ตอนที่ 6 — บทที่ 6 แม้เรื่องนี้จะโหดร้าย

**บทที่ 6 แม้เรื่องนี้จะโหดร้าย

“ท่านหมอเฉิน ท่านอยู่เรือนหรือไม่” ยามนั้น สุ้มเสียงอันแจ่มใสก้องกังวานและหนักแน่นสายหนึ่งพลันดังขึ้นมาจากลานเรือน

โจวจิ้งห่าวรีบรุดไปเปิดประตูทันที พลางกวาดต้อนบุตรสาวให้หลบเข้าไปในห้องปีกตะวันตก

เจิ้งหงเห็นโจวจิ้งห่าวพาคนกลุ่มหนึ่งก้าวเข้ามา ล้วนเป็นบุรุษฉกรรจ์รูปร่างกำยำทั้งสิ้น คำซักไซ้ไล่เลียงที่จ่ออยู่ตรงริมฝีปากจึงถูกกลืนกลับลงท้องไปแต่โดยดี เขายื่นมือออกไปรับดอกไม้ไข่มุกชิ้นนั้นมา “ท่านหมอเฉิน เรื่องที่น้องชายท่านทำป้ายหยกของข้าพังเสียหาย เช่นนั้นระหว่างพวกเราก็ถือว่าหายกันแล้ว”

กล่าวจบก็คิดจะพาคนของตนจากไป ทว่าเฉินป๋ออวี้กลับก้าวไปข้างหน้าหนึ่งก้าว ยื่นแขนออกขวางทางคนไว้ “คุณชายเจิ้ง ตัวข้าผู้เป็นหมอนั้นเคยชินกับความรอบคอบ รบกวนท่านทำหนังสือสัญญาขึ้นมาสักฉบับ อีกทั้งป้ายหยกที่เสียหายไปแล้วก็ไร้ประโยชน์อันใดต่อท่าน ได้โปรดส่งมอบทิ้งไว้ด้วยกันเถิด เพื่อเป็นหลักฐานว่าพวกเราได้สะสางหนี้สินสิ้นสุดต่อกันแล้ว”

เจิ้งหงคิดอยากจะตุกติกบ่ายเบี่ยง ทว่ายังมิทันได้อ้าปาก สายตาหลายคู่ก็พลันตวัดมองมายังตนเป็นตาเดียว ในสถานการณ์ที่จำนวนคนด้อยกว่าอีกฝ่ายอย่างเห็นได้ชัดเช่นนี้ หากยังคิดจะดึงดันแข็งข้อต่อไป นั่นมิใช่คนโง่เขลาหรอกหรือ

เจิ้งหงผู้คิดว่าตนเองเป็นยอดคนที่รู้กาลเทศะ จึงหาทางลงให้แก่ตนเองพลางเอ่ยว่า “พวกเจ้ากระดาษก็มิได้เตรียมไว้ พู่กันและน้ำหมึกก็ไม่มี ข้าก็นึกว่ามิต้องการของพรรค์หนังสือสัญญาเสียอีก”

“ข้าไปเอาเอง” โจวจิ้งห่าวทิ้งวาจาไว้เพียงสามคำ แล้วหมุนกายเดินเข้าไปในห้องปีกตะวันตก ชั่วประเดี๋ยวก็ถือพู่กัน น้ำหมึก กระดาษ และแท่นฝนหมึกออกมา

ท่ามกลางสายตากดดันอันหนักหน่วงจากหลายคู่ เขาย่อมไม่กล้าเล่นเล่ห์กลอันใด ได้แต่ยินยอมลงนามทำหนังสือสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรแต่โดยดี ทั้งยังสั่งให้บ่าวรับใช้ทิ้งหยกพกที่แตกหักเอาไว้ แม้ตนเองจะคิดว่าจากไปอย่างผึ่งผายสง่างาม ทว่าในสายตาของเฉินฮุยอินและผู้คนทั้งหลาย กลับเป็นเพียงการล่าถอยอย่างน่าเวทนาและเสียหน้ายิ่งนัก

“พี่ฟาง ขอบพระคุณท่านมากที่พาทุกคนมาช่วยหนุนหลังข้า” เฉินป๋ออวี้ย่อมมิได้เขลาจนคิดว่าหัวหน้าหมู่บ้านมาเยือนด้วยธุระอื่นใด

ใบหน้าคล้ำแดดของฟางเจียวั่งปรากฏรอยยิ้มจริงใจเปิดเผย พลางกล่าวว่า “ท่านหมอเฉิน ยามปกติท่านคอยเกื้อหนุนพวกเรามิน้อย บัดนี้เรือนของท่านเกิดเรื่องราว พวกเราย่อมต้องยื่นมือเข้ามาช่วยออกหน้าให้อยู่แล้ว”

เฉินป๋ออวี้เดินออกไปส่งหัวหน้าหมู่บ้านและคณะด้วยความซาบซึ้งใจ ครั้นหมุนกายกลับเข้ามาในห้อง เห็นน้องชายตนใช้ข้อศอกทั้งสองข้างยันโต๊ะ สองมือกุมศีรษะเอาไว้ เขาก็ถอนหายใจออกมาแผ่วเบา ก้าวเข้าไปนั่งลงเคียงข้าง ยื่นมือไปจับบ่าของอีกฝ่ายแล้วเอ่ยถาม “เรื่องราวในวันนี้ เป็นเจิ้งหงร่วมมือกับสหายผู้นั้นของเจ้าวางแผนขึ้นมา ใช่หรือไม่”

“พี่ใหญ่ ท่านรู้ได้อย่างไร” เฉินป๋อเหยี่ยนมิได้เงยหน้าขึ้น แต่น้ำเสียงกลับสั่นเครือเจือเสียงสะอื้นอย่างแจ่มชัด

“เรื่องที่บ้านเรามีตำราสะสมไว้มากมายถึงเพียงนี้ นอกจากคนในครอบครัวแล้วก็ไม่เคยให้คนนอกล่วงรู้ ทว่าสหายผู้นั้นของเจ้ากลับรู้ ทั้งยังแวะเวียนมาคัดลอกตำราที่เรือนเราอยู่เป็นนิจ”

"คุณชายเจิ้งบอกเล่าต้นสายปลายเหตุได้กระจ่างแจ้งยิ่งนัก อีกทั้งสีหน้าท่าทางของเจ้ายังเผยทั้งความรู้สึกผิด ความไม่ยินยอม และความโศกเศร้าเสียใจถึงเพียงนั้น เพียงปะติดปะต่อเรื่องราวดูสักเล็กน้อย ย่อมคาดเดาได้แล้วว่าเจ้าถูกสหายทรยศหักหลัง จนกระทั่งคุณชายเจิ้งเอ่ยปากขอใช้ตำราที่ตระกูลเราเก็บสะสมไว้มาแลกเปลี่ยน ข้าจึงยิ่งมั่นใจแน่ชัด"

กล่าวถึงตรงนี้ เฉินป๋ออวี้ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อไปว่า "คังหนู การถูกหลอกลวงและทรยศหักหลังมิใช่เรื่องน่ากลัวอันใด แม้วันนี้จะนำพาความยุ่งยากมาสู่ครอบครัว ทว่าเรื่องนี้ยังนับว่าอยู่ในขอบเขตที่ควบคุมได้ การได้อาศัยโอกาสนี้มองธาตุแท้และนิสัยใจคอของอีกฝ่ายให้ออกเสียแต่เนิ่นๆ ในสายตาของพี่แล้ว ย่อมถือเป็นเรื่องน่ายินดีสำหรับเจ้า"

เฉินป๋อเหยี่ยนเงยหน้าขึ้นด้วยความประหลาดใจ พลางมองดูผู้เป็นพี่ชาย "เพราะเหตุใดหรือขอรับ"

"ย่อมดีกว่าการที่ในวันข้างหน้าเขาจะลอบแทงข้างหลังและทำลายเจ้าจนพังทลาย" กล่าวถึงตรงนี้ เฉินป๋ออวี้ชะงักไป ลังเลอยู่ชั่วครู่ จึงเอ่ยต่อไปว่า "คังหนู แม้เรื่องนี้จะโหดร้าย แต่พี่ก็จำต้องบอก หลายปีมานี้ที่เรามาลงหลักปักฐานอยู่ในหมู่บ้านต้าผิง ชาวบ้านส่วนใหญ่ล้วนซื่อตรงและมีจิตใจดีงาม

แม้จะมีพวกเจ้าเล่ห์ร้ายกาจอยู่บ้าง แต่เพราะพี่เคยช่วยเหลือพวกเขาไว้ พวกเขาจึงนึกซาบซึ้งในบุญคุณของครอบครัวเรา ส่งผลให้สภาพแวดล้อมที่เจ้าใช้ชีวิตอยู่นั้นเรียบง่ายและบริสุทธิ์จนเกินไป

เดิมทีพี่คิดว่าการที่เจ้าไร้เรื่องทุกข์กังวลเช่นนี้ย่อมเป็นเรื่องดี ทว่าพี่กลับคิดผิด พี่ปกป้องเจ้ามากจนเกินไป ทำให้เจ้าเปี่ยมล้นไปด้วยความจริงใจ แต่กลับไร้ซึ่งความระแวดระวังต่อผู้คนและสรรพสิ่งรอบตัวแม้แต่น้อย ถึงกระนั้นยังนับว่าโชคดีที่ทุกอย่างยังไม่สายเกินการณ์ อีกทั้งยังคงมีโอกาสให้แก้ไขปรับปรุง

เมื่อเฉินป๋อเหยี่ยนได้ยินวาจาของผู้เป็นพี่ชายจึงค่อยๆ เงยหน้าขึ้น ดวงตาของเขาแดงก่ำ แม้ในใจปรารถนาจะร่ำไห้เพียงใด ทว่าท้ายที่สุดก็สะกดกลั้นมิให้น้ำตาไหลริน ทำเพียงพยักหน้ารับเบาๆ พลางเอ่ยว่า “ท่านพี่ ข้ารู้แล้ว ข้าจะคิดทบทวนดูให้ดีขอรับ”

ขณะนั้นเอง โจวจิ้งห่าวก็เดินเข้ามาในห้องปีกตะวันตกและร้องเรียกเด็กทั้งสามคนให้ออกไป เพื่อให้ทุกคนในครอบครัวเตรียมตัวรับประทานสำรับเย็นร่วมกัน

ครั้นสิ้นสุดมื้อค่ำ เฉินป๋อเหยี่ยนก็นำเงินสองร้อยสี่สิบอีแปะ จากจำนวนสี่ร้อยอีแปะที่ได้มาจากการคัดลอกตำรา มอบให้แก่โจวจิ้งห่าว จากนั้นจึงหมุนกายเดินกลับเข้าไปยังห้องปีกตะวันตก

ด้านเฉินฮุยอินจึงพาหมิงเกอผู้เป็นน้องชายและถังเย่าหลิงไปยังห้องปีกตะวันออก คนทั้งสองอยู่เป็นเพื่อนเล่นกับหมิงเกอได้ครู่หนึ่ง หมิงเกอก็เริ่มเหนื่อยล้า เฉินฮุยอินช่วยดูแลหมิงเกอล้างหน้าบ้วนปาก ครั้นกล่อมจนเขาผล็อยหลับไปแล้ว จึงได้เอ่ยถามถังเย่าหลิงด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “เจ้าง่วงแล้วหรือไม่ หากง่วงแล้วก็กลับไปพักผ่อนที่ห้องปีกตะวันตกเถิด”

หลายวันมานี้ที่รอนแรมสัญจรทางน้ำ อันที่จริงมิได้กระทบต่อการพักผ่อนแต่อย่างใด ทว่าในใจของถังเย่าหลิงกลับมีเรื่องให้กังวลอยู่ตลอด นอกจากคืนแรกที่หลับสนิทแล้ว ในวันต่อๆ มา เขามักจะสะดุ้งตื่นขึ้นมากลางดึกเสมอ และไม่อาจข่มตาหลับลงได้อีกเลย บัดนี้เมื่อสถานการณ์ปลอดภัยอย่างแท้จริง ความเหนื่อยล้าง่วงงุนจึงถาโถมเข้ามาอย่างยิ่ง เขาจึงพยักหน้ารับคำ

“เช่นนั้นเจ้ากลับไปที่ห้องปีกตะวันตกก่อนเถิด ข้าจะไปนำเครื่องล้างหน้าบ้วนปากมาให้เจ้า” เมื่อเฉินฮุยอินกล่าวจบ ก็เดินตรงไปยังห้องยาทางทิศตะวันออก เพื่อตามหาท่านแม่ซึ่งกำลังช่วยท่านพ่อแปรรูปสมุนไพรอยู่

เฉินป๋ออวี้จึงวางมือจากสิ่งที่กำลังทำอยู่เช่นกัน ก่อนจะก้าวตรงไปยังห้องปีกตะวันตกเพื่อช่วยถังเย่าหลิงจุดไฟอุ่นเตียงเตา ฝ่ายโจวจิ้งห่าวก็หยิบผ้าเช็ดหน้าผืนใหม่พร้อมด้วยเครื่องชำระล้างหน้าส่งมอบให้แก่เฉินฮุยอิน

เฉินฮุยอินนำข้าวของเหล่านั้นไปมอบให้ถังเย่าหลิง เรื่องที่เหลือปล่อยให้อาเล็กเป็นผู้จัดการ ส่วนตนเองก็หมุนกายกลับมายังห้องปีกตะวันออกเพื่อล้างหน้าชำระกาย

ครั้นจัดการตนเองเรียบร้อย ทุกคนในครอบครัวก็นั่งพร้อมหน้ากันอยู่บนเตียงเตา เฉินฮุยอินจึงนำสิ่งของที่ได้รับจากการลงชื่อเข้าใช้ระหว่างทางขากลับออกมา นอกจากตำรา ‘การเพาะพันธุ์และปลูกธัญพืชให้ได้ผลผลิตสูง’ หนึ่งเล่มแล้ว ข้าวของอีกสามอย่างล้วนเป็นเมล็ดพันธุ์พืชที่ให้ผลผลิตสูง ได้แก่ ข้าวไร่ ข้าวสาลี และข้าวโพด อย่างละสิบจิน

“ท่านแม่ เมล็ดพันธุ์ทั้งสามอย่างนี้ท่านเก็บรักษาไว้เถิดเจ้าค่ะ รูปเล่มของตำรานี้แตกต่างจากตำราทั่วไปในบ้าน ไม่อาจนำออกมาวางไว้ในห้องหนังสือได้ ข้าคิดว่าเก็บไว้ในมิติต่อไปน่าจะดีที่สุด!”

โจวจิ้งห่าวย่อมไม่มีข้อคัดค้าน ทั้งยังเลื่อนเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นกลับไปตรงหน้าบุตรสาว “เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ แม่ฟังความจากพ่อของเจ้าแล้ว มิติของเจ้านั้นอัศจรรย์ยิ่งนัก เมล็ดพันธุ์เหล่านี้หากเก็บไว้ในมิติของเจ้า ย่อมเก็บรักษาได้ดียิ่งกว่าห้องเก็บของเล็กทางปีกตะวันตกของเราเสียอีก เจ้าเก็บเอาไว้ก่อนเถิด รอถึงคราวต้องใช้ค่อยนำออกมา แม่กับพ่อของเจ้าจะช่วยกลบเกลื่อนบังหน้าให้ จะไม่ปล่อยให้ผู้ใดล่วงรู้เด็ดขาด”

กล่าวจบ โจวจิ้งห่าวก็หันไปมองเฉินป๋ออวี้พลางเอ่ยถามเสียงเบา “เรื่องที่เฉียวเจี่ยเอ๋อร์มีสิ่งอัศจรรย์ติดตัวเช่นนี้ ควรจะบอกคังหนูด้วยหรือไม่?”

“เวลานี้ยังมิต้องบอกเขา รอให้เขารู้จักเก็บงำอารมณ์ความรู้สึกได้เสียก่อน ค่อยว่ากันอีกครา” เฉินป๋ออวี้ส่ายหน้า

โจวจิ้งห่าวพยักหน้ารับ จากนั้นจึงยกมือขึ้นลูบศีรษะบุตรสาวเบาๆ พลางเอ่ยด้วยน้ำเสียงอ่อนโยน “ตลอดการเดินทางคราวนี้ พวกเจ้าต้องอกสั่นขวัญแขวนกันมาตลอด เกรงว่าจะเหน็ดเหนื่อยจนพักผ่อนไม่เต็มที่ รีบเข้านอนเถิด”

ทว่าเฉินฮุยอินกลับส่ายหน้าปฏิเสธ “ท่านพ่อ ท่านแม่ น้ำผึ้งในห้วงมิตินี้จำเป็นต้องหาที่มาที่ไปอันเปิดเผยกระจ่างแจ้งเจ้าค่ะ เทียบยาที่ไต้ซือหมิงซ่านสั่งเอาไว้อย่างไรก็ต้องกิน ทว่าลูกคิดว่าการใช้เป็นกระสายยาคงมิได้สิ้นเปลืองน้ำผึ้งมากมายอันใด มิสู้แบ่งน้ำผึ้งส่วนหนึ่งนำไปขาย เพื่อเพิ่มพูนรายได้มาจุนเจือครอบครัวมิประเสริฐกว่าหรือเจ้าคะ”

เฉินป๋ออวี้พลันบังเกิดประกายความคิดขึ้นในใจ จึงแย้มยิ้มพลางเอ่ยว่า “เรื่องนี้หาได้ยากเย็นไม่ วันพรุ่งพ่อจะพาเจ้าขึ้นเขาสักครา เพียงเท่านี้ก็สามารถสร้างที่มาที่ไปของน้ำผึ้งได้อย่างเปิดเผยไร้ข้อกังขาแล้ว อีกทั้งยังถือโอกาสเข้าเมือง นำน้ำผึ้งไปขายเพื่อซื้อหาข้าวของเครื่องใช้จำเป็นกลับเข้าเรือนได้อีกด้วย”**