ตอนที่ 3 — บทที่ 3 ความรื่นรมย์แห่งการเปิดกล่องสุ่ม

**บทที่ 3 ความรื่นรมย์แห่งการเปิดกล่องสุ่ม

เมื่อมองดูเด็กหนุ่มตรงหน้าที่แลดูเติบใหญ่ขึ้นในชั่วพริบตา เฉินป๋ออวี้จึงยื่นมือออกไปตบบ่าของเด็กน้อยที่สูงเพียงระดับอกเบาๆ พลางเอ่ยขึ้น “เย่าหลิง บ้านของอาสมถะยากจนนัก คงมิอาจมอบความเป็นอยู่อันสุขสบายพรั่งพร้อมให้แก่เจ้าได้ ทั้งยังอาจต้องให้เจ้าช่วยแบ่งเบาภาระการงานในเรือนบ้าง ข้าหวังว่าเจ้าจะเตรียมใจรับความยากลำบากไว้”

แท้จริงแล้วถังเย่าหลิงไม่เคยคิดถึงเรื่องเหล่านี้มาก่อน ครั้นได้ยินวาจาของผู้เป็นอาตรงหน้า เขาจึงเพิ่งสังเกตเห็นเครื่องแต่งกายของท่านอากับน้องสาวตัวน้อยข้างกาย บนร่างของทั้งสองสวมใส่เพียงอาภรณ์ผ้าเนื้อหยาบอันเรียบง่ายธรรมดายิ่ง

สาเหตุที่มิได้สังเกตเห็นตั้งแต่แรก เป็นเพราะเรื่องราวที่ถาโถมประดังประเดเข้ามาไม่ขาดสาย ได้ช่วงชิงความสนใจทั้งหมดของเขาไปจนหมดสิ้น

ถังเย่าหลิงไม่แน่ใจว่าหลังจากนี้จะต้องเผชิญกับความยากลำบากเช่นไร และตนเองจะสามารถแบกรับมันได้ทั้งหมดหรือไม่ เขาจึงนิ่งเงียบไปชั่วครู่ ก่อนจะเอ่ยปากขึ้นว่า “ท่านอา ข้าจะพยายามปรับตัวให้ดีที่สุดขอรับ”

“ดี เช่นนั้นพวกเราลงเขาตอนนี้เลย มุ่งหน้าตรงไปยังท่าเรือ” เฉินป๋ออวี้รู้สึกพึงพอใจยิ่งที่ถังเย่าหลิงมิได้กล่าววาจาโอ้อวดส่งเดช อย่างน้อยก็นับเป็นข้อพิสูจน์ว่าอุปนิสัยของเขาสุขุมหนักแน่นยิ่ง อายุน้อยเพียงเท่านี้แต่กลับพิจารณาเรื่องราวต่างๆ ได้อย่างรอบคอบถี่ถ้วนแล้ว

พวกเขาทั้งสามเพิ่งจะเดินทางมาถึงเชิงเขาหลิงซาน ก็เผชิญหน้ากับทหารทางการกลุ่มหนึ่งเข้าพอดี ทั้งสามถูกขวางทางและซักไซ้ไต่ถาม ทว่าในตอนที่ถังเย่าหลิงแลเห็นภาพเหมือนในมือของทหารนายหนึ่ง หัวใจพลันแล่นขึ้นมาจุกอยู่ที่ลำคอในพริบตา มือที่ทิ้งอยู่ข้างลำตัวกำแน่นเข้าหากันโดยไม่รู้ตัว

ทว่ายังมิทันที่เขาจะได้มีปฏิกิริยาตอบสนองอันใด สายตาของทหารผู้ถือภาพเหมือนก็กวาดผ่านใบหน้าของเขาไป ก่อนจะเก็บภาพเหมือนลงในทันที แล้วเอ่ยปากขอตรวจค้นสัมภาระ

ถังเย่าหลิงที่เพิ่งจะลอบถอนหายใจด้วยความโล่งอก หัวใจพลันแขวนเติ่งขึ้นมาอีกคราในพริบตานั้น ถุงผ้าแพรที่บรรจุจดหมายของท่านพ่อกับไต้ซือหมิงซ่านยังคงอยู่บนตัวเขา หากคนพวกนี้ค้นสัมภาระเสร็จสิ้นแล้วคิดจะค้นตัวต่อเล่า...

"พี่ชาย ข้ากลัว"

ความคิดของเขาถูกขัดจังหวะลงเมื่อเฉินฮุยอินโผเข้าสู่อ้อมอก ถังเย่าหลิงโอบไหล่ของเด็กหญิงตัวน้อยไว้ตามสัญชาตญาณ พลางเอ่ยปลอบประโลม "อย่ากลัวไปเลย... ไม่ต้องกลัว"

ถังเย่าหลิงสัมผัสได้ถึงมือน้อยๆ ที่ล้วงเข้ามาในสาบเสื้อ ความประหลาดใจทำให้เขาเอ่ยตะกุกตะกักไปชั่วขณะ ครั้นมือน้อยนั้นชักกลับไปอย่างรวดเร็ว เขาจึงเอ่ยคำเดิมซ้ำอีกสองคำ พร้อมกับก้มหน้าลงมองเฉินฮุยอินที่เตี้ยกว่าตนกว่าครึ่งศีรษะ

แลเห็นเพียงเฉินฮุยอินขยิบตาให้เขาอย่างซุกซน พลางขยับริมฝีปากบอกอย่างไร้เสียงเป็นคำสามคำว่า

"ไม่เป็นไร"

เขายังมิทันเข้าใจความหมายของคำทั้งสาม ก็แลเห็นทหารนายหนึ่งเดินตรงเข้ามาหาพลางเอ่ยขึ้นว่า

"แม่นางน้อยหลบไปยืนด้านข้างเสีย พวกเราจะค้นตัวคุณชายน้อย"

เฉินฮุยอินยอมถอยไปด้านข้างแต่โดยดี ส่วนถังเย่าหลิงแม้ภายในใจจะกระสับกระส่ายหวาดหวั่น ทว่ายังคงแข็งใจยกแขนขึ้นอย่างให้ความร่วมมือ

ทหารผู้นั้นตรวจค้นอาภรณ์ทั้งด้านในและด้านนอกของถังเย่าหลิงอย่างละเอียดถี่ถ้วน ทั้งยังถือโอกาสนี้ตรวจสอบตามคำสั่งลับจากเบื้องบน ครั้นแน่ใจแล้วว่าเด็กหนุ่มตรงหน้ามิได้มีสิ่งใดผิดแผก จึงโบกมือพลางเอ่ยว่า "เรียบร้อยแล้ว ไปได้!"

อันที่จริงหัวใจของเฉินป๋ออวี้แขวนอยู่บนเส้นด้ายด้วยความกระวนกระวายมาโดยตลอด ถุงผ้าแพรที่เขามอบให้แก่ถังเย่าหลิงนั้น อีกฝ่ายเป็นผู้เก็บรักษาไว้แนบกาย ยามเผชิญหน้ากับเหล่าทหารทางการ เขารู้ดีว่ามิพ้นต้องเกิดเรื่อง ทว่าในสถานการณ์คับขันเช่นนี้กลับมิอาจลงมือทำสิ่งใดได้ทันท่วงที กระทั่งบุตรสาวโผเข้าไปหาถังเย่าหลิงอย่างกะทันหัน ก่อนจะถอยกลับมายืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้าง เมื่อนึกถึงห้วงมิติมหัศจรรย์ของนางขึ้นมาได้ หัวใจที่เต้นระทึกของเขาจึงค่อยผ่อนคลายลงบ้าง

ยามนี้เพื่อความปลอดภัยไร้กังวลของพวกตน เฉินป๋ออวี้จึงปั้นสีหน้าประจบประแจง ค้อมกายผงกศีรษะแสดงความขอบคุณต่อทหารกลุ่มนั้นไม่หยุดหย่อน จากนั้นก็จูงมือเด็กทั้งสองไว้ข้างละคนแล้วก้าวเดินจากไปอย่างมั่นคง จนกระทั่งพ้นจากสายตาของเหล่าทหาร เขาก็ลอบถอนหายใจยาวด้วยความโล่งอกอย่างแท้จริง

ถังเย่าหลิงที่อยู่ด้านข้างเห็นผู้เป็นอาผ่อนคลายความตึงเครียดลงทั่วร่าง แม้ในใจจะเปี่ยมไปด้วยความฉงนสงสัย ทว่าเขาก็รู้ความพอที่จะไม่เอ่ยปากซักไซ้ให้มากความ

กระทั่งขึ้นเรือได้อย่างราบรื่นและเข้าไปในห้องพักแล้ว เฉินป๋ออวี้จึงค่อยเอ่ยกับถังเย่าหลิงด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า "เฉียวเจี่ยเอ๋อร์รู้จักซ่อนของ อีกทั้งนางยังดูเด็กกว่าอายุจริง ไม่เป็นที่สะดุดตา ให้นางช่วยเก็บของไว้ก่อน รอถึงเมืองหลิงอู่ค่อยให้นางส่งคืนให้แก่เจ้า

“อีกประการหนึ่ง รูปลักษณ์ของเจ้าโดดเด่นสะดุดตาจนเกินไป ยามที่เจ้ายังหมดสติอยู่ ข้าจึงได้ช่วยแปลงโฉมให้เจ้าเสียใหม่ รอจนกระทั่งพวกเรากลับถึงเรือนอย่างปลอดภัย ค่อยใช้น้ำยาสมุนไพรล้างเครื่องประทินโฉมบนใบหน้านี้ออก”

ทว่าเมื่อเทียบกับเรื่องการแปลงโฉมแล้ว ถังเย่าหลิงกลับนึกฉงนสงสัยยิ่งกว่าว่า น้องสาวสกุลเฉินผู้นั้นทำได้อย่างไร จึงสามารถคว้าถุงผ้าแพรไปซ่อนได้อย่างรวดเร็วปานนั้น ทว่าเห็นได้ชัดว่าท่านอาเฉินมิได้มีเจตนาจะเอ่ยความใดให้มากความ เขาจึงได้แต่สะกดความอยากรู้อยากเห็นในใจเอาไว้ แล้วพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

ราตรีหนึ่งผ่านพ้นไปอย่างสงบราบรื่นไร้ระลอกคลื่น วันรุ่งขึ้นยามตื่นนิทรา ในห้วงความคิดของเฉินฮุยอินพลันมีเสียงสังเคราะห์อันแข็งทื่อไร้ซึ่งอารมณ์ความรู้สึกของระบบดังขึ้นว่า “ขอเชิญโฮสต์เช็กอิน เพื่อรับของรางวัลประจำวันนี้”

“เช็กอิน เช็กอิน!” เฉินฮุยอินรีบใช้จิตสำนึกตอบกลับระบบไปอย่างกระตือรือร้น ก่อนหน้านี้นับแต่นางเช็กอินได้โอสถจิตวิญญาณดั้งเดิมและได้อ่านรายละเอียดสรรพคุณของมัน นางก็หลงดีอกดีใจอยู่ทั้งวันที่มี ‘ดรรชนีทองคำ’ อันทรงอานุภาพกาจเกล้าถึงเพียงนี้

ทว่าในวันที่สอง ผลลัพธ์กลับกลายเป็นการเช็กอินได้ชุดผ้าหยาบของเด็กชายหนึ่งชุด รองเท้าเด็กชายอีกหนึ่งคู่ ทั้งยังมีกล่องเครื่องประทินโฉมที่มิอาจนำออกมาเปิดเผยในที่แจ้งได้อีกหนึ่งกล่อง สิ่งของเหล่านี้ทำเอานางงุนงงจนจับต้นชนปลายไม่ถูกไปชั่วขณะ พานให้นางเข้าใจผิดคิดไปว่าระบบเช็กอินนี้ช่างไร้ประโยชน์ดั่งซี่โครงไก่ ความกระตือรือร้นในการเช็กอินจึงพลันดิ่งวูบลงสู่ก้นเหวในทันใด

ดังนั้นเมื่อวานนี้ยามตื่นขึ้นมา นางจึงมิได้รีบร้อนเช็กอินแต่แรก ทว่าผู้ใดจะคาดคิดเล่าว่าระบบกลับมอบความประหลาดใจอันยิ่งใหญ่ให้นางอีกครา เมื่อผนวกเข้ากับเรื่องราวที่พานพบเมื่อวาน บัดนี้การเช็กอินในแต่ละวันสำหรับนางแล้ว จึงให้รสชาติความเพลิดเพลินเฉกเช่นการเปิดกล่องสุ่มอย่างไรอย่างนั้น

ความคิดเหล่านี้แล่นผ่านไปเพียงชั่วพริบตา ในขณะเดียวกัน เสียงกลไกสังเคราะห์ของระบบก็ดังขึ้นในห้วงความคิด “ลงชื่อเข้าใช้วันที่เจ็ด มอบรางวัลข้าวสารพันธุ์ผลผลิตสูง แป้งสาลีผลผลิตสูง และแป้งข้าวโพดผลผลิตสูง อย่างละสิบจิน”

ความสนใจของเฉินฮุยอินพลันถูกดึงดูดด้วยคำว่า ‘ผลผลิตสูง’ ในทันที ช่างน่าเสียดายที่สิ่งที่มอบให้กลับเป็นข้าวสารและแป้งที่ผ่านการแปรรูปจนพร้อมรับประทานแล้ว หากเปลี่ยนเป็นเมล็ดพันธุ์คงจะดียิ่งกว่านี้

คิดพลาง เฉินฮุยอินก็ค่อยๆ ยันกายลุกขึ้นมาอย่างเชื่องช้า

เฉินป๋ออวี้ที่กำลังนั่งอ่านตำราอยู่ริมหน้าต่างได้ยินความเคลื่อนไหว จึงรีบวางตำราในมือลง ลุกขึ้นเดินตรงมายังหน้าเตียง หยิบเอาเสื้อผ้าที่ซุกอังไออุ่นไว้ในผ้าห่มออกมาหมายจะสวมใส่ให้บุตรสาว

“ท่านพ่อ ข้าสวมเองได้เจ้าค่ะ ข้าทำเองได้” ใบหน้าน้อยๆ ของเฉินฮุยอินพลันเห่อร้อนด้วยความขัดเขิน รีบคว้าเสื้อผ้ามาพลางเอ่ย แม้รูปลักษณ์ภายนอกของนางจะมีอายุเพียงเก้าขวบ ทว่าจิตวิญญาณภายในกลับเป็นผู้ใหญ่คนหนึ่ง การจะให้ท่านพ่อมาช่วยสวมใส่เสื้อผ้าให้ จึงรู้สึกกระดากอายยิ่งนัก

เฉินป๋ออวี้ไหนเลยจะล่วงรู้ถึงความคิดของบุตรสาวตน เมื่อเห็นนางยืนกรานเช่นนั้นจึงยอมปล่อยมือ ครั้นเห็นว่าถังเย่าหลิงตื่นแล้วเช่นกัน จึงหยิบเสื้อผ้าของถังเย่าหลิงขึ้นมาแล้วเอ่ยถาม “เย่าหลิงตื่นแล้วหรือ สวมเสื้อผ้าเองเป็นหรือไม่”

ถังเย่าหลิงเอี้ยวศีรษะมองดูน้องสาวผู้ผลัดเปลี่ยนอาภรณ์เรียบร้อย ทั้งยังกำลังสางเกล้าผมด้วยตนเองอยู่ รู้สึกว่าตนเองถูกเปรียบเทียบจนด้อยกว่า แม้แต่ก่อนยามผลัดเปลี่ยนเสื้อผ้าจะมีคนคอยปรนนิบัติรับใช้ ทว่าการสวมใส่อาภรณ์มิได้ยากเกินความสามารถของเขาแต่อย่างใด เพียงแต่เรื่องจัดแต่งทรงผมนั้นเขากลับทำไม่เป็น ด้วยเหตุนี้ในยามที่ยื่นมือออกไปรับเสื้อผ้า จึงเอ่ยขอความช่วยเหลือว่า “ท่านอา เสื้อผ้านั้นข้าสวมใส่เองได้ขอรับ เพียงแต่การเกล้าผมข้าทำไม่เป็น ประเดี๋ยวท่านอาช่วยสอนข้าได้หรือไม่

ขอรับ”

“ได้สิ” เฉินป๋ออวี้พึงพอใจกับคำตอบของถังเย่าหลิงยิ่งนัก เขารอจนถังเย่าหลิงสวมใส่อาภรณ์เรียบร้อย จึงช่วยสอนอีกฝ่ายรวบเกล้าผมด้วยความอดทนและใส่ใจยิ่ง

เฉินฮุยอินที่ล้างหน้าบ้วนปากเรียบร้อยแล้ว ลอบมองดูอยู่ด้านข้างด้วยความอยากรู้อยากเห็น ครั้นเห็นว่าถังเย่าหลิงเรียนรู้เพียงรอบเดียว ก็สามารถรวบเกล้าผมของตนเองได้แล้ว นางก็อดมิได้ที่จะทึ่งในความคล่องแคล่วของเขาอยู่ในใจ ยามอยู่ในชาติภพก่อน ตอนที่นางมัดผมทรงดังโงะด้วยตนเอง ยังต้องลองผิดลองถูกอยู่ตั้งหลายครา กว่าจะมวยผมออกมาให้พอดูได้

ยามพลบค่ำของวันที่สาม เรือสินค้าก็เข้าเทียบท่าที่ท่าเรือหลิงอู่ เฉินป๋ออวี้พาเด็กน้อยทั้งสองคนไปพักค้างแรมหนึ่งคืนที่โรงเตี๊ยมเล็กๆ แห่งหนึ่งในอำเภอหุยเล่อ อันเป็นที่ว่าการศูนย์กลางการปกครองของเมืองหลิงอู่ ครั้นถึงเช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ก็พาเด็กทั้งสองเร่งรีบออกเดินทางกลับบ้านอย่างร้อนรนใจ

หมู่บ้านต้าผิงที่สกุลเฉินพำนักอาศัยอยู่นั้น ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ ห่างจากตัวอำเภอหวยหย่วนออกไปยี่สิบลี้

ยามที่ผู้ใหญ่หนึ่งคนกับเด็กน้อยสองคนกลับมาถึงหมู่บ้านต้าผิง เวลาก็ล่วงเลยยามอู่ไปแล้ว นับว่ายังดีที่ตลอดเส้นทางขากลับมิได้พบพานคนรู้จักแต่อย่างใด

เรือนสกุลเฉินตั้งอยู่บริเวณสุดชายขอบหมู่บ้าน โดยรอบมีผู้อาศัยอยู่เพียงสามครัวเรือนเท่านั้น ลานเรือนกว้างขวางใหญ่โต เบื้องหน้าตรงข้ามกับประตูรั้วคือเรือนที่ก่อด้วยอิฐดินเหนียวสีเหลืองสามหลัง แบ่งเป็นเรือนใหญ่หนึ่งหลังและเรือนเล็กสองหลัง

ยามที่เฉินป๋ออวี้ผลักประตูรั้วก้าวเข้ามา โจวจิ้งห่าวซึ่งเสร็จสิ้นมื้อกลางวันแล้วและกำลังพลิกเกลี่ยสมุนไพรอยู่บนแผงตากยากลางลานเรือน ก็หันหน้ามองมา

…**