ตอนที่ 2 — บทที่ 2 ถังเย่าหลิง

**บทที่ 2 ถังเย่าหลิง

ด้านนอกกระท่อมหญ้าคา เฉินฮุยอินยืนรออยู่เป็นเวลานาน ตามหลักแล้วเพียงแค่ผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าไม่น่าจะใช้เวลานานถึงเพียงนี้ ในที่สุดความอดทนของนางก็หมดลง ทว่าขณะกำลังจะก้าวเข้าไปเคาะประตู บานประตูกลับถูกเปิดออกจากด้านในเสียก่อน เผยให้เห็นบิดาของนางเดินออกมาจากห้องด้วยสีหน้าหม่นหมองแลดูไม่สู้ดีนัก

นางจึงรีบเอ่ยถามด้วยความห่วงใยทันที "ท่านพ่อ ท่านเป็นกระไรไปหรือเจ้าคะ หรือว่าโอสถจิตวิญญาณดั้งเดิมเพียงหนึ่งในสามส่วนจะไม่เพียงพอ"

เฉินป๋ออวี้ส่ายหน้า เขามิอาจฝืนยิ้มออกมาได้จริงๆ จึงมิได้ยิ้ม พลางเอ่ยอธิบายว่า "ของวิเศษที่กำเนิดจากปาฏิหาริย์แห่งเทพ ย่อมไม่มีสิ่งใดผิดพลาดอยู่แล้ว พ่อเพียงแต่รู้สึกเสียใจและนึกโทษตัวเอง เมื่อครู่ยามจัดแจงเสื้อผ้าให้เด็กคนนั้น ทะเบียนราษฎร์กับหนังสือผ่านทางของเขาพลัดตกออกมา ถึงได้ล่วงรู้ว่าเขาเป็นสายเลือดเพียงคนเดียวของผู้มีพระคุณ เมื่อครู่พ่อยังรู้สึกเสียดายโอสถจิตวิญญาณดั้งเดิมอยู่เลย จึงรู้สึกละอายใจยิ่งนัก"

"ท่านพ่อ การที่ท่านเสียดายโอสถจิตวิญญาณดั้งเดิมก็เพราะนึกถึงข้า อีกทั้งในยามนั้นท่านก็ไม่รู้ว่าเขาเป็นบุตรของผู้มีพระคุณ และเมื่อข้ายืนกรานจะใช้โอสถจิตวิญญาณดั้งเดิมช่วยชีวิตคน ท่านก็มิได้เอ่ยคัดค้านอีก ในฐานะผู้เป็นบิดา การที่ท่านคำนึงถึงข้าผู้เป็นบุตรสาวก่อนย่อมเป็นเรื่องธรรมดาสามัญของปุถุชน ดังนั้นอย่าได้เสียใจ นึกโทษตนเอง หรือละอายใจไปเลยนะเจ้าคะ" เมื่อสัมผัสได้ถึงอารมณ์อันหนักอึ้งของบิดา เฉินฮุยอินจึงนำไม้ตายคือการออดอ้อนออกมาใช้ นางเข้าไปกอดแขนบิดาของตนพลางเขย่าไปมาอย่างเอาใจ

ยามสบเข้ากับดวงตากลมโตเป็นประกาย กระจ่างใสและเปี่ยมล้นด้วยชีวิตชีวาของบุตรสาว ความกังวลในใจของเฉินป๋ออวี้พลันสงบลง บนใบหน้าปรากฏรอยยิ้มขึ้นมาอีกคราพลางเอ่ยว่า “เอาละ พ่อไม่เศร้าใจแล้ว ประเดี๋ยวรอเย่าหลิง...”

เขากล่าวถึงตรงนี้ก็ชะงักไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยสืบไป “เด็กคนนี้มีนามว่าถังเย่าหลิง กำเนิดปีเดียวกับเจ้าในวันเทศกาลซ่างหยวน อายุมากกว่าเจ้าเพียงไม่กี่เดือน วันหน้าเจ้าก็เรียกเขาว่าพี่เย่าหลิงเถิด

ประเดี๋ยวรอเขาฟื้นขึ้นมา พวกเราค่อยลงเขาไปยังท่าเรือ กลับถึงบ้านให้เร็วขึ้นสักหน่อย ท่านแม่กับอาเล็กของเจ้าจะได้คลายกังวล”

เฉินฮุยอินเห็นบิดากลับมายิ้มได้ในที่สุด แม้ในใจจะเคลือบแคลงว่าเด็กหนุ่มที่ช่วยชีวิตไว้ผู้นี้คงมีฐานะไม่ธรรมดา ทว่าเมื่อบิดามิใคร่จะกล่าวถึงมากความ นางจึงแสร้งทำตัวประหนึ่งเด็กหญิงวัยเก้าขวบ ไม่ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใด พลางหมุนกายนำน้ำผึ้งที่ยังมิได้เก็บนั้นกลับคืนสู่ห้วงมิติดังเดิม

เฉินป๋ออวี้เห็นดังนั้นจึงหยิบชุดกระโปรงหรูหราเปรอะเปื้อนคราบโลหิตทางด้านข้าง รวมถึงดอกไม้ประดับไข่มุกที่ปลดลงมาจากศีรษะของเด็กหนุ่มขึ้นมา แล้วเอ่ยกับบุตรสาวว่า “เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ ชุดกระโปรงชุดนี้กับดอกไม้ไข่มุกที่ปลดมาจากศีรษะของเย่าหลิง เจ้าสามารถเก็บเข้าไปไว้ในที่แห่งนั้นได้หรือไม่”

อาภรณ์ชุดนี้มิอาจทิ้งขว้างส่งเดช จุดไฟเผาทำลายเสียย่อมหมดจดที่สุด ทว่าอย่างไรเสียก็นับเป็นสิ่งของของผู้อื่น ตนมิอาจถือวิสาสะตัดสินใจ ทั้งเพื่อความรอบคอบปลอดภัยจึงไม่อาจใส่รวมไว้ในห่อสัมภาระได้เช่นกัน เขาจึงนึกถึงมิติอันน่าอัศจรรย์ของบุตรสาวขึ้นมา

“ได้เจ้าค่ะ” เฉินฮุยอินพยักหน้ารับ ก่อนหน้านี้นางได้แอบทดลองเก็บสิ่งของเข้าไปในมิติระบบดูแล้ว พบว่าไร้ซึ่งข้อจำกัดอันใด ขณะเอ่ยปาก มือของนางก็แตะลงบนอาภรณ์หรูหราและดอกไม้ไข่มุกประดับผมที่วางอยู่บนชุด เพียงรวมจิตกำหนด ข้าวของเหล่านั้นก็ถูกเก็บเข้าไปในห้วงมิติทันใด

แม้จะได้เห็นมาหลายครา ทว่ายามเมื่อสิ่งของอันตรธานหายไปต่อหน้าต่อตา เฉินป๋ออวี้ก็ยังคงใจเต้นระรัวอยู่บ้าง กระนั้นก็มิคลายความรอบคอบ รีบเอ่ยเตือนบุตรสาวว่า “เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ การนำของเข้าออกจากมิติเช่นนี้ ภายหน้าจำต้องหลบเลี่ยงสายตาผู้คนให้ดี อีกทั้งเรื่องมิตินี้ นอกเสียจากพ่อกับแม่ของเจ้าแล้ว ห้ามแพร่งพรายแก่คนนอกเป็นอันขาด เข้าใจหรือไม่”

เฉินฮุยอินพยักหน้ารับ สายตาทอดมองไปยังกล่องเครื่องประทินโฉมที่จงใจละเว้นไว้พลางเอ่ยขึ้น “ท่านพ่อ พี่ชายผู้นี้เห็นได้ชัดว่าเป็นเด็กชาย ทว่ากลับแต่งกายเป็นเด็กหญิง ทั้งยังได้รับบาดเจ็บสาหัสถึงเพียงนี้ ฐานะย่อมมิธรรมดาเป็นแน่ ต่อให้เปลี่ยนกลับเป็นชุดบุรุษ แต่ด้วยรูปโฉมงดงามปานนี้ เกรงว่าพวกเราคงมิอาจก้าวพ้นออกไปจากจวนเฟิ่งเสียงได้โดยง่าย

ดูท่าแล้ว กล่องเครื่องประทินโฉมนี้คงปรากฏขึ้นมาเพราะเขาเป็นแน่ พวกเรามาแปลงโฉมให้เขากันเถิดเจ้าค่ะ!”

เฉินป๋ออวี้ตกตะลึงในความเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องของบุตรสาวจนเหม่อลอยไปชั่วขณะ ครั้นได้สติกลับคืน สายตาของเขาก็จับจ้องไปยังใบหน้าของถังเย่าหลิงที่เริ่มมีเลือดฝาดขึ้นมาบ้างแล้ว ในใจอดมิได้ที่จะทอดถอนชื่นชมในอานุภาพการรักษาอันน่าอัศจรรย์ของโอสถจิตวิญญาณดั้งเดิม ทว่าขณะเดียวกันก็เริ่มกลัดกลุ้มขึ้นมา “กล่องเครื่องประทินโฉมเช่นนี้ พ่อเพิ่งเคยพานพบเป็นคราแรก ไม่รู้ว่าต้องใช้อย่างไร เจ้าใช้เป็นหรือไม่”

“กล่องประทินโฉมนี้ข้ารู้วิธีใช้เจ้าค่ะ เพียงแต่ไม่รู้ว่าจะแต่งออกมาได้สำเร็จหรือไม่ ทว่าข้าคิดว่า ต่อให้แต่งออกมาดูอัปลักษณ์ก็หาเป็นไรไม่ ยิ่งผิดแผกแตกต่างไปจากรูปโฉมเดิมอันงดงามของเขามากเท่าใด เขาก็จะยิ่งปลอดภัยมากขึ้นเท่านั้น”

เฉินฮุยอินมิได้โป้ปด เครื่องประทินโฉมในชาติภพก่อน ทั้งสรรพคุณและขั้นตอนวิธีใช้ต่าง ๆ นางล้วนคุ้นเคยเป็นอย่างดี สตรีใดเล่าจะไม่รักสวยรักงาม เพียงแต่ตัวนางนั้นไร้วาสนากับศาสตร์การแต่งแต้มใบหน้านัก หากกล่าวให้ตรงคือเป็นพวกมือไม้ไร้พรสวรรค์สิ้นดี ทว่าหากบอกว่าแต่งให้งดงามมิอาจทำได้ เช่นนั้นการแต่งให้ขี้ริ้วขี้เหร่ย่อมไร้ซึ่งความกดดันในใจโดยสิ้นเชิง ทั้งยังมิต้องอาศัยฝีไม้ลายมืออันใดอีกด้วย

จากนั้นเฉินป๋ออวี้ก็ได้ประจักษ์แก่สายตาตนเองถึงขั้นตอนการแปลงโฉมทั้งหมด เพียงชั่วเวลาไม่ถึงหนึ่งเค่อ ใบหน้าที่เดิมทีโดดเด่นสะดุดตายิ่งนัก พลันแปรเปลี่ยนเป็นใบหน้าที่หากโยนเข้าไปในฝูงชน ก็ธรรมดาสามัญเสียจนมิอาจมีผู้ใดจดจำได้ เฉินป๋ออวี้ได้เห็นถึงความอัศจรรย์อันน่าเหลือเชื่อบนตัวบุตรสาวอีกครา พลันนึกบางสิ่งขึ้นมาได้จึงรีบเอ่ยปาก “เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ พวกเราสองคนพ่อลูกก็มาเปลี่ยนใบหน้ากันบ้างเถิด”

สายตาของเฉินฮุยอินทอดมองไปยังใบหน้าอันหล่อเหลาของบิดาตามคำพูดนั้น ครั้นนึกขึ้นมาได้ว่าดวงหน้าน้อย ๆ ของตนเองนี้ก็งดงามหมดจดราวกับสลักจากหยกจนสะดุดตาผู้คนมิต่างกัน จึงพยักหน้าเห็นพ้อง พลางเอ่ยอธิบายว่า “การแต่งหน้าแปลงโฉมนี้ จำต้องใช้น้ำยาสูตรพิเศษในกล่องประทินโฉมถึงจะล้างออกได้ ยามที่ต้องใช้น้ำยานี้ ท่านพ่อช่วยกำบังสายตาให้ข้าด้วยเจ้าค่ะ”

“ย่อมไม่มีปัญหา” เฉินป๋ออวี้พยักหน้ารับอย่างไม่ลังเล พลางเกิดความตระหนักรู้ใหม่ต่อสิ่งวิเศษอันน่าอัศจรรย์นี้ขึ้นมาอีกครา

เฉินฮุยอินเร่งแปลงโฉมให้บิดาและตนเองอย่างรวดเร็ว ครั้นเพิ่งเก็บตลับเครื่องประทินโฉมกลับเข้าสู่ห้วงมิติไป ถังเย่าหลิงที่นอนทอดกายอยู่บนเตียงก็พลันลุกพรวดขึ้นมานั่ง ทำเอาสองพ่อลูกสกุลเฉินสะดุ้งตกใจไปตามๆ กัน

สาเหตุที่ถังเย่าหลิงมีกิริยาเช่นนี้ เป็นเพราะภาพเหตุการณ์ยามตนเองถูกไล่ล่าตามเข่นฆ่าผุดซ้ำขึ้นมาในห้วงสำนึก ร่างกายจึงตอบสนองไปตามสัญชาตญาณ

เมื่อยันกายลุกขึ้นนั่งได้ เขาก็ยกมือขึ้นลูบอกตนเองโดยพลัน ทว่าบาดแผลฉกรรจ์ที่ถูกมือสังหารแทงกระบี่ทะลวงผ่านแผ่นอกกลับอันตรธานหายไปจนสิ้น สองมือสลับคลำดูแขนที่เคยถูกคมกระบี่ฟาดฟัน รอยแผลเหล่านั้นก็มลายหายไปแล้วเช่นกัน นี่มันเกิดเรื่องอันใดขึ้นกันแน่

หรือว่าตนเองจะสิ้นชีพไปแล้ว และที่แห่งนี้คือแดนปรโลก

“มิต้องลูบคลำแล้ว บาดแผลบนร่างของเจ้า เป็นบุตรสาวของข้าที่ยอมสละโอสถชุบชีวิตคืนวิญญาณเม็ดหนึ่งมารักษาให้จนหายดี” เด็กน้อยวัยเพียงเก้าขวบผู้นี้ แม้จะรู้ความเกินวัย ทว่าแท้จริงแล้วในแววตากลับไม่อาจซ่อนงำสิ่งใดไว้ได้เลย เฉินป๋ออวี้เห็นว่าอีกฝ่ายมิได้สังเกตเห็นตนกับบุตรสาว ทั้งยังมองไม่ทันการกระทำของนาง จึงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเอ่ยปากบอกความดีความชอบแทนบุตรสาว

เฉินฮุยอินหันไปมองบิดาของตนด้วยความประหลาดใจเล็กน้อย นางอ้าปากคล้ายจะเอ่ยสิ่งใด ทว่าท้ายที่สุดก็มิได้แก้ไขคำกล่าวอ้างอันเกินจริงของบิดา ยามอยู่ต่อหน้าคนนอก อย่างไรเสียย่อมต้องไว้หน้าผู้เป็นบิดาให้ถึงที่สุด

เฉินป๋ออวี้กล่าวจบก็ล้วงเอาถุงผ้าแพรใบเล็กออกมาจากอกเสื้อ พร้อมกับจดหมายอีกหนึ่งฉบับ ก่อนจะยื่นทั้งหมดให้แก่ถังเย่าหลิงพลางเอ่ยขึ้น “นี่คือหนึ่งในถุงผ้าแพรสองใบที่ไต้ซือหมิงซ่านแห่งวัดซีหลิงมอบให้แก่ข้า ถุงใหญ่ที่เหลืออีกใบนั้นบรรจุทะเบียนราษฎร์ หนังสือกำกับการเดินทางของเจ้า รวมถึงจดหมายฉบับนี้ นับแต่นี้ไปเจ้าจงใช้ชื่อและฐานะของถังเย่าหลิงเสีย ส่วนสาเหตุนั้น ไต้ซือหมิงซ่านกล่าวไว้ว่าสิ่งของในถุงผ้าแพรจะช่วยไขความกระจ่างให้แก่เจ้าเอง”

สิ้นคำพูด เขาก็ยัดถุงผ้าแพรและจดหมายใส่มือถังเย่าหลิง ก่อนจะจูงมือบุตรสาวก้าวเดินออกไปยังลานเรือนด้านนอก เพื่อเปิดโอกาสให้ถังเย่าหลิงได้มีเวลาและพื้นที่ในการยอมรับความจริง

ถังเย่าหลิงรีบเปิดถุงผ้าแพรออกอย่างรวดเร็ว หยิบจดหมายด้านในออกมากางอ่าน ลายมือนั้นเป็นของบิดาตนมิผิดแน่ ครั้นอ่านจบจนล่วงรู้ความจริงทั้งหมด ขอบตาก็พลันร้อนผะผ่าวขึ้นมาในบัดดล เขาจึงรีบเงยหน้าขึ้น สะกดกลั้นหยาดน้ำตาเอาไว้อย่างสุดกำลัง การร่ำไห้มิอาจคลี่คลายสิ่งใดได้ ในเมื่อเขาคือความหวังของตระกูล ย่อมต้องเผชิญหน้าฝ่าฟันความยากลำบาก และจำต้องเข้มแข็งขึ้นให้จงได้

หลังจากสงบสติอารมณ์ได้แล้ว ถังเย่าหลิงก็นำจดหมายจากถุงผ้าแพรอีกใบออกมาอ่าน เมื่ออ่านจบจึงพับจดหมายทั้งสองฉบับเก็บคืนสู่ถุงผ้าแพรดังเดิม จากนั้นจึงลุกขึ้นไปเปิดประตูห้อง ทอดสายตามองไปยังสองพ่อลูกสกุลเฉินที่ยืนรออยู่ตรงลานเรือน ถังเย่าหลิงก้าวเดินตรงเข้าไปหาเฉินป๋ออวี้ แล้วประสานมือคารวะตามธรรมเนียมผู้น้อยด้วยความนอบน้อมจริงจัง

“ท่านอา นับแต่นี้ไปคงต้องรบกวนและพึ่งพาบารมีท่านแล้ว ข้าจะตั้งใจฝึกปรือวิชาความสามารถอย่างเต็มกำลัง วันข้างหน้าจักต้องปกป้องน้องฮุยอิน ให้ได้ใช้ชีวิตอย่างสุขสบายไร้กังวลไปตลอดชีวิตให้จงได้”**