับเป็นเรื่องเล็กน้อยเพียงพลิกฝ่ามือ”

กล่าวจบ สายตาของเจี่ยเป่าเอ๋อร์ก็กวาดมองไปยังกลุ่มผู้ติดตามด้านหลัง พลางโบกมือสั่งการ “พวกเจ้ายังมัวยืนทื่อทำอันใดอยู่ ไปจับตัวพวกมันมาให้ข้า!”

แม้เฉินฮุยอินจะไม่ล่วงรู้ว่าตระกูลเจี่ยมีเบื้องลึกเบื้องหลังความเป็นมาเช่นไร ทว่าการที่คนพวกนี้กล้าฉุดคร่าสามัญชนผู้บริสุทธิ์กลางเมืองอำเภอ ย่อมต้องเป็นตระกูลใหญ่ผู้มีชื่อเสียง หรือมิเช่นนั้นก็คงมีเส้นสายหยั่งรากลึกอยู่ในที่ว่าการอำเภอเป็นแน่ หากตกอยู่ในเงื้อมมือของคนกลุ่มนี้แล้วไซร้ ย่อมมิอาจหวังว่าจะได้กลับคืนสู่เหย้าอีกครา

ยิ่งไปกว่านั้นคนกลุ่มนี้ล้วนควบขี่อาชามา ลำพังเพียงขาสั้นป้อมของนางกับถังเย่าหลิง คิดจะวิ่งหนีสี่เท้าของม้า ฝันกลางวันยังดูจะรวดเร็วกว่าเสียอีก ด้วยเหตุนี้นางจึงผุดประกายความคิดแรกขึ้นมาในใจ นั่นคือต้องจัดการเด็กหนุ่มที่มองปราดเดียวก็รู้ว่าเป็นนายท่านเสียก่อน

นางเก็บงำพิรุธไว้อย่างแนบเนียน ล้วงหยิบเหรียญทองแดงหนึ่งเหรียญออกมาจากแขนเสื้อ ซึ่งแท้จริงแล้วดึงออกมาจากห้วงมิติลับ แล้วส่งให้ถังเย่าหลิง พลางกดเสียงต่ำกระซิบอย่างรวดเร็ว “ซัดใส่ม้าของเด็กหนุ่มผู้นั้น!”

ถังเย่าหลิงผ่านการเคี่ยวกรำฝึกฝนมาตลอดช่วงเวลานี้ ก่อนหน้านี้เขาสามารถสัมผัสถึงกระแสปราณได้แล้ว ภายในร่างจึงพอจะมีการสั่งสมพลังอยู่บ้าง เขาไม่ซักไซ้ถามหาเหตุผลที่เฉินฮุยอินสั่งการ เพียงปฏิบัติตามอย่างว่าง่าย รวบรวมพลังลมปราณทั้งหมดไว้ที่ปลายนิ้ว จากนั้นจึงดีดออกไป เหรียญทองแดงพุ่งแหวกอากาศเป็นแนวโค้ง ชั่วพริบตาเดียวก็ปักเข้าใส่อาชาตัวที่เด็กหนุ่มนั่งอยู่

อาชาตัวนั้นเจ็บปวดจนแผดเสียงร้องก้อง ยกกีบเท้าหน้าขึ้นสูงก่อนจะควบเตลิดมุ่งหน้าไปยังทิศทางของเมืองอำเภอ บรรดาคนที่ลงจากหลังม้าเตรียมจะจับกุมเฉินฮุยอินกับถังเย่าหลิงเมื่อเห็นดังนั้น ไหนเลยจะยังสนใจจับคนได้อีก ต่างพากันขึ้นหลังม้าเพื่อเร่งไล่ตามเด็กหนุ่มที่ถูกม้าตื่นตกใจพาเตลิดไป

“เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ ม้าตกใจพาคนผู้นั้นควบเตลิดไป จะเกิดเรื่องอันใดขึ้นหรือไม่” ถังเย่าหลิงเอ่ยถามอย่างเป็นกังวล

กล้าฉุดคร่าผู้คนอย่างเปิดเผยอุกอาจถึงเพียงนี้ ซ้ำยังอ้างนามสกุลเจี่ย เกรงว่าสกุลเจี่ยนี้คงเป็นตระกูลใหญ่ในตัวอำเภอ หรือมิเช่นนั้นก็คงมีเส้นสายหยั่งรากลึกในที่ว่าการอำเภอเป็นแน่ หากไปล่วงเกินเข้า จะมินำพาภัยพิบัติใหญ่หลวงมาสู่ท่านลุงหรอกหรือ

ถังเย่าหลิงคิดเห็นไปในทางเดียวกับเฉินฮุยอิน ยามนี้จึงกระวนกระวายใจเป็นล้นพ้น

เฉินฮุยอินตั้งสติพลางเอ่ยขึ้นว่า “ไม่ว่าจะเกิดเรื่องขึ้นหรือไม่ แต่ครานี้ยุ่งยากแน่ พวกเรารีบกลับบ้านกันเถอะ ในตัวอำเภอมีเศรษฐีคหบดีมาเชิญท่านพ่อไปรักษาโรคอยู่เนืองๆ ท่านพ่อน่าจะพอคุ้นเคยกับคนสกุลเจี่ยอยู่บ้าง บางทีท่านพ่ออาจมีหนทางคลี่คลายเรื่องราวในครานี้ได้”

ถังเย่าหลิงรีบเข็นรถเข็น ส่วนเฉินฮุยอินจูงแพะนม ทั้งสองกึ่งเดินกึ่งวิ่งเร่งรุดกลับบ้านตลอดทาง

เฉินป๋ออวี้กับเฉินป๋อเหยี่ยนเพิ่งจะขุดหลุมหมักปุ๋ยเสร็จสิ้น ครั้นเดินจากเรือนหลังกลับมายังเรือนหน้า ก็แลเห็นบุตรสาวและต้าหลางกำลังหอบเหนื่อยพลางผลักประตูเข้ามาในลานเรือน

ทั้งสองคนรีบก้าวเข้าไปหา ทว่ายังมิทันได้เอ่ยถามสิ่งใด เฉินฮุยอินก็ชิงเอ่ยปากขึ้นก่อนว่า “ท่านพ่อ เมื่อครู่ตอนพวกเราอยู่ระหว่างทางไปยังทุ่งหญ้า ได้พบกับเด็กหนุ่มผู้หนึ่งพาผู้ติดตามมากลุ่มใหญ่ พวกเขาล้วนขี่ม้าตัวใหญ่ เด็กหนุ่มผู้นั้นคิดจะจับตัวข้ากับพี่เย่าหลิง พี่เย่าหลิงบอกว่าพวกเราเป็นราษฎรสามัญผู้บริสุทธิ์ แต่เด็กหนุ่มผู้นั้นกลับกล่าวว่า การเปลี่ยนสถานะทะเบียนราษฎร์สำหรับสกุลเจี่ยของเขาแล้ว เป็นเพียงเรื่องเล็กน้อยขี้ผงเท่านั้นเจ้าค่ะ”

“ข้ารู้สึกว่าหากถูกเขาจับตัวไป คงมิอาจกลับมาได้อีกเป็นแน่ จึงชิงบอกให้พี่เย่าหลิงลงมือก่อน โดยใช้เหรียญทองแดงซัดใส่ม้าที่เด็กหนุ่มผู้นั้นขี่ ม้าตัวนั้นเจ็บปวดจึงพาเด็กหนุ่มเตลิดวิ่งห้อตะบึงไปทางตัวอำเภอ พวกผู้ติดตามก็พากันควบม้าไล่กวดตามไปติดๆ ทว่าข้ากับพี่เย่าหลิงตระหนักได้ว่าตนเองได้ก่อเรื่องเข้าแล้ว จึงรีบกลับมาบอกท่านพ่อเจ้าค่ะ”

“เจี่ยเป่าเอ๋อร์ผู้นั้นแม้จะอายุเพียงสิบสามปี ทว่าจิตใจกลับเหี้ยมเกรียมอำมหิตยิ่งนัก พวกเจ้าทำถูกต้องแล้ว การปกป้องรักษาตนเองให้ปลอดภัยย่อมสำคัญเป็นอันดับแรก ส่วนเรื่องอื่นก็อย่าได้กังวลไปเลย พ่อจะจัดการเอง” เฉินป๋ออวี้เอ่ยชมทั้งสอง พลางกล่าวปลอบประโลมเจ้าตัวน้อยทั้งคู่ จากนั้นจึงหันไปกำชับเฉินป๋อเหยี่ยนที่อยู่ข้างกายว่า “เจ้าอยู่เฝ้าเรือน คอยดูแลพวกเฉียวเจี่ยเอ๋อร์ทั้งสามคนให้ดี ข้ากับพี่สะใภ้ของเจ้าจะเข้าเมืองสักเที่ยว”

เฉินป๋อเหยี่ยนมิได้ซักถามความอันใดให้มากความ เขาช่วยเทียมเกวียนวัวจนเสร็จสรรพ ส่งพี่ชายและพี่สะใภ้ออกพ้นประตูเรือนไป จากนั้นจึงลงกลอนประตูรั้วลานบ้าน แล้วพาเฉียวเจี่ยเอ๋อร์กับถังเย่าหลิงกลับเข้ามาด้านใน

เมื่อเดินตามอาเล็กเข้ามาในห้องฝั่งตะวันตกและนั่งลงบนเตียงเตาเรียบร้อยแล้ว เฉินฮุยอินก็อดรนทนไม่ไหว รีบเอ่ยปากขึ้นว่า “ท่านอาเล็ก ท่านช่วยเล่าเรื่องราวของตระกูลเจี่ยให้พวกเราฟังหน่อยได้หรือไม่เจ้าคะ แล้วเด็กหนุ่มที่พวกเราพบเจอในวันนี้ แท้จริงแล้วเขามีภูมิหลังความเป็นมาอย่างไรกันแน่?”

เฉินป๋อเหยี่ยนเห็นหลานสาวตัวน้อยเอ่ยถามก็มิได้ปิดบังอันใด “สกุลเจี่ยเป็นตระกูลขุนนางเก่าแก่ที่หยั่งรากลึกอยู่ในเมืองมาอย่างน้อยสิบชั่วคนแล้ว เพียงแต่ในช่วงสองรุ่นหลังมานี้ ในสกุลเจี่ยกลับมิมีผู้มีความสามารถโดดเด่นถือกำเนิดขึ้นมาเลยแม้แต่คนเดียว อาศัยเพียงรากฐานอันมั่งคั่งดั้งเดิมของตระกูลในการยืนหยัดอยู่ในเมืองเท่านั้น เด็กหนุ่มที่พวกเจ้าพบเจอในวันนี้ ก็น่าจะเป็น ‘เจี่ยเป่าเอ๋อร์’ บุตรชายเพียงคนเดียวของประมุขสกุลเจี่ยคนปัจจุบัน

เขาเป็นบุตรชายที่ถือกำเนิดจากอนุภรรยาซึ่งรับเข้ามาเมื่อยามเข้าสู่วัยกลางคน หลังจากที่ภรรยาเอกของประมุขสกุลเจี่ยให้กำเนิดบุตรสาวติดต่อกันถึงเจ็ดคน สำหรับบุตรชายโทนผู้นี้ ประมุขสกุลเจี่ยจึงรักใคร่ตามใจเป็นพิเศษ ร้องขอสิ่งใดก็มอบให้หมดสิ้น ประกอบกับมารดาผู้ให้กำเนิดของเจี่ยเป่าเอ๋อร์เป็นคนจิตใจคดโกงไม่ซื่อตรง จึงได้อบรมเลี้ยงดูเจี่ยเป่าเอ๋อร์จนเสียคนถึงเพียงนี้”

เมื่อนึกถึงสายตาที่เจี่ยเป่าเอ๋อร์ใช้จับจ้องตนเองและถังเย่าหลิง ในใจของเฉินฮุยอินแท้จริงแล้วก็ลอบคาดเดาได้ประการหนึ่ง แต่นางเหลือบมองถังเย่าหลิงที่นั่งอยู่เคียงข้าง ท้ายที่สุดจึงมิได้เอ่ยถามข้อคาดเดาในใจออกไป เปลี่ยนเป็นเอ่ยถามด้วยความกังวลใจแทนว่า “สกุลเจี่ยมีอิทธิพลในเมืองถึงเพียงนี้ เรื่องราวในครานี้ ท่านพ่อคิดจะจัดการสะสางอย่างไรหรือเจ้าคะ”

เฉินป๋อเหยี่ยนกลับเอ่ยขึ้นด้วยท่าทีไม่ทุกข์ร้อนเท่าใดนัก “พี่ใหญ่เก่งกาจยิ่งนัก ในเมื่อเขาบอกว่ามิต้องกังวล ย่อมมีความสามารถจัดการสะสางได้อย่างแน่นอน เจ้ากับต้าหลางจงวางใจเถิด วันนี้คงเก็บมูลแพะมิได้แล้ว เช่นนั้นก็ไปทบทวนตำราหรือฝึกคัดอักษรที่ห้องหนังสือเสียเถอะ!” ในใจของเขานั้น พี่ใหญ่เป็นผู้มีความสามารถรอบด้าน ไม่มีเรื่องใดที่พี่ใหญ่จะสะสางมิได้

เมื่อเฉินฮุยอินเห็นท่านอาเล็กกล่าวเช่นนั้นก็มิได้ซักไซ้อันใดอีก นางเดินกลับไปยังห้องหนังสือพร้อมกับถังเย่าหลิง พลางพลิกอ่านตำราอย่างใจลอย

ล่วงเข้าสู่ยามพลบค่ำ เฉินป๋อเหยี่ยนมุ่งหน้าไปยังห้องครัวเพื่อเตรียมสำรับเย็น ในตู้กับข้าวยังมีหมั่นโถวที่โจวจิ้งห่าวนึ่งทิ้งไว้ตั้งแต่เมื่อเช้า เขาจึงนำหัวผักกาดสองหัวออกมาจากห้องใต้ดิน ล้างจนสะอาดหมดจดแล้วหั่นซอยเป็นเส้น จากนั้นจึงจุดไฟในเตา หม้อใบหนึ่งใช้นึ่งหมั่นโถว ส่วนหม้ออีกใบนำเส้นหัวผักกาดลงไปผัด เติมน้ำลงไปในปริมาณพอเหมาะ ใส่พริกไทยป่น เกลือ ซีอิ๊ว ขิงสด ต้นหอม และน้ำมัน ก่อนจะปิดฝาหม้อ รอจนน้ำแกงต้มจนเดือดพล่าน จึงดึงฟืนส่วนใหญ่ออกจากเตา เหลือไว้เพียงไฟอ่อนเพื่อเคี่ยวน้ำแกงต่อไป

กระทั่งฟ้ามืดสนิท น้ำแกงในหม้อก็เคี่ยวจนส่งกลิ่นหอมกรุ่น เฉินฮุยอินเห็นบิดามารดายังคงไม่กลับมาก็เริ่มกระสับกระส่ายจนนั่งไม่ติด มักจะเดินออกไปชะเง้อมองที่ประตูเรือนอยู่เป็นระยะ

ระหว่างที่เฉินอวี๋หมิงเอ่ยถามซ้ำแล้วซ้ำเล่าจนนับรอบมิถ้วนว่าเมื่อใดจะได้กินมื้อเย็นเสียที ในที่สุดเฉินป๋ออวี้ก็พาโจวจิ้งห่าวกลับมา เฉินฮุยอินรีบรุดออกไปต้อนรับ ครั้นเห็นว่าบิดามารดามีสีหน้าผ่อนคลายยิ่งนัก นางจึงมิได้ร้อนใจซักถามสิ่งใด พลางพามารดากลับเข้าเรือนไปก่อน ส่วนทางด้านเฉินป๋อเหยี่ยนนั้น เพิ่งจะเทไข่ไก่ที่ตีจนเข้ากันลงไปในน้ำแกงที่กำลังเดือดพล่าน**