ตอนที่ 8 — บทที่ 8 ร้านค้าสกุลกู้

**บทที่ 8 ร้านค้าสกุลกู้

“เช่นนี้น้ำผึ้งก็ใช้แทนเงินตราได้มิใช่หรือเจ้าคะ หากเป็นเช่นนั้น เมื่อวานนี้ต่อให้ไม่มีดอกไม้ประดับมุกคู่นั้น ท้ายที่สุดก็มิต้องจำใจสละตำราสะสมของตระกูล มิน่าเล่าท่านพ่อจึงกล่าวว่าปัญหาที่ท่านอาเล็กก่อขึ้นยังอยู่ในขอบเขตที่พอจะควบคุมได้” เฉินฮุยอินมิได้รู้สึกตระหนกตกใจกับเรื่องที่น้ำผึ้งเป็นเครื่องบรรณาการแต่อย่างใด

ในยุคสมัยที่อำนาจแห่งองค์จักรพรรดิอยู่เหนือสิ่งอื่นใด ข้าวของล้ำค่าหายากทั้งปวงล้วนมีเพียงราชวงศ์เท่านั้นที่มีสิทธิ์ครอบครองและเสพสุข

เมื่อคิดได้เช่นนี้ เฉินฮุยอินจึงเอ่ยถามด้วยความกังวลอยู่บ้าง “เช่นนั้นท่านพ่อ การที่พวกเรานำน้ำผึ้งไปแลกเปลี่ยนสิ่งของ จะมิเป็นการชักนำภัยความเดือดร้อนใดๆ มาสู่ตนใช่หรือไม่เจ้าคะ”

เฉินป๋ออวี้ส่ายหน้า “หามิได้ แต่เดิมน้ำผึ้งก็มิใช่ของบรรณาการ ในรัชสมัยจักรพรรดิซุ่นอัน พระองค์ทรงโปรดปรานพระสนมฮวากุ้ยเฟยแต่เพียงผู้เดียว ฝ่ายพระสนมฮวากุ้ยเฟยนั้นโปรดเสวยน้ำผึ้งเป็นยิ่งนัก จักรพรรดิซุ่นอันจึงมีพระราชโองการกำหนดให้น้ำผึ้งเป็นของเสวยเฉพาะสำหรับราชวงศ์ บรรดาขุนนางผู้ปกครองในแต่ละหัวเมืองและอำเภอต่างมุ่งหวังจะเอาพระทัยจักรพรรดิซุ่นอัน ยามถวายเครื่องบรรณาการจึงได้จัดสรรให้น้ำผึ้งเป็นหนึ่งในของบรรณาการเหล่านั้นด้วย

กาลต่อมาครั้นจักรพรรดิซุ่นอันเสด็จสวรรคต จักรพรรดิหวยเหวินเสด็จขึ้นครองราชย์ การควบคุมเรื่องน้ำผึ้งจึงมิได้เข้มงวดกวดขันเทียบเท่ากับในรัชสมัยจักรพรรดิซุ่นอัน ในหมู่ราษฎรสามัญจึงเริ่มมีการลักลอบซื้อขายกันอย่างลับๆ โดยทั่วไปมักจะใช้วิธีการนำสิ่งของมาแลกเปลี่ยนซึ่งกันและกัน”

เฉินฮุยอินได้ยินเช่นนั้นจึงค่อยคลายใจ ยามเที่ยงวัน สองพ่อลูกก็เดินทางเข้าเมืองได้อย่างราบรื่น เฉินป๋ออวี้พาลูกสาวไปยังร้านบะหมี่เล็กๆ แห่งหนึ่งเพื่อกินบะหมี่รองท้องคนละชาม จากนั้นจึงพานางมุ่งหน้าตรงไปยังร้านค้าสกุลกู้ทางทิศตะวันออกของเมืองในทันที

กู้อันผู้ดูแลใหญ่แห่งหอการค้าสกุลกู้กำลังสั่งงานลูกจ้างอยู่ ครั้นแลเห็นเฉินป๋ออวี้จูงมือดรุณีน้อยผู้มีดวงหน้าน่ารักน่าเอ็นดูประหนึ่งสลักเสลาจากหยกงามเดินเข้ามา จึงโบกมือให้ลูกจ้างล่าถอยไป แล้วสาวเท้ารุดหน้าเข้ามาต้อนรับอย่างกระตือรือร้น "ท่านหมอเฉิน มิได้พบกันเสียนาน!"

"ผู้ดูแลกู้ มิได้พบกันเสียนาน วันนี้ข้ามาหาท่าน ด้วยมีน้ำผึ้งสองชั่งต้องการปล่อยขาย ไม่ทราบว่าผู้ดูแลกู้จะสนใจหรือไม่" เฉินป๋ออวี้เอ่ยพลางเขย่าไหกระเบื้องใบเล็กในมือเบาๆ

ดวงตาของกู้อันพลันเปล่งประกาย รีบนำทางสองพ่อลูกไปยังห้องโถงบุปผาสำหรับรับรองแขกที่เรือนหลัง รอจนกระทั่งลูกจ้างยกน้ำชาและของว่างมาปรนนิบัติรับรองเรียบร้อยแล้ว จึงเลื่อนจานขนมไปตรงหน้าเฉินฮุยอิน พลางแย้มยิ้มเอ่ยเชื้อเชิญ "แม่นางน้อย กินขนมสักหน่อยเถิด!"

"ขอบคุณเจ้าค่ะท่านลุง" เฉินฮุยอินเอ่ยขอบคุณอย่างมีมารยาท จากนั้นจึงหยิบขนมขึ้นมาชิ้นหนึ่งแล้วค่อยๆ ละเลียดกินทีละคำเล็กๆ

เฉินป๋ออวี้เลื่อนไหกระเบื้องที่วางอยู่บนโต๊ะส่งไปทางผู้ดูแลกู้ "นี่คือน้ำผึ้งหน้าผาขนานแท้ เนื้อน้ำผึ้งเข้มข้นเหนียวแน่น สีสันดั่งอำพันงดงาม คุณภาพจัดว่าชั้นเลิศ"

กู้อันเปิดผนึกปากไหออก กลิ่นหอมหวานสายหนึ่งพลันกำจายพวยพุ่งออกมา ครั้นมองดูภายในไหกระเบื้องหยาบสีขาว คุณภาพของน้ำผึ้งก็เป็นจริงดั่งที่ท่านหมอเฉินว่าไว้ทุกประการ เขาปิดผนึกปากไหกลับตามเดิมด้วยความพึงพอใจ ก่อนจะเอ่ยถามว่า "ท่านหมอเฉิน ท่านต้องการแลกเปลี่ยนเป็นสิ่งใด

หรือ"

“วัวชั้นดีหนึ่งตัว แม่แพะที่กำลังให้นมหนึ่งตัว ข้าวสารชั้นดีสองต้าน แป้งสาลีขาวชั้นดีหนึ่งร้อยจิน น้ำมันงาสิบจิน กระดาษสิบเตา พู่กันสี่ด้าม แท่งหมึกหนึ่งกล่อง ส่วนพู่กัน หมึก และกระดาษขอเพียงแบบธรรมดาสามัญที่สุดก็พอ” เฉินป๋ออวี้เอ่ยรายการสิ่งของที่ต้องการออกมาอย่างไม่รีบร้อน

เฉินฮุยอินซึ่งกำลังเคี้ยวขนมอยู่พลันชะงักงันไป น้ำผึ้งเพียงสองจินถึงกับแลกเปลี่ยนสิ่งของได้มากมายปานนี้เชียวหรือ มิต้องเอ่ยถึงสิ่งอื่นใด เพียงแค่แท่งหมึกกล่องเดียวนั้นราคาก็มิใช่ย่อมเยาแล้วกระมัง!

กู้อันเองก็ตอบรับอย่างกระตือรือร้น พยักหน้าพลางกล่าวว่า “ไม่มีปัญหา ทว่าวัวกับแพะนั้นหากคิดจะจัดหาอย่างกะทันหันคงไม่อาจหาได้ในทันที รออีกสองสามวันให้จัดซื้อได้เรียบร้อยแล้ว ข้าจะส่งคนนำไปส่งให้ถึงเรือนของเจ้า ประเดี๋ยวข้าจะเขียนหลักฐานเป็นลายลักษณ์อักษรไว้ให้เจ้าก่อน”

“ตกลง” เฉินป๋ออวี้พยักหน้ารับคำ จากนั้นจึงยกถ้วยชาตรงหน้าขึ้นมาจิบคำหนึ่ง

กู้อันจึงก้าวออกไปสั่งการให้เสี่ยวเอ้อในร้านไปจัดหาสิ่งของตามที่ต้องการ ทั้งยังหยิบพู่กันและกระดาษออกมาเขียนหนังสือสัญญาการค้าขึ้นมาหนึ่งฉบับ พร้อมกับประทับตราประจำตัวลงไป แล้วส่งมอบให้แก่เฉินป๋ออวี้

ครั้นรวบรวมสิ่งของได้ครบถ้วนแล้ว เฉินป๋ออวี้ก็พาเฉินฮุยอินกล่าวลากู้อัน จากนั้นจึงบังคับเกวียนวัวตรงไปยังแผงขายเนื้อเพื่อตัดเนื้อหมูสามชั้นมาสองจิน อีกทั้งยังแวะเวียนไปยังร้านขายของชำเพื่อซื้อขนมและน้ำตาลก้อน ก่อนจะมุ่งหน้าออกจากเมืองเพื่อเดินทางกลับเรือน

“ท่านพ่อ นึกไม่ถึงเลยว่าน้ำผึ้งสองจินจะแลกสิ่งของได้มากมายถึงเพียงนี้ ลำพังแค่แท่งหมึกกล่องนั้นราคาก็คงมิใช่ถูกๆ แล้ว” ครั้นพ้นออกมานอกเมือง เฉินฮุยอินจึงค่อยเอ่ยปาก นางสะกดกลั้นความสงสัยเอาไว้แทบแย่อยู่แล้ว

“แท่งหมึกที่พ่อแลกมาจากพ่อบ้านใหญ่กู้เป็นเพียงแท่งหมึกชั้นเลวที่สุด กล่องหนึ่งมีแปดแท่ง หากขายแยกเป็นแท่ง อย่างมากที่สุดก็ตกแท่งละหนึ่งตำลึงเงิน ทว่าหากขายยกกล่องย่อมได้ราคาที่ย่อมเยากว่ามาก ยิ่งไปกว่านั้นตระกูลกู้ยังมีลู่ทางรับของ ย่อมได้ราคาที่ถูกลงไปอีก ส่วนกระดาษและพู่กันนั้น ล้วนเป็นค่าใช้จ่ายเพียงเล็กน้อยเท่านั้น”

กล่าวถึงตรงนี้ เฉินป๋ออวี้ชะงักไปเล็กน้อย เขายกมือขึ้นลูบศีรษะเล็กๆ ของบุตรสาวอย่างอ่อนโยน แล้วเอ่ยต่อไปว่า “ในบ้านเรา ท่านอาเล็กของเจ้ายังคงเล่าเรียนอยู่ ภายภาคหน้าเจ้ากับต้าหลางก็ต้องร่ำเรียนเขียนอ่านเช่นกัน พู่กัน หมึก กระดาษ สิ่งเหล่านี้ล้วนสิ้นเปลืองรวดเร็วยิ่งนัก โอกาสเช่นนี้หาได้ยาก การเก็บตุนแท่งหมึกไว้ให้มากย่อมจำเป็นอย่างยิ่ง ทั้งยังช่วยประหยัดเงินทองให้ครอบครัวได้ไม่น้อย”

“เช่นนั้นเด็กหญิงบ้านอื่น สามารถร่ำเรียนเขียนอ่านได้เหมือนกับข้าหรือไม่เจ้าคะ” นับตั้งแต่ค้นพบว่าในยุคสมัยนี้มีทั้งข้าวโพด พริก มันฝรั่ง ตลอดจนมันเทศ เฉินฮุยอินก็บังเกิดความสงสัยใคร่รู้ขึ้นมา ทั้งยังอยากรู้นักว่าตนเองข้ามมิติมายังยุคสมัยราชวงศ์ใดกันแน่

“สตรีย่อมสามารถร่ำเรียนเขียนอ่านได้เป็นธรรมดา ในช่วงรัชสมัยของสามจักรพรรดิเกาจู่ ไท่จง และเกาจง สำนักศึกษาของสตรีเคยรุ่งเรืองเฟื่องฟูอยู่ช่วงหนึ่ง แม้กระทั่งสำนักกั๋วจื่อเจี้ยนก็ยังกำหนดจำนวนรับสำหรับศิษย์สตรีไว้จำนวนหนึ่งอย่างชัดเจน ในยุคสมัยนั้น การที่สตรีย่างก้าวเข้าสู่ราชสำนักเพื่อเป็นขุนนางหาใช่เรื่องแปลกประหลาดอันใด ฐานะของสตรีเคยใกล้เคียงกับความทัดเทียมบุรุษอยู่ช่วงหนึ่งทีเดียว”

“ทว่าในรัชสมัยเหรินจงซึ่งสืบต่อจากรัชสมัยเกาจง ได้บังเกิดอัครเสนาบดีหญิงนามว่าอวี๋ซี อัครเสนาบดี

อวี๋ผู้นี้มิเพียงเปี่ยมล้นด้วยสติปัญญาและความสามารถ ทั้งยังมีปฏิภาณไหวพริบทางการเมืองอันล้ำเลิศ อีกทั้งยังมีรูปโฉมงดงามยิ่ง ทว่าความทะเยอทะยานของนางกลับยิ่งใหญ่หาใดเปรียบ เป็นถึงอัครเสนาบดีหญิงแล้วยังมิพึงใจ ถึงขั้นคิดการใหญ่หมายจักครอบครองใต้หล้าแห่งนี้ แต่ความฝันอันงดงามนั้นกลับถูกหมิงจง ผู้ซึ่งในกาลนั้นยังคงดำรงตำแหน่งองค์รัชทายาททำลายลงจนสิ้น ครั้นหมิงจงเสด็จขึ้นครองราชย์ จึงมีรับสั่งให้ยกเลิกระบบขุนนางสตรีไปเสีย

แม้จักมิได้มีบัญชาสั่งปิดสำนักศึกษาสำหรับสตรี ทว่าเมื่อเส้นทางในการเข้ารับราชการของสตรีถูกตัดขาด ครอบครัวสามัญชนจำนวนมากจึงค่อยๆ หันไปทุ่มเททรัพยากรการเล่าเรียนให้แก่บุตรชายในเรือนแทน สำนักศึกษาสำหรับสตรีจึงค่อยๆ เสื่อมถอยลงไปเช่นนี้” เฉินป๋ออวี้เอ่ยมาถึงตรงนี้ น้ำเสียงก็เจือแววทอดถอนใจอยู่บ้าง

นี่คงเป็นดั่งคำกล่าวที่ว่า ‘รุ่งเรืองถึงขีดสุดย่อมเสื่อมถอย’ กระมัง เฉินฮุยอินลอบรำพึงในใจ พลางเปลี่ยนบทสนทนาไปอย่างแนบเนียน

ครั้นใกล้จักถึงบ้าน เฉินป๋ออวี้ชำเลืองสายตามองรอบด้าน เห็นปลอดคนไร้ผู้สัญจร จึงเอ่ยกับบุตรสาวว่า

“นำน้ำผึ้งอีกไหออกมาเถิด หากเดินหน้าเข้าหมู่บ้านไปแล้ว เกรงว่าจักไม่สะดวกเอาได้”

เฉินฮุยอินเพียงรวมจิตกำหนดวูบหนึ่ง ไหกระเบื้องเคลือบใบเล็กที่บรรจุน้ำผึ้งไว้ก็พลันปรากฏขึ้นในอุ้งมือนาง นางจึงประคองอุ้มไหกระเบื้องเคลือบใบเล็กนั้นไว้เช่นนั้นเรื่อยไป กระทั่งมาถึงหน้าประตูบ้าน

เฉินป๋ออวี้ขนย้ายข้าวของลงจากเกวียนวัว มอบพู่กัน น้ำหมึก และกระดาษให้เฉินป๋อเหยี่ยนนำไปยังห้องหนังสือ ส่วนเสบียงอาหาร น้ำมันงา รวมถึงเนื้อสัตว์ทั้งหลายก็นำไปไว้ในห้องครัว สำหรับขนมหวานและน้ำตาลก้อนชุดหนึ่งมอบให้แก่โจวจิ้งห่าว ส่วนอีกชุดหนึ่งก็นำติดตัวไปมอบให้แก่ตระกูลฟางในคราวนำเกวียนวัวไปส่งคืน

เฉินฮุยอินนำไหกระเบื้องเคลือบใบเล็กที่บรรจุน้ำผึ้งไปเก็บไว้ในห้องครัวด้วยกัน จากนั้นจึงหยิบห่อขนมออกมาจากอกเสื้อ แล้วแบ่งให้ท่านแม่ ท่านอาเล็ก ถังเย่าหลิง และหมิงเกอเอ๋อร์น้องชายตัวน้อยผู้น่ารัก

ขนมห่อนี้พ่อบ้านใหญ่กู้เป็นผู้มอบให้นาง ยามนั้นนางเพียงชิมไปชิ้นหนึ่งแล้วก็มิได้แตะต้องอีก พ่อบ้านใหญ่กู้คงเข้าใจผิดคิดว่านางเอียงอายไม่กล้ากิน ก่อนจะจากมาจึงสั่งให้เด็กรับใช้ห่อขนมแล้วยัดใส่มือนาง ครานั้นท่านพ่อเองก็บอกให้นางรับไว้ นางจึงมิได้ปฏิเสธ

จากนั้นเฉินฮุยอินก็เริ่มเล่าถึงขั้นตอนการค้นพบน้ำผึ้งอย่างออกรสออกชาติ ทว่าเรื่องราวความเป็นมาเหล่านั้น แท้จริงแล้วเป็นเรื่องที่นางกับท่านพ่อร่วมกันปั้นแต่งขึ้นระหว่างทางกลับบ้าน เพื่อนำมาใช้ตบตา... มิใช่สิ เพื่อหาคำอธิบายอันสมเหตุสมผลให้แก่ที่มาของน้ำผึ้งต่างหาก

เมื่อโจวจิ้งห่าวได้รู้ว่าน้ำผึ้งสองจินไม่เพียงแลกเสบียงอาหาร พู่กัน หมึก และกระดาษกลับมาให้ที่บ้านได้ไม่น้อย ซ้ำยังแลกวัวชั้นดีได้หนึ่งตัวกับแพะนมอีกหนึ่งตัว ก็บังเกิดความยินดียิ่งนัก แม้อาการโรคสูญเสียวิญญาณของบุตรสาวจะหายดีแล้ว แต่รากฐานร่างกายเดิมยังค่อนข้างอ่อนแอ ต่อไปเมื่อมีนมแพะแล้ว ย่อมสามารถนำมาบำรุงร่างกายให้แก่บุตรสาวได้เป็นอย่างดี**