ตอนที่ 7 — บทที่ 7 พวกเราไม่ตกใจกลัวหรอก

**บทที่ 7 พวกเราไม่ตกใจกลัวหรอก

โจวจิ้งห่าวที่อยู่ด้านข้างจึงเอ่ยเสนอแนะขึ้นมาว่า “มิสู้พวกเราแบ่งน้ำผึ้งกรอกใส่ไหไว้เสียแต่ตอนนี้เถิด มิเช่นนั้นหากวันพรุ่งหมิงเกอเอ๋อร์ตื่นขึ้นมาแล้วคอยตามติดเฉียวเจี่ยเอ๋อร์ เกรงว่าจะขยับขยายทำสิ่งใดไม่สะดวกนัก”

เฉินป๋ออวี้พยักหน้าเห็นพ้อง เขาสวมเสื้อผ้าแล้วก้าวลงจากเตียงอีกครา พลางเอ่ยว่า “ประจวบเหมาะยิ่งนัก ในห้องยามีไหใบเล็กที่สะอาดอยู่สองใบ ข้าจะไปหยิบมาเดี๋ยวนี้”

เพียงชั่วครู่ เฉินป๋ออวี้ก็ถือไหกระเบื้องใบเล็กสองใบกลับเข้ามา เฉินฮุยอินรับไหกระเบื้องเหล่านั้นมา ด้วยเข้าใจผิดคิดว่าไหกระเบื้องสองใบนี้มีไว้สำหรับเก็บไว้ใช้ภายในเรือน นางจึงมิได้ซักไซ้ไล่เลียงอันใดให้มากความ พลันเก็บไหกระเบื้องใบเล็กลงสู่ห้วงมิติไปทันที จากนั้นจึงใช้พลังจิตควบคุมตักแบ่งน้ำผึ้งส่วนหนึ่งออกมาจากโหลแก้ว แล้วบรรจุลงในไหกระเบื้องใบเล็ก นี่นับเป็นเรื่องน่ายินดีเหนือความคาดหมายที่นางค้นพบจากการศึกษาทำความเข้าใจมิติตลอดหลายวันที่ผ่านมา

ครั้นไหกระเบื้องใบแรกเต็มเปี่ยม นางก็สามารถกะปริมาณความจุของไหได้แล้ว ไหกระเบื้องใบที่สองจึงใช้พลังจิตตักตวงน้ำผึ้งออกมาราวสองชั่ง แล้วบรรจุลงสู่ไหกระเบื้องใบเล็กอีกใบโดยตรง

การกระทำทั้งหมดนี้ แท้จริงแล้วกินเวลาเพียงชั่วพริบตาเดียวเท่านั้น เฉินฮุยอินก็นำไหกระเบื้องใบเล็กทั้งสองใบออกมาจากมิติ ยื่นส่งให้บิดามารดาดู “ไหกระเบื้องใบเล็กสองใบนี้ จุได้ราวๆ สองชั่ง เท่านี้เพียงพอหรือไม่เจ้าคะ”

“พอแล้ว พอแล้ว” เฉินป๋ออวี้เอ่ยตอบรับพลางปิดผนึกปากไหกระเบื้องใบเล็ก จากนั้นจึงให้บุตรสาวเก็บไหกระเบื้องใบเล็กกลับเข้าสู่มิติไป คนทั้งครอบครัวจึงได้ดับประทีปพักผ่อนหลับนอน

วันรุ่งขึ้นยามตื่นนอน สิ่งแรกที่เฉินฮุยอินกระทำย่อมเป็นการลงชื่อเข้าใช้อย่างมิต้องสงสัย นางได้รับ

‘สมุดภาพเครื่องมือการเกษตรแบบใหม่ เล่มหนึ่ง’ สมุดภาพมิได้หนามากนัก ทว่าเนื่องจากน้องชายตัวน้อยแสนน่ารักปีนขึ้นมาเกาะอยู่บนตัวนางเสียแล้ว เวลานี้นางจึงยังมิอาจนำสมุดภาพออกมาเปิดดูได้ กระนั้นภายในใจกลับเปี่ยมล้นไปด้วยความคาดหวังต่อตำราเล่มนี้ยิ่งนัก

หลังจากหยอกเย้าเล่นกับน้องชายตัวน้อยบนเตียงเตาอยู่ครู่หนึ่ง เฉินฮุยอินจึงพาเขาลุกขึ้นมาล้างหน้าหวีผม ครั้นจัดแจงทุกอย่างเรียบร้อย สำรับมื้อเช้าก็ปรุงเสร็จพอดี

อาหารเช้าเป็นแผ่นแป้งข้าวโพดย่างกับน้ำแกงไข่ เคียงด้วยผักดองรสเปรี้ยวเผ็ดอีกหนึ่งจาน

แผ่นแป้งที่ทำจากข้าวโพดล้วนเช่นนี้ เนื้อสัมผัสย่อมค่อนข้างหยาบกระด้าง ทั้งยังแห้งฝืดคอ ต้องอาศัยการซดน้ำแกงไข่ร่วมด้วยจึงจะกลืนลงคอได้ง่ายขึ้น ทว่าเฉินฮุยอินกลับกินเข้าไปโดยสีหน้าไม่เปลี่ยนแม้แต่น้อย เมื่อถังเย่าหลิงเห็นเข้า จึงพยายามข่มใจมองข้ามเนื้อสัมผัสอันหยาบกร้านของแผ่นแป้งข้าวโพดอย่างสุดกำลัง ไม่ว่าจะอย่างไร เขาย่อมไม่อาจพ่ายแพ้ให้แก่เด็กหญิงตัวน้อยได้กระมัง

เฉินฮุยอินเป็นคนไม่คิดเล็กคิดน้อย จึงมิได้สังเกตเห็นความคิดเล็กๆ ในใจของถังเย่าหลิง เมื่อรับประทานมื้อเช้าเสร็จสิ้น เฉินอวี๋หมิงวัยสามขวบเห็นพี่สาวจะตามท่านพ่อออกไปข้างนอกอีก จึงรีบกอดรั้งเหนี่ยวนางไว้ไม่ยอมให้ไปพลางร้องว่า “พี่สาวอย่าไป อย่าไปนะ”

“หมิงเกอเอ๋อร์ พี่สาวจะตามท่านพ่อออกไปเก็บสมุนไพร ถือโอกาสทำความคุ้นเคยกับสภาพแวดล้อมด้วย พี่เติบใหญ่มาจนป่านนี้ ยังไม่เคยได้เดินดูรอบหมู่บ้านของเราให้ทั่วถึงเลย เจ้าเองก็คงไม่อยากให้ภายภาคหน้าพี่สาวไม่รู้จักผู้ใดในหมู่บ้าน จนกระทั่งไม่มีสหายไว้คอยพูดคุยหรอกใช่หรือไม่” เฉินฮุยอินอธิบายเหตุผลแก่น้องชายตัวน้อยด้วยความอดทนยิ่ง

แม้เฉินอวี๋หมิงจะมีอายุเพียงสามขวบ ทว่าเขากลับเฉลียวฉลาดรู้ความยิ่งนัก ในหมู่บ้านเขายังมีสหายตัวน้อยที่สนิทสนมเป็นพิเศษอยู่สามถึงห้าคน ด้วยเหตุนี้จึงเข้าใจดีว่าการมีสหายร่วมเล่นนั้นสำคัญเพียงใด สองมือน้อยๆ จึงคลายออกเล็กน้อย หากแต่ริมฝีปากยังคงเอ่ยท้วงว่า "ท่านพี่ ท่านเป็นพี่สาวเพียงคนเดียวของข้า"

เฉินฮุยอินเข้าใจความนัยของน้องชายตัวน้อยแสนน่ารักผู้นี้ดี จึงเอ่ยตอบเขาไปว่า "หมิงเกอก็เป็นหมิงเกอเพียงหนึ่งเดียวของพี่เช่นกัน" พวกเราต่างเป็นหนึ่งเดียวของกันและกัน

เฉินอวี๋หมิงได้ยินดังนั้นจึงพึงพอใจ สองมือน้อยยอมปล่อยออกในที่สุด "ท่านพี่ต้องรีบกลับมาเร็วๆ นะขอรับ"

"ข้ากับท่านพ่อยังต้องเข้าเมืองอีกเที่ยวหนึ่ง ขากลับจะซื้อน้ำตาลก้อนและขนมมาฝากเจ้า" เฉินฮุยอินเอ่ยอธิบาย ด้วยการจะรีบกลับมาอย่างรวดเร็วนั้นย่อมเป็นไปมิได้

เคราะห์ดีที่น้องชายตัวน้อยเฉลียวฉลาดและรู้ความยิ่ง เขาผงกศีรษะน้อยๆ แล้วขยับหลบไปด้านข้าง ยอมเปิดทางให้เฉินฮุยอินแต่โดยดี

ด้านข้างนั้น ถังเย่าหลิงเฝ้ามองการหยอกเย้าของสองพี่น้องอย่างเงียบงัน พลางซุกซ่อนความปรารถนาที่อยากจะออกไปข้างนอกเอาไว้ในส่วนลึกของจิตใจ ในเมื่อท่านอามิได้เอ่ยปากพาเขาไปด้วย ย่อมเป็นเพราะเกรงว่าฐานะและตัวตนของเขาจะรั่วไหล ตัวเขาจึงยิ่งมิอาจทำให้ท่านอาต้องลำบากใจ

เฉินป๋ออวี้พาเฉินฮุยอินไปขอยืมเกวียนวัวจากบ้านของฟางเจียวั่งผู้เป็นหัวหน้าหมู่บ้านได้อย่างราบรื่น จากนั้นจึงบังคับเกวียนวัวพาลูกสาวมุ่งหน้าสู่ทิศทางของเขาเฮ่อหลาน

บนเกวียนวัว เฉินฮุยอินนั่งเคียงข้างบิดา พลางเอ่ยบอกความคิดของตนออกมา “ท่านพ่อ นับแต่มีตำรา ‘การเพาะพันธุ์และเพาะปลูกพืชพันธุ์ธัญญาหารให้ผลผลิตสูง’ เล่มนั้นปรากฏขึ้นมา จวบจนกระทั่งมีเมล็ดพันธุ์พืชอาหารผลผลิตสูงปรากฏตามมาอีกสามชนิด คราแรกข้าคิดอย่างเรียบง่ายเพียงว่า เมื่อถึงคราววสันต์หว่านไถ ก็นำเมล็ดพันธุ์เหล่านั้นไปเพาะปลูกลงแปลงดินเสียก็สิ้นเรื่อง

ทว่าพอใคร่ครวญดูให้ถี่ถ้วน กลับรู้สึกว่ามิถูกต้อง ตำราเล่มนั้นปรากฏขึ้นมาก่อนเป็นอันดับแรก ทั้งเนื้อหายังว่าด้วยการเพาะพันธุ์และการเพาะปลูกพืชพันธุ์ธัญญาหารให้ผลผลิตสูง ข้าคิดว่านี่คงประสงค์ให้ข้าตั้งอกตั้งใจศึกษาค้นคว้างานกสิกรรมเป็นแน่แท้ เช่นนั้นข้าจึงอยากจัดทำแปลงทดลองเล็กๆ ขึ้นมาสักแปลง ลองปลูกทั้งข้าวไร่ ข้าวสาลี และข้าวโพดลงไปอย่างละเล็กละน้อย เพื่อดูการปรับตัวของพวกมันในแถบพื้นที่ของเรา ทว่าตัวข้ายังเยาว์วัยนัก เรี่ยวแรงมีเพียงน้อยนิด ท่านพ่อพอจะช่วยข้าได้หรือไม่เจ้าคะ”

“ย่อมไม่มีปัญหาอยู่แล้ว เพียงแต่พวกเราจะปลูกเพียงเมล็ดพันธุ์ที่อยู่ในมือเจ้าอย่างเดียวมิได้ จำต้องปลูกปะปนไปกับเมล็ดพันธุ์ข้าวสาลีรวมถึงเมล็ดพันธุ์ข้าวโพดของท้องถิ่นด้วย ส่วนข้าวไร่นั้น แถบนี้ของพวกเรามิเคยมีผู้ใดปลูกมาก่อน พวกเราลองนำข้าวนามาปลูกคละกับข้าวไร่ดูก่อน เช่นนี้แล้วเมื่อถึงคราวเก็บเกี่ยว ต่อให้เมล็ดพันธุ์ผลผลิตสูงจะออกรวงดกหนา ก็จะไม่เป็นที่สะดุดตาผู้คนจนเกินไปนัก”

เฉินป๋ออวี้ตอบรับโดยไม่ลังเลแม้แต่น้อย สีหน้ามิได้แปรเปลี่ยน ทว่าภายในใจกลับไม่อาจสงบลงได้ ฐานะที่แท้จริงของถังเย่าหลิงนั้นเขาย่อมรู้แจ้งแก่ใจดี มาบัดนี้เขาจึงได้เข้าใจการตระเตรียมของไต้ซือหมิงซ่านอย่างถ่องแท้ การให้เขาคอยปกป้องคุ้มครองถังเย่าหลิงเป็นเพียงเรื่องรอง การให้บุตรสาวอาศัยปาฏิหาริย์บนร่างตนคอยเกื้อหนุนถังเย่าหลิงกระทำการใหญ่ในภายภาคหน้าต่างหาก จึงเป็นเจตจำนงอันสำคัญที่สุด

เฉินฮุยอินย่อมล่วงรู้ถึงเรื่องที่ว่า การปลูกเพียงเมล็ดพันธุ์พืชผลที่ให้ผลผลิตสูงลิบย่อมสะดุดตาผู้คนได้เช่นกัน แต่นางกลับมิกล้าเอ่ยปาก ด้วยรูปโฉมภายนอกของนางเป็นเพียงเด็กหญิงวัยเก้าขวบ หากคิดอ่านการใดถี่ถ้วนรอบคอบจนเกินวัย นางเกรงว่าจะทำให้บิดามารดาตระหนกตกใจ ดังนั้นการเก็บงำซ่อนประกายไว้บ้างย่อมประเสริฐกว่า

ด้วยเหตุนี้นางจึงแสร้งเอียงคอใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งหลังจากได้ยินถ้อยคำของท่านพ่อ แล้วจึงเอ่ยรับคำ

“หากสะดุดตาจนเกินไป ก็จะนำพาเรื่องราวเช่นเมื่อวานมาใช่หรือไม่เจ้าคะ ข้าเข้าใจแล้ว ทุกสิ่งล้วนฟังท่านพ่อเจ้าค่ะ”

เฉินป๋ออวี้ได้ยินคำของบุตรสาวก็สะดุดใจขึ้นมา เขาผงกศีรษะพลางเอ่ยถาม “เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ เรื่องเมื่อวานนี้เจ้ามีความคิดเห็นเช่นไร คิดว่าที่อาเล็กของเจ้าก่อเรื่องวุ่นวายใหญ่โตถึงเพียงนั้น เป็นเพราะเขาโง่เขลาหรือไม่”

“มิใช่ท่านพ่อเป็นผู้กล่าวเองหรอกหรือเจ้าคะว่าอาเล็กมีจิตใจซื่อบริสุทธิ์ ไร้ความระแวดระวังต่อผู้คนและเรื่องราวรอบตัว ทั้งหมดล้วนเป็นเพราะท่านพ่อปกป้องอาเล็กมากเกินไปจนทำให้เป็นเช่นนั้น ความไว้วางใจกับความโง่เขลา ดูเหมือนจะไม่ใช่เรื่องเดียวกันนี่เจ้าคะ” เฉินฮุยอินมองออกถึงการหยั่งเชิงของท่านพ่อ แม้นางจะไม่อยากทำให้บิดามารดาต้องตกใจ ทว่าการเผยประกายความเฉลียวฉลาดของตนออกมาบ้างตามสมควร ก็มิได้เสียหายอันใด

เฉินป๋ออวี้แย้มยิ้มอย่างรู้เท่าทัน ยกมือขึ้นลูบศีรษะเล็กๆ ของบุตรสาว พลางเอ่ยด้วยรอยยิ้มละมุน “เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ ไต้ซือหมิงซ่านเคยบอกกับพ่อไว้ว่า หลังจากเกิดเรื่องตอนเจ้าอายุได้หนึ่งขวบ ดวงวิญญาณส่วนที่ขาดหายไปของเจ้านั้นมีวาสนาได้พานพบเรื่องราวอื่น ท่านยังบอกอีกว่าเจ้าเฉลียวฉลาดปราดเปรื่องยิ่งนัก ดังนั้นพ่อจึงเตรียมใจไว้แต่แรกแล้ว แม้กระทั่งแม่ของเจ้าก็เตรียมใจไว้แล้วเช่นกัน พวกเราย่อมไม่ตื่นตระหนกตกใจกลัวหรอก ภายหน้าหากมีเรื่องใดอยากบอกกล่าวกับพวกเรา ก็พูดออกมาได้ทุกเมื่อ”

เฉินฮุยอินนึกไม่ถึงว่าบิดาจะเฉลียวฉลาดมองทะลุปรุโปร่งถึงเพียงนี้ นางจึงแย้มยิ้มออกมาด้วยความโล่งอก พลางพยักหน้าเล็กๆ รับอย่างหนักแน่น

ตลอดทางหลังจากนั้น เฉินป๋ออวี้คอยบอกเล่าและแนะนำสภาพแวดล้อมโดยรอบให้บุตรสาวฟังอย่างละเอียดถี่ถ้วน พวกเขาเก็บรวบรวมสมุนไพรอยู่แถบรอบนอกเขาเฮ่อหลานจนล่วงไปครึ่งค่อนวัน จึงตั้งใจจะมุ่งหน้าเข้าสู่ตัวเมือง

ครั้นก้าวขึ้นเกวียนวัว เฉินป๋ออวี้จึงเอ่ยกับบุตรสาวว่า “เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ นำน้ำผึ้งออกมาสักไหหนึ่งก่อนเถิด พอเข้าเมืองไปแล้ว คิดจะหยิบสิ่งใดออกมาคงไม่สะดวกนัก”

“ไหเดียวหรือเจ้าคะ” เฉินฮุยอินชะงักงันไป เอ่ยถามเพื่อความแน่ใจ “ท่านพ่อ น้ำผึ้งไหนั้นหนักเพียงสองจิน คงมิอาจขายได้เงินสักเท่าไรกระมังเจ้าคะ”

เฉินป๋ออวี้มิได้แปลกใจที่บุตรสาวไม่รู้ความรู้ทั่วไปเช่นนี้ จึงอธิบายด้วยความอดทนยิ่ง “น้ำผึ้งในราชวงศ์ของเรานับเป็นสิ่งของบรรณาการ แม้บัดนี้จะเริ่มมีการเพาะเลี้ยงผึ้งกันบ้างแล้ว ทว่าผลผลิตยังคงน้อยนัก ด้วยเหตุนี้น้ำผึ้งในหมู่ชาวบ้านจึงไม่มีราคาค่างวดที่ตายตัว และสองจินนี้ก็เพียงพอจะแลกเปลี่ยนสิ่งของที่ครอบครัวเราต้องการมากที่สุดในยามนี้แล้ว ส่วนน้ำผึ้งที่เหลือค่อยเก็บไว้ทยอยนำออกมาแลกสิ่งของในภายหลังเถิด”**