ตอนที่ 5 — บทที่ 5 เกิดเรื่อง

**บทที่ 5 เกิดเรื่อง

ถังเย่าหลิงส่ายหน้าเป็นคนแรก ความจริงแล้วเฉินฮุยอินก็มิได้อยากได้สิ่งใดเป็นพิเศษ นางปรารถนาจะไปเดินเที่ยวเล่นในตัวเมืองอำเภออยู่บ้าง ทว่าย่อมรู้ดีว่าเป็นไปมิได้ ด้วยเหตุนี้จึงส่ายหน้าตามไปอีกคน

เฉินป๋ออวี้จึงเป็นฝ่ายเอ่ยขึ้นว่า "ซื้อขนมถั่วตัดกลับมาสักหน่อยเถิด ทั้งเฉียวเจี่ยเอ๋อร์และต้าหลางต่างก็ชอบกินของหวานด้วยกันทั้งคู่"

หลังจากใช้ชีวิตอยู่ร่วมกันมาหลายวัน เฉินป๋ออวี้ไม่เพียงเข้าใจความชอบเรื่องรสชาติของบุตรสาวอย่างถ่องแท้ ทว่ายังสังเกตเห็นสิ่งที่ถังเย่าหลิงชมชอบด้วยเช่นกัน แม้ครอบครัวจะมิได้มั่งมี ทว่าเงินทองสำหรับซื้อขนมน้ำตาลสักสองสามชิ้นนั้นยังพอมีเหลืออยู่

"ได้เลยขอรับ" เฉินป๋อเหยี่ยนขานรับคำหนึ่ง จากนั้นก็สาวเท้ายาวๆ ผลุนผลันออกจากเรือนไปทันที

ส่งผลให้ถังเย่าหลิงที่คิดจะเอ่ยปฏิเสธพลันหมดโอกาสเสียแล้ว ฝ่ายเฉินฮุยอินกลับเอ่ยกับเขาอย่างสงบนิ่ง "พี่เย่าหลิง ฟังท่านพ่อเถิดเจ้าค่ะ แม้ที่บ้านจะมิได้ร่ำรวย แต่เงินสำหรับซื้อขนมน้ำตาลสักสองสามชิ้นยังพอมีอยู่"

ถังเย่าหลิงจะทำสิ่งใดได้เล่า ย่อมทำได้เพียงพยักหน้ารับอย่างว่าง่าย บ่งบอกว่าตนเข้าใจแล้ว

เฉินป๋ออวี้จึงหันไปกล่าวกับโจวจิ้งห่าว "ตอนที่เย่าหลิงอยู่ที่จวนเฟิ่งเสียง เกิดเรื่องไม่คาดคิดขึ้นเล็กน้อย ห่อสัมภาระจึงสูญหายไป ประเดี๋ยวเจ้าช่วยวัดขนาดตัวให้เขาที ตัดเย็บชุดสำหรับผลัดเปลี่ยนให้เขาสักสองชุด ส่วนสิ่งของอย่างอื่น วันหน้าค่อยทยอยจัดหาเพิ่มก็แล้วกัน!"

โจวจิ้งห่าวพยักหน้ารับ พลางลงมือวัดขนาดตัวให้ถังเย่าหลิงในทันที ครั้นเพิ่งวัดตัวเสร็จสิ้นลง ภายในห้องปีกตะวันออกพลันมีเสียงร้องเรียกอ้อแอ้ของเด็กเล็กแว่วดังขึ้น เฉินฮุยอินจึงสาวเท้าก้าวสั้นๆ วิ่งรี่เข้าไปยังห้องปีกตะวันออก เพียงไม่นานก็จูงมือเด็กชายน้อยวัยราวสามขวบ ผู้มีดวงหน้าผุดผ่องน่าเอ็นดูราวกับสลักเสลาขึ้นจากหยกขาวก้าวออกมา

“พี่เย่าหลิง นี่คือน้องชายของข้า นามว่าอวี๋หมิง มีชื่อเล่นว่าหมิงเกอเอ๋อร์เจ้าค่ะ” จากนั้นเฉินฮุยอินก็ชี้ไปยังถังเย่าหลิง พลางเอ่ยกับน้องชายตัวน้อยแสนน่าเอ็นดูว่า “หมิงเกอเอ๋อร์ ผู้นี้คือพี่ต้าหลาง รีบทักทายเร็วเข้า”

เจ้าหนูน้อยเฉินอวี๋หมิงในวัยเพียงสามขวบ มีดวงตากลมโตดำขลับเป็นประกายเปี่ยมชีวิตชีวาถอดแบบมาจากพี่สาวของตนไม่มีผิดเพี้ยน เด็กน้อยส่งเสียงอ้อแอ้เรียกพี่ต้าหลางไปคำหนึ่ง จากนั้นความสนใจก็หวนกลับมายังพี่สาวข้างกายอีกครา สองแขนเล็กโอบกอดนางไว้พลางเอ่ยถาม “ท่านพี่ ท่านคงจะไม่หายตัวไปกะทันหันอีกแล้วใช่หรือไม่!”

โจวจิ้งห่าวได้ยินคำพูดของบุตรชายคนเล็ก จึงเอ่ยอธิบายแก่บุตรสาวว่า “เมื่อวันที่สิบหก หลังจากที่เจ้ากับบิดาของเจ้าเพิ่งออกเดินทางไปได้ไม่นาน หมิงเกอเอ๋อร์ก็ตื่นขึ้นมา ในคราแรกยังไม่มีสิ่งใด ทว่าภายหลังเมื่อไม่เห็นหน้าเจ้าเสียที ก็นึกว่าเจ้าหายตัวไป จึงได้ร่ำไห้จ้าไม่ยอมหยุด แม่กับอาเล็กของเจ้าต้องช่วยกันปลอบอยู่นานสองนาน ถึงจะทำให้เขาสงบลงได้”

“ไม่หรอก ไม่หรอก ที่พี่สาวต้องจากบ้านไปครานี้ ก็เพียงเพราะต้องไปรักษาอาการป่วย บัดนี้หายดีเป็นปลิดทิ้งแล้ว วันหน้าย่อมอยู่บ้านตลอดไป ไปเถิด พวกเราไปหาพี่ต้าหลางเล่นกัน” สิ้นเสียงอธิบาย เฉินฮุยอินจึงถือโอกาสจูงมือถังเย่าหลิงตรงไปยังห้องปีกตะวันตก เพื่อเปิดโอกาสให้ท่านพ่อและท่านแม่ได้มีเวลาสนทนากันตามลำพัง

ระยะทางจากหมู่บ้านต้าผิงไปยังตัวอำเภอ หากนับรวมเวลาไปกลับและสะสางธุระแล้ว หนึ่งชั่วยามครึ่งก็นับว่าเหลือเฟือยิ่ง ทว่าเมื่อแลเห็นท้องฟ้าเริ่มมืดสลัวลงทุกขณะ แต่ยังคงไร้วี่แววการกลับมาของเฉินป๋อเหยี่ยน เฉินป๋ออวี้พลันร้อนใจจนนั่งไม่ติด นึกอยากจะไปขอยืมเกวียนวัวที่บ้านหัวหน้าหมู่บ้านเพื่อมุ่งหน้าออกตามหาไปตามเส้นทางสู่ตัวอำเภอ ทว่าเพิ่งจะผลักเปิดประตูรั้วเรือนออกไป ก็แลเห็นรถม้าคันหนึ่งกำลังแล่นตรงเข้ามาจากที่ไกล

กระทั่งรถม้าคันนั้นหยุดลงที่นอกประตูรั้ว เฉินป๋ออวี้จึงได้เห็นน้องชายของตนถูกคนคุมตัวลงมาจากในตู้รถม้า

ครั้นเฉินป๋อเหยี่ยนสบตากับพี่ชาย ก็ก้มหน้าลงด้วยความรู้สึกผิดและละอายใจ

“นี่มันเรื่องอันใดกัน” สายตาของเฉินป๋ออวี้เลื่อนจากร่างของน้องชาย ไปยังเด็กหนุ่มผู้สวมอาภรณ์ผ้าไหมหรูหราซึ่งก้าวลงมาจากตู้รถม้าเป็นคนสุดท้าย อีกทั้งยังมีอายุอานามไล่เลี่ยกับน้องชายตน พลางเอ่ยถามขึ้นมาทันควัน

เด็กหนุ่มประสานมือคารวะเฉินป๋ออวี้ก่อนจะเอ่ยปากว่า “ท่านหมอเฉิน ท่านลุงของข้าคือผู้นำตระกูลเจิ้ง วันนี้บนท้องถนน น้องชายของท่านออกหน้าแทนสหายจนเกิดมีปากเสียงวิวาทกับผู้อื่น พลอยลุกลามมาถึงข้า ทำให้หยกพกชิ้นโปรดของข้าตกแตกเสียหาย ข้าจึงจำต้องมาหาท่านผู้เป็นเจ้าบ้านถึงเรือนเพื่อขอรับการชดใช้”

สิ้นเสียงของเจิ้งหง บ่าวรับใช้ที่ยืนอยู่ด้านหลังพลันประคองเศษหยกพกซึ่งห่อไว้ด้วยผ้าเช็ดหน้าก้าวขึ้นมาข้างหน้า เพื่อให้เฉินป๋ออวี้ได้ตรวจดู

เฉินป๋ออวี้กวาดสายตามองเศษหยกชิ้นนั้น เนื้อหยกจัดว่าชั้นเลิศอย่างแท้จริง ทั้งยังมีมูลค่าไม่น้อย ครั้นเขาหันไปมองน้องชายของตนอีกครา เห็นอีกฝ่ายขมวดคิ้วแน่น แววตาแฝงไว้ด้วยความไม่ยินยอมและความโศกเศร้าเสียใจ ในใจของเขาพลันฉุกคิดขึ้นมา จนพอจะคาดเดาความเป็นไปได้บางประการ

ทว่าบนใบหน้าของเขากลับมิได้แสดงอารมณ์ใดออกมา เพียงเบี่ยงกายหลบแล้วผายมือเชื้อเชิญ “คุณชายเจิ้ง ด้านนอกอากาศหนาวเย็นนัก มิสู้เข้ามาเจรจาเรื่องค่าชดใช้ด้านในเรือนเถิด”

เมื่อทุกคนก้าวเข้ามาในเรือน เจิ้งหงนั่งลงหน้าโต๊ะด้วยท่าทีที่ฉายแววรังเกียจอยู่รางๆ ก่อนจะเอ่ยตรงเข้าประเด็นทันที “ท่านหมอเฉิน ข้าดูแล้วเรือนของท่านก็มิได้มั่งคั่งร่ำรวยอันใด เกรงว่าคงไม่อาจรวบรวมเงินทองมาชดใช้หยกพกที่มีมูลค่าทัดเทียมกันได้ ได้ยินมาว่าบ้านของท่านหมอเฉินมีตำราสะสมไว้มากมาย ข้าเห็นว่าท่านนำตำราเหล่านั้นมาชดใช้แทนก็เหมาะสมดียิ่ง”

“พี่ใหญ่ อย่าได้รับปากเขานะขอรับ! เรื่องนี้ข้าเป็นผู้ก่อ ข้าจะจัดการเอง!” เฉินป๋อเหยี่ยนอย่างไรก็ยังเยาว์วัยนัก จึงมิอาจสะกดกลั้นอารมณ์เอาไว้ได้

เฉินป๋ออวี้ปรายตามองเขาอย่างเรียบเฉยแวบหนึ่ง ก่อนจะเลื่อนสายตาไปหยุดที่เจิ้งหง “คุณชายเจิ้ง ในเรือนมิได้มีเงินทองมากมายปานนั้นจริงๆ ทว่ายังมีสิ่งของที่พอจะนำไปแปรเปลี่ยนเป็นเงินได้ ก่อนเที่ยงวันพรุ่งนี้ ข้าจะไปหาซื้อหยกพกที่มีมูลค่าทัดเทียมกัน แล้วนำไปส่งมอบให้ถึงจวนของท่านด้วยตนเอง”

“พันตำลึงทองยากซื้อความพึงใจ หยกพกชิ้นนี้คือของรักของหวงที่สุดของข้า ยามนี้ในใจข้าขุ่นเคืองยิ่งนัก ข้าต้องการค่าชดเชยเดี๋ยวนี้ ท่านหมอเฉินรีบตัดสินใจให้เร็วเข้าจะดีกว่า หากยังยั่วโทสะข้าอีก ผลที่ตามมาเกรงว่าท่านคงมิอาจแบกรับไหว” เจิ้งหงกล่าวด้วยความเดือดดาล

บรรยากาศภายในห้องพลันตึงเครียดขึ้นมาทันใด ทางด้านห้องปีกตะวันตก เฉินฮุยอินที่เกาะบานประตูแอบมองอยู่กัดริมฝีปากแน่นพลางหันหลังกลับมา นางเดินวนไปวนมาภายในห้องด้วยความร้อนรน นึกเจ็บใจที่ตนไร้เงินทอง ทำได้เพียงมองดูพวกท่านพ่อถูกผู้อื่นบีบคั้นสร้างความลำบากใจอยู่ข้างนอกตาปริบๆ

แม้ถังเย่าหลิงจะมิได้มองเห็นสถานการณ์ด้านนอก ทว่าสุ้มเสียงสนทนาภายนอกกลับแว่วเข้ามาในห้องปีกตะวันตกอย่างชัดเจน เขาย่อมรับรู้ได้ว่าคุณชายแซ่เจิ้งผู้นั้นมีเจตนาร้าย และตนจะต้องยื่นมือช่วยเหลือท่านอาให้ได้

คิดได้ดังนั้น เขาจึงล้วงถุงผ้าแพรที่น้องสาวฮุยอินคืนให้เมื่อเช้าตรู่ออกมาจากอกเสื้อ แล้วหยิบดอกไม้ประดับไข่มุกสองดอกออกมาจากด้านใน ยื่นส่งให้น้องสาวฮุยอินที่เดินมาหยุดอยู่ข้างกายพอดี “ทับทิมที่ฝังอยู่บนดอกไม้ประดับไข่มุกคู่นี้ มีมูลค่าเพียงพอจะชดเชยหยกพกชิ้นนั้นได้ เจ้ารีบนำไปให้ท่านอา แล้วจัดการส่งคนพวกนั้นกลับไปเสียเถิด”

อันที่จริงเฉินฮุยอินหวั่นไหวอยู่บ้าง ทว่าท้ายที่สุดก็ยังคงส่ายหน้าปฏิเสธ “ไม่ได้ ดอกไม้ประดับมุกคู่นี้เป็นสิ่งของเพียงชิ้นเดียวที่หลงเหลือติดกายเจ้า ความหมายของมันที่มีต่อเจ้าย่อมสำคัญยิ่งเป็นแน่ ข้ามิอาจรับไว้ได้”

ทว่าถังเย่าหลิงกลับเอ่ยอย่างไม่ใส่ใจ “เช่นนั้นเจ้าคงคาดเดาผิดแล้ว สิ่งนี้เป็นของที่ผู้อาวุโสซึ่งข้าชิงชังยิ่งนักผู้หนึ่งตบรางวัลให้ หากมิใช่เพราะเขา ข้าคงมิต้องแต่งกายเป็นเด็กหญิงใช้ชีวิตมาเนิ่นนานหลายปีถึงเพียงนี้ บิดามารดาของข้าก็คงมิต้องทนรับความอัปยศอดสูอยู่ใต้เงื้อมมือเขาถึงที่สุด ยามนี้สามารถนำของของเขามาช่วยเหลือพวกเจ้าได้ ความคับแค้นที่ข้าต้องทนกล้ำกลืนมาจึงนับว่ามีค่าขึ้นมาบ้าง”

เฉินฮุยอินสัมผัสได้ถึงความรังเกียจเดียดฉันท์และความเคียดแค้นยามที่ถังเย่าหลิงเอ่ยถึงผู้อาวุโสท่านนั้น นางจึงไม่ลังเลใจอีกต่อไป รับเอาดอกไม้ประดับมุกมาแล้วเดินออกไปยังห้องโถงด้านนอก

“ท่านพ่อ นำดอกไม้ประดับมุกคู่นี้ไปชดใช้เถิดเจ้าค่ะ!” เฉินฮุยอินยัดดอกไม้ประดับมุกลงในมือของบิดา จากนั้นจึงถอยไปยืนอยู่ด้านหลังของมารดา เพื่อหลบเลี่ยงสายตาที่ไม่เป็นมิตรของเจิ้งหงผู้นั้น

เฉินป๋ออวี้เองก็ก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยืนขวางอยู่เบื้องหน้าของโจวจิ้งห่าว พลางยื่นดอกไม้ประดับมุกในมือให้แก่เจิ้งหงแล้วเอ่ยว่า “คุณชายเจิ้ง ทับทิมบนดอกไม้ประดับมุกคู่นี้ มีมูลค่าสูงล้ำเกินกว่าหยกพกชิ้นนั้นของท่านไปมากโข ท่านจะยินยอมรับดอกไม้ประดับมุกคู่นี้เป็นค่าชดเชย หรือจะให้พวกเราเข้าเมืองไปยังร้านเครื่องประดับยามนี้ เพื่อนำดอกไม้ประดับมุกคู่นี้ไปแลกเปลี่ยนเป็นหยกพกชิ้นที่ท่านพึงใจเล่า”

ครั้นสายตาของเจิ้งหงทอดลงบนดอกไม้ประดับมุกคู่นั้น เดิมทีคิดจะใช้เป็นข้ออ้างเพื่อหาเรื่องเอาความ ทว่าเมื่อได้แลเห็นความประณีตบรรจงของดอกไม้ประดับมุกคู่นั้นอย่างถนัดตา ภายในอกก็พลันสั่นสะท้านด้วยความหวาดผวาขึ้นมาในทันใด**