ตอนที่ 4 — บทที่ 4 บ้านของท่านอาก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน

**บทที่ 4 บ้านของท่านอาก็ไม่ธรรมดาเช่นกัน

“พวกเจ้า...”

“ท่านแม่ ข้าคิดถึงท่านเหลือเกินเจ้าค่ะ!” เฉินฮุยอินสะบัดมือผู้เป็นบิดาให้หลุด ก้าวขาสั้นป้อมวิ่งรี่เข้าไปหามารดาด้วยความร่าเริงเบิกบาน แล้วโถมกายเข้าสู่อ้อมอกของอีกฝ่าย

เมื่อได้ยินเสียงของบุตรสาว โจวจิ้งห่าวจึงย่อกายลง ยกมือขึ้นลูบพวงแก้มของบุตรสาว ก่อนจะเงยหน้าขึ้นเอ่ยถามเฉินป๋ออวี้ที่สาวเท้าเข้ามาใกล้ “ท่านพี่ นี่มันเรื่องอันใดกัน เหตุใดใบหน้าของพวกท่านถึง...”

“ไม่มีอันใดหรอก เพียงแค่แปลงโฉมมาเท่านั้น ใช้น้ำยาชะล้างก็กลับคืนสู่สภาพเดิมแล้ว” เฉินป๋ออวี้อธิบายอย่างรวบรัด พลางรีบดึงตัวถังเย่าหลิงมาไว้เบื้องหน้าแล้วเอ่ยขึ้น “เด็กคนนี้มีนามว่าถังเย่าหลิง เป็นบุตรชายของผู้มีพระคุณของข้า ต่อไปจะมาพำนักอยู่ที่บ้านของเราอย่างถาวร รายละเอียดเพิ่มเติมไว้ข้าค่อยเล่าให้เจ้าฟังทีหลัง พวกเรารีบเร่งเดินทางกลับมาจนยังไม่ได้กินมื้อกลางวัน เจ้าช่วยทำสำรับง่ายๆ ให้พวกเราทีเถิด!”

“ท่านพี่ เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ พวกท่านกลับมากันแล้ว” ในตอนนั้นเอง พลันมีเด็กหนุ่มวัยราวสิบห้าสิบหกปีคนหนึ่งก้าวเท้าฉับๆ ออกมาจากในเรือน รูปร่างของเขาเตี้ยกว่าเฉินป๋ออวี้อยู่ครึ่งศีรษะ เครื่องหน้ามีความละม้ายคล้ายคลึงกับเฉินป๋ออวี้ถึงหกส่วน อีกทั้งด้วยความที่ยังเยาว์วัย บนดวงหน้าจึงยังคงหลงเหลือพวงแก้มอิ่มกลมตามประสาเด็กหนุ่มอยู่บ้าง

ผู้นี้คือเฉินป๋อเหยี่ยน อาเล็กของเฉินฮุยอิน ปีนี้อายุได้สิบห้าปี ใบหน้าประดับด้วยรอยยิ้มสดใสเจิดจ้าดั่งดวงตะวัน เขารับสัมภาระมาจากมือของเฉินป๋ออวี้ ก่อนจะเอื้อมมือไปโอบบ่าถังเย่าหลิงอย่างสนิทสนมเป็นกันเองพลางเอ่ยขึ้นว่า “มาถึงเรือนพวกเราแล้ว ต่อไปพวกเราก็คือคนในครอบครัวเดียวกัน พักอยู่ที่นี่ให้สบายใจเถิด”

“นี่คืออาเล็ก” เฉินฮุยอินรีบเอ่ยแนะนำให้ถังเย่าหลิงรู้จัก

ครั้นถังเย่าหลิงคารวะทักทายตามมารยาทเรียบร้อยแล้ว ทุกคนจึงพากันก้าวเข้าสู่ภายในเรือน โจวจิ้งห่าวจึงเอ่ยปากขึ้นว่า “ข้าจะทำเจี่ยวถวนแป้งข้าวโพดให้พวกเจ้ากินก็แล้วกัน สิ่งนี้ทำได้รวดเร็วที่สุด” ยามที่เอ่ยปาก สายตาของนางก็เหลือบมองไปยังถังเย่าหลิงโดยไม่รู้ตัว

“ท่านอาสะใภ้ ต่อไปทุกคนกินสิ่งใด ข้าก็กินสิ่งนั้นขอรับ” ถังเย่าหลิงรีบเอ่ยตอบ

เฉินฮุยอินรีบกล่าวสำทับขึ้นว่า “ท่านแม่ ท่านสับผักกาดดองให้ละเอียดขึ้นอีกสักนิด ตอนนำลงไปผัดในกระทะ ให้รินน้ำมันลงไปแล้วใส่ขิง กระเทียม กับพริกแห้งหั่นท่อนลงไปผัดจนส่งกลิ่นหอมฟุ้งเสียก่อน จากนั้นค่อยใส่ผักกาดดองลงไปคั่วผัดให้เข้ากัน ก่อนจะตักขึ้นจากกระทะก็โรยต้นหอมซอยลงไปเล็กน้อย ผักกาดดองที่ผัดออกมาเช่นนี้จะมีรสเปรี้ยวเผ็ด กินคู่กับเจี่ยวถวนแป้งข้าวโพด จะช่วยให้เจริญอาหารยิ่งนักเจ้าค่ะ”

โจวจิ้งห่าวได้ยินบุตรสาวกล่าวเช่นนั้น ก็ล่วงรู้ได้ทันทีว่าถังเย่าหลิงกินเผ็ดได้ นางจึงยื่นมือไปลูบพวงแก้มน้อยๆ ของบุตรสาวอย่างแผ่วเบา พลางคลี่ยิ้มด้วยความรักใคร่เอ็นดู “เช่นนั้นแม่จะต้มไข่ไก่เพิ่มให้พวกเจ้าอีกคนละฟองด้วยก็แล้วกัน”

“ข้าจะไปเตรียมน้ำยา เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ เจ้าพาต้าหลางไปดูห้องของอาเล็กเจ้าเสียหน่อย ภายหน้าต้าหลางจะได้พักห้องเดียวกับอาเล็กของเจ้า”

แท้จริงแล้วน้ำยาล้างเครื่องประทินโฉมอยู่ในมือของเฉินป๋ออวี้อยู่ก่อนแล้ว เพียงแต่ไม่อาจนำออกมาใช้อย่างเปิดเผยโจ่งแจ้ง จึงทำได้เพียงยกเรื่องนี้ขึ้นมาเป็นข้ออ้าง

เฉินฮุยอินรับคำอย่างว่าง่าย พลางพาถังเย่าหลิงไปยังห้องฝั่งตะวันตกซึ่งเป็นห้องของอาเล็ก ผังเรือนของครอบครัวพวกเขานั้น ตรงกลางเป็นโถงเอกและห้องครัว โดยห้องครัวตั้งอยู่ทางทิศตะวันออกตรงประตูทางเข้า เชื่อมต่อกับเตียงเตาของห้องฝั่งตะวันออก ตัวนางและน้องชายวัยสามขวบพักอยู่ห้องฝั่งตะวันออกร่วมกับบิดามารดา ส่วนห้องฝั่งตะวันตกที่อาเล็กพักอาศัยนั้น ครึ่งหนึ่งใช้เป็นห้องนอน อีกครึ่งหนึ่งจัดเป็นห้องตำรา

เมืองหลิงอู่ตั้งอยู่ทางทิศตะวันตกเฉียงเหนือ วสันตฤดูมาเยือนช้า เหมันตฤดูมาถึงเร็ว ผู้คนแถบนี้จึงล้วนแต่นอนเตียงเตากันทั้งสิ้น

เมื่อเฉินฮุยอินพาถังเย่าหลิงก้าวเข้ามาในห้องฝั่งตะวันตก สายตาของถังเย่าหลิงก็พลันถูกดึงดูดด้วยชั้นวางตำราแถวหนึ่งที่ตั้งเรียงชิดผนัง บนชั้นนั้นอัดแน่นไปด้วยตำราเต็มไปหมด

“ตำราเหล่านี้ล้วนเป็นสินเดิมของท่านแม่ข้า เมื่อรวมกับโรงโอสถของบ้านเรา ก็นับเป็นของล้ำค่าที่สุดของครอบครัวเราแล้ว” เฉินฮุยอินทอดสายตามองตำราเหล่านั้นพลางเอ่ยเสียงแผ่วเบา ในยุคโบราณการจะสะสมตำรามิใช่เรื่องง่ายดาย การมีตำราสะสมอยู่เต็มห้องเช่นนี้ ย่อมเป็นหยาดเหงื่อแรงกายแรงใจของคนหลายชั่วอายุคน หรือกระทั่งนับสิบชั่วอายุคนเลยทีเดียว

ถังเย่าหลิงขยับริมฝีปาก กำลังคิดจะเอ่ยสิ่งใด เฉินป๋อเหยี่ยนก็ถือห่อผ้าเล็กๆ เดินเข้ามา พลางเอ่ยถามขึ้นว่า “ต้าหลาง ห่อผ้านี้เป็นของเจ้าหรือไม่”

“ขอรับ ท่านอาเล็กส่งมาให้ข้าเถิด” ถังเย่าหลิงยื่นมือออกไปรับห่อผ้า ภายในนั้นมีเพียงอาภรณ์สำหรับผลัดเปลี่ยนชุดเดียว

เฉินป๋อเหยี่ยนเห็นท่าทางสำรวมเกร็งของถังเย่าหลิง จึงชี้ไปยังโต๊ะหนังสือขนาดใหญ่สองตัวที่วางเคียงคู่กันอยู่ริมหน้าต่าง พลางเอ่ยอธิบาย “ห้องปีกตะวันตกนี้แบ่งออกเป็นสองส่วน ตรงนี้คือห้องหนังสือ”

จากนั้นจึงจูงมือถังเย่าหลิงเดินเข้าไปยังห้องด้านใน ผังห้องของที่นี่ไม่เหมือนกับที่ที่เขาเคยพักอาศัยมาก่อน พวกเขาไม่ได้นอนบนเตียงปาปู้ หากแต่เป็นเตียงเตาหลังใหญ่ที่ทอดยาวตลอดแนวหน้าต่าง ด้านที่อยู่ติดกับประตูห้องด้านในมีตู้เตาตั้งอยู่หลังหนึ่ง อีกด้านหนึ่งที่ทอดยาวจรดผนังก็มีตู้เตาวางเรียงไว้อีกแถว บนตู้เตามีฟูกที่นอนสีครามเข้มพับเก็บไว้อย่างเป็นระเบียบเรียบร้อย ตรงกลางมีโต๊ะเตาสี่เหลี่ยมขาสั้นตั้งอยู่หนึ่งตัว

ฝั่งตรงข้ามเตียงเตามีตู้ไม้ขนาดใหญ่สองหลังและหีบไม้อีกสี่ใบวางชิดติดผนัง ระหว่างเตียงเตากับตู้ยังมีพื้นที่กว้างขวางพอสมควร มีโต๊ะสี่เหลี่ยมหนึ่งตัวพร้อมเก้าอี้สี่ตัวตั้งวางอยู่

เฉินป๋อเหยี่ยนชี้ไปยังตู้บนเตียงเตาพลางกล่าวว่า “ประเดี๋ยวข้าจะเก็บกวาดตู้เตาใบหนึ่งให้ว่างไว้ให้เจ้าใช้ ส่วนตู้ใหญ่ฝั่งตรงข้ามด้านในนั้นว่างอยู่ ต่อไปเจ้าก็ใช้เถิด”

จากนั้นเขาก็ตบลงบนเตียงเตา “ข้านอนฝั่งติดประตูนี้มาโดยตลอด ส่วนฝั่งด้านใน ต่อไปให้เจ้านอน เวลานี้มีเจ้ามาอยู่เป็นเพื่อนช่างดียิ่งนัก เมื่อก่อนมีเพียงข้าพักอยู่ในห้องนี้คนเดียว เงียบเหงาเปล่าเปลี่ยวยิ่ง”

“ตกลงขอรับ ทุกสิ่งล้วนฟังท่านอาเล็ก” ถังเย่าหลิงแย้มยิ้มพลางตอบรับ ยามนี้เขาจึงพอมีเวลาว่างกวาดสายตาสำรวจเรือนที่ตนจะต้องพำนักอาศัยไปอีกเนิ่นนาน

แม้จะเป็นเพียงเรือนอิฐดินเหนียวสีเหลือง ทว่าภายในกลับปัดกวาดเช็ดถูจนสะอาดสะอ้านเป็นระเบียบเรียบร้อย แลดูสบายตายิ่งนัก

ยามนั้น เฉินป๋ออวี้เดินเข้ามายังห้องชั้นใน “น้ำโอสถเตรียมพร้อมแล้ว พวกเจ้าตามข้ามาที่ห้องโอสถเถิด ล้างสิ่งแต่งแต้มบนใบหน้าออกเสีย”

เฉินฮุยอินเป็นฝ่ายจูงมือถังเย่าหลิง เดินตามเฉินป๋ออวี้ไปยังห้องปีกตะวันออกด้านข้าง ห้องนี้คือห้องโอสถของเฉินป๋ออวี้ ยามปกติหากมีชาวบ้านมารักษา เฉินป๋ออวี้ก็จะตรวจจับชีพจรและวินิจฉัยอาการที่นี่เช่นกัน

ส่วนห้องปีกตะวันตกเป็นห้องเก็บของ ใช้สำหรับเก็บกักเสบียง เมล็ดพันธุ์พืช ตลอดจนเครื่องมือทำไร่ไถนาภายในเรือน

ครั้นล้างสิ่งแต่งแต้มอำพรางบนใบหน้าในห้องโอสถออกจนหมดสิ้น ถังเย่าหลิงเห็นท่านอากับน้องหญิงฮุยอินเปลี่ยนรูปโฉมราวกับเล่นกล ก็อดมิได้ที่จะตื่นตะลึงระคนอัศจรรย์ใจ จากนั้นจึงทอดสายตามองใบหน้าของทั้งสอง รูปโฉมอันหมดจดงดงามนั้นเป็นเพียงเรื่องรอง ทว่าสิ่งสำคัญคือสง่าราศีบนร่างของท่านอา ซึ่งครอบครัวชาวนาธรรมดาสามัญย่อมมิอาจบ่มเพาะขึ้นมาได้เป็นแน่

หากเปลี่ยนให้ท่านอาสวมใส่อาภรณ์แพรพรรณ ท่วงท่าอันสง่างามของท่าน ต่อให้อยู่ในนครหลวงซ่างตูก็คงมีผู้คนน้อยนิดที่จะเทียบเคียงได้ แม้กระทั่งท่านอาสะใภ้ก็เฉกเช่นเดียวกัน แม้จะปักปิ่นกิ่งไม้ สวมใส่กระโปรงผ้าหยาบ ทว่ากลิ่นอายอันโดดเด่นไม่ธรรมดาบนเรือนร่างกลับมิอาจซ่อนเร้นได้เลยแม้แต่น้อย อีกทั้งตำราเหล่านั้นเล่า ครอบครัวสามัญไหนเลยจะมีตำราสะสมไว้มากมายชวนตื่นตาตื่นใจถึงเพียงนี้ เห็นทีว่าเรือนของท่านอาย่อมมิใช่คนธรรมดาสามัญอย่างแท้จริง

เมื่อเปลี่ยนใบหน้ากลับคืนมาดังเดิม ทั้งสามคนจึงพากันกลับมายังเรือนใหญ่ ทันทีที่ก้าวพ้นประตูเข้ามาก็ได้กลิ่นหอมเปรี้ยวเผ็ดเข้มข้นลอยมาแตะจมูก บนโต๊ะในห้องโถงมีเจี่ยวถวนแป้งข้าวโพดจัดวางไว้สามชามเรียบร้อยแล้ว ในห้องครัวโจวจิ้งห่าวกำลังตักผักกาดดองใส่จาน เพียงชั่วครู่ก็ยกผักกาดดองพร้อมไข่ต้มอีกสามฟองออกมา

“พี่เย่าหลิง ตักผักกาดดองนี้ใส่ลงบนเจี่ยวถวนแป้งข้าวโพด แล้วใช้ช้อนคลุกเคล้าให้เข้ากันก่อนกิน ท่านรีบชิมดูสิเจ้าคะ” เฉินฮุยอินเป็นฝ่ายตักผักกาดดองพูนช้อนใหญ่ใส่ลงในชามของถังเย่าหลิงหลายช้อน หลังจากสอนวิธีรับประทานให้เขาแล้ว นางก็รีบตักผักกาดดองใส่ชามของตนเองบ้างอย่างอดใจไม่ไหว

ตั้งแต่เติบโตมาจนป่านนี้ ถังเย่าหลิงไม่เคยได้ลิ้มลองแป้งข้าวโพดมาก่อนเลย เมื่อเจี่ยวถวนแป้งข้าวโพดคำแรกเข้าสู่ปาก หากเทียบกับสัมผัสเนียนละเอียดของแป้งสาลีขาวแล้ว แป้งข้าวโพดย่อมมีความหยาบอยู่บ้าง ทว่ากลิ่นหอมของแป้งข้าวโพดกลับน่ารื่นรมย์ มิได้กลืนยากลำบากคอดั่งที่จินตนาการไว้เลยแม้แต่น้อย

อีกทั้งผักกาดดองนี้ก็เพิ่งเคยกินเป็นครั้งแรกเช่นกัน รสสัมผัสเปรี้ยวกรุบกรอบ ทั้งยังมีพริกและเครื่องปรุงรสอื่นๆ ช่วยชูรสชาติ ชวนให้เจริญอาหารยิ่งนักจริงๆ

เฉินป๋ออวี้เห็นถังเย่าหลิงกินเจี่ยวถวนแป้งข้าวโพดจนหมดเกลี้ยงชาม ก็ลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก เขาเกรงเหลือเกินว่าเด็กคนนี้จะกินไม่คุ้นปาก

เมื่อทั้งสามคนกินเสร็จสิ้น โจวจิ้งห่าวก็เก็บถ้วยชามพลางเอ่ยถามขึ้นว่า “ต้าหลาง อิ่มหรือไม่” สามีเคยบอกเล่าเรื่องปริมาณการกินของเด็กคนนี้ให้นางฟังอยู่บ้าง ทว่าเด็กเพิ่งจะมาถึงบ้าน การแสดงความห่วงใยเอาใจใส่ตามสมควร ย่อมช่วยให้เด็กปรับตัวเข้ากับการใช้ชีวิตในครอบครัวได้รวดเร็วยิ่งขึ้น

“ท่านอาหญิง ข้าอิ่มแล้วขอรับ” ถังเย่าหลิงพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย

สิ้นเสียงของถังเย่าหลิง เฉินป๋อเหยี่ยนก็เดินออกมาจากห้องฝั่งตะวันตกพลางเอ่ยขึ้นว่า “พี่ใหญ่ พี่สะใภ้ ข้ารับงานคัดลอกตำรามาจากร้านหนังสือในตัวอำเภอ วันนี้เพิ่งคัดลอกเสร็จสิ้น ตอนนี้จะนำไปส่งให้ที่ร้านหนังสือขอรับ”

เฉินป๋ออวี้โบกมือ “ไปเถิด ระหว่างทางระมัดระวังตัวด้วย รีบไปรีบกลับเล่า”

เฉินป๋อเหยี่ยนพยักหน้ารับ สายตาทอดมองไปยังหลานสาวตัวน้อยและสมาชิกใหม่ของครอบครัวพลางเอ่ยถามว่า “เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ ต้าหลาง พวกเจ้ามีสิ่งใดที่อยากได้หรือไม่ อาเล็กจะซื้อกลับมาให้พวกเจ้า”**