ตอนที่ 21 — บทที่ 21 ผักเมืองหนาว

**บทที่ 21 ผักเมืองหนาว

ข้าวสาลีปลูกไม่มาก สองวันก็ปลูกเสร็จสิ้นทั้งหมด เวลานี้ก็ย่างเข้าสู่ช่วงปลายเดือนสาม เช้าตรู่วันนี้ หลังจากเฉินฮุยอินตื่นนอน ได้ยินเสียงแจ้งเตือนของระบบ จึงรีบตอบรับในห้วงความคิดว่า “เช็กอิน”

ช่วงเวลานี้ รางวัลที่นางเช็กอินได้ล้วนเป็นอาหาร มีทั้งโจ๊ก แผ่นแป้ง หรือไม่ก็ซาลาเปา ข้าวธัญพืชรวม ผักกาดดองตุ๋นเนื้อต้ม รวมถึงหมูสามชั้นตุ๋นหัวผักกาด นับว่าช่วยผ่อนแรงให้ท่านแม่ไม่ต้องตระเตรียมสำรับอาหารวันละสามมื้อ เคราะห์ดีที่มีท่านพ่อคอยช่วยกลบเกลื่อนบังหน้า จึงตบตาหลอกท่านอาเล็กผ่านไปได้

จากนั้น เสียงกลไกสังเคราะห์อันไร้คลื่นอารมณ์ของระบบพลันดังสะท้อนขึ้นในห้วงความคิด “ได้รับรางวัลประจำวันนี้ เมล็ดพันธุ์ฟักทองผักเมืองหนาวหนึ่งร้อยชั่ง”

คำว่าผักเมืองหนาวทำให้เฉินฮุยอินผุดลุกขึ้นนั่งพรวดพราด โจวจิ้งห่าวที่ตื่นขึ้นมาแล้วและกำลังเตรียมจะออกไปล้างหน้าบ้วนปาก ครั้นเห็นบุตรสาวเคลื่อนไหวเอิกเกริกถึงเพียงนั้น จึงรีบเอ่ยถามด้วยความห่วงใย “เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ เป็นอันใดไปหรือ ฝันร้ายใช่หรือไม่”

เฉินฮุยอินกลับมีแววตาเปล่งประกายวาววับขณะมองไปยังมารดา พลางเอ่ยเสียงแผ่วเบา “ท่านแม่ วันนี้ไม่มีอาหารเจ้าค่ะ แต่เป็นเมล็ดพันธุ์ฟักทองผักเมืองหนาวหนึ่งร้อยชั่ง”

“เมล็ดพันธุ์มีมากมายถึงเพียงนี้เชียวหรือ อีกทั้งผักเมืองหนาวนี้มีความหมายว่าอย่างไรกัน” โจวจิ้งห่าวรู้สึกประหลาดใจอยู่บ้าง คำว่าผักเมืองหนาวนี้นางเองก็เพิ่งเคยได้ยินเป็นคราแรก

ระบบระบุเพียงคำอธิบายสายพันธุ์ของฟักทอง แต่มิได้อธิบายความหมายของคำว่าผักเมืองหนาว แต่เฉินฮุยอินล่วงรู้ความหมายดี จึงเอ่ยอธิบายแก่โจวจิ้งห่าวว่า “ก็คือสายพันธุ์ผักที่เพาะปลูกในเขตพื้นที่หนาวเย็นบนที่สูงเจ้าค่ะ โดยทั่วไปจะเริ่มเพาะปลูกในช่วงกลางเดือนสี่ แล้วเริ่มเก็บเกี่ยวได้ในช่วงปลายเดือนเจ็ดถึงต้นเดือนแปด”

ครั้นได้ฟังคำอธิบาย ดวงตาของโจวจิ้งห่าวก็พลอยทอประกายวาบขึ้นมาเช่นกัน “พอย่างเข้าสู่ปลายเดือนเจ็ดต้นเดือนแปด อย่าว่าแต่พืชผักในแถบจงหยวนเลยที่แทบจะหมดไปจากตลาด แม้กระทั่งทางฝั่งพวกเราก็เป็นเช่นนั้น

หากพวกเราปลูกผักเมืองหนาวให้มากสักหน่อย ถึงเวลานั้นไม่เพียงแต่ในเรือนจะมีผักกิน ส่วนที่เหลือยังนำไปขายที่ตลาดนัด เพื่อเพิ่มพูนรายได้เข้าเรือนได้อีกทางหนึ่งด้วย น่าเสียดายที่เมล็ดพันธุ์มีเพียงฟักทองชนิดเดียว”

“ไม่แน่ว่าในอีกไม่กี่วันข้างหน้า อาจจะมีเมล็ดพันธุ์ผักเมืองหนาวชนิดอื่นปรากฏขึ้นมาอีกก็เป็นได้เจ้าค่ะ” เฉินฮุยอินเอ่ยตอบเช่นนี้ แต่ในใจกลับมั่นใจยิ่งนัก ว่าหลังจากนี้ตนน่าจะสามารถเช็กอินได้เมล็ดพันธุ์ผักเมืองหนาวอีกอย่างน้อยสองถึงสามชนิดเป็นแน่

โจวจิ้งห่าวใคร่ครวญดูก็รู้สึกว่ามีเหตุผล ก่อนหน้านี้เมล็ดพันธุ์ผลผลิตสูงทั้งสามชนิดอันได้แก่ ข้าวไร่ ข้าวสาลี กับข้าวโพด ก็ปรากฏขึ้นติดต่อกันในมิติของบุตรสาวไม่ใช่หรือ นางกังวลเร็วเกินไปจริงๆ

จากนั้นเฉินฮุยอินจึงนำโจ๊กกับซาลาเปาออกมาจากมิติมอบให้แก่มารดา แล้วจึงลงมือสวมใส่เสื้อผ้าด้วยตนเอง

หลังจากนั้นติดต่อกันอีกสี่วัน เฉินฮุยอินก็ยังคงเช็กอินได้ผักเมืองหนาวอีกสี่ชนิด ได้แก่ หัวผักกาด ผักกาดหอมต้น ขึ้นฉ่าย และหอมหัวใหญ่ โดยเมล็ดพันธุ์แต่ละชนิดล้วนมีน้ำหนักหนึ่งร้อยชั่งทั้งสิ้น

ยามเช็กอินได้เมล็ดพันธุ์มากมายถึงเพียงนี้ เฉินฮุยอินอดคิดในใจไม่ได้ว่า ครอบครัวตนเห็นได้ชัดว่าไม่อาจเพาะปลูกเมล็ดพันธุ์มากมายปานนี้ได้หมด อีกทั้งระบบก็คงไม่มอบรางวัลเป็นเมล็ดพันธุ์จำนวนมหาศาลเช่นนี้อย่างไร้เหตุผล ย่อมต้องมีจุดประสงค์อื่นแอบแฝงอยู่อย่างแน่นอน

เพียงไม่นานเฉินฮุยอินก็คิดถึงสาเหตุออก ด้วยเหตุนี้ในค่ำคืนนี้ หลังจากหมิงเกอเอ๋อร์ผล็อยหลับไปแล้ว นางจึงเอ่ยกับบิดามารดาตามเดิมว่า “ท่านพ่อ ท่านแม่ เวลานี้ในมือข้ามีเมล็ดพันธุ์ผักเมืองหนาวอยู่ห้าชนิด แต่ละชนิดมีอยู่หนึ่งร้อยชั่ง เมล็ดพันธุ์มากมายถึงเพียงนี้ ครอบครัวเราย่อมไม่อาจปลูกได้หมดเป็นแน่ จะแบ่งให้คนในหมู่บ้านบ้างดีหรือไม่เจ้าคะ ให้ทุกคนร่วมกันเพาะปลูก ถึงเพลานั้นจะได้หาเงินร่วมกัน”

ก่อนหน้านี้เฉินป๋ออวี้ได้ยินเรื่องคุณลักษณะเฉพาะของผักเมืองหนาว รวมถึงแผนการของภรรยามาจากปากของนางอยู่ก่อนแล้ว บัดนี้ครั้นได้ยินวาจาของบุตรสาว เขาจึงใคร่ครวญอยู่ครู่หนึ่งแล้วเอ่ยปากขึ้นว่า “การแจกจ่ายเมล็ดพันธุ์ให้เปล่าๆ ย่อมเป็นไปไม่ได้ แต่หากจะให้ทุกคนควักเงินซื้อ คะเนดูแล้วคงมีคนยินยอมจ่ายเงินอยู่ไม่กี่คน เรื่องนี้วันพรุ่งพ่อจะไปหารือกับหัวหน้าหมู่บ้านดูก่อน ว่าจะพอปรึกษาหาวิธีการอันเหมาะสมได้หรือไม่”

เฉินฮุยอินกลับเอ่ยขึ้นว่า “เรื่องนี้มีสิ่งใดให้ต้องลำบากใจกันเล่าเจ้าคะ หากทุกคนไม่ยินยอมควักเงินซื้อ เช่นนั้นก็ให้พวกเขาติดค้างค่าเมล็ดพันธุ์ไว้ก่อน รอจนผักเมืองหนาวขายออกไปได้แล้ว ค่อยนำเงินค่าเมล็ดพันธุ์มาชำระคืนก็สิ้นเรื่อง หากขายไม่ออก พวกเราก็ไม่คิดเก็บเงินค่าเมล็ดพันธุ์ แต่เรื่องนี้จำต้องให้หัวหน้าหมู่บ้านเป็นผู้ออกหน้าจึงจะได้ แน่นอนว่าเรื่องนี้ยังต้องขึ้นอยู่กับความสมัครใจของทุกคนด้วยเจ้าค่ะ”

เวลานี้โจวจิ้งห่าวจึงเอ่ยเสริมขึ้นมาว่า “บางทีอาจมีบางคนคิดจะใช้เมล็ดพันธุ์ของบ้านตนเอง เพราะอย่างไรเสียสิ่งเหล่านี้ก็ล้วนเป็นพืชผักที่แต่ละบ้านเพาะปลูกกันอยู่เป็นประจำ วันพรุ่งท่านก็ช่วยเอ่ยเกริ่นไปสักหน่อยว่า ผักที่ปลูกขึ้นจากเมล็ดพันธุ์ของบ้านเรามีคุณภาพชั้นเลิศ จะได้ไม่ต้องถึงเวลานั้นแล้วผักไม่ได้คุณภาพ ขายไม่ได้เงิน ทั้งยังต้องเหน็ดเหนื่อยเปล่า แล้วหันมานึกขุ่นเคืองโทษครอบครัวเรา”

เฉินป๋ออวี้มีแผนการในใจแล้ว จึงพยักหน้ารับพลางกล่าวว่า “ข้ารู้แล้ว เวลานี้ดึกมากแล้ว วันพรุ่งยังต้องลงแปลงนาอีก รีบนอนเถิด!”

วันรุ่งขึ้นหลังจากรับประทานมื้อค่ำเสร็จสิ้น เฉินป๋ออวี้ก็มุ่งหน้าไปยังเรือนของหัวหน้าหมู่บ้าน ครึ่งชั่วยามให้หลังจึงค่อยกลับมา เฉินฮุยอินแลเห็นผู้เป็นบิดา จึงเอ่ยถามด้วยความใส่ใจถึงความคืบหน้าของเรื่องราว “ท่านพ่อ ท่านลุงหัวหน้าหมู่บ้านว่าอย่างไรบ้างหรือเจ้าคะ”

“วันพรุ่งหลังมื้อค่ำ หัวหน้าหมู่บ้านจะเรียกประชุมคนในหมู่บ้าน เพื่อชี้แจงเรื่องราวให้ทุกคนเข้าใจอย่างกระจ่าง ราคาเมล็ดพันธุ์ผักของพวกเรากำหนดไว้เท่ากับราคาเมล็ดพันธุ์ผักในร้านค้าเมล็ดพันธุ์ธัญญาหาร อีกประการคือให้ติดค้างค่าเมล็ดพันธุ์ไว้ก่อนได้ รอจนมีรายรับเข้ามาค่อยจ่ายเงินค่าเมล็ดพันธุ์ ครอบครัวที่ยินยอมซื้อเมล็ดพันธุ์ไปบ้างคงมีอยู่ไม่น้อย”

ครั้นได้ยินท่านพ่อกล่าวเช่นนั้น เฉินฮุยอินจึงวางใจลงได้ ก้มหน้ากลับไปตั้งอกตั้งใจร่ำเรียนเขียนอ่านตามเดิม

เช้าตรู่สองวันให้หลัง ครั้นเสร็จสิ้นมื้อเช้า เฉินป๋ออวี้กับเฉินป๋อเหยี่ยนก็นำเมล็ดพันธุ์ผักเมืองหนาวทั้งห้าชนิดไปส่งยังเรือนของหัวหน้าหมู่บ้าน โดยเฉินป๋ออวี้ได้ให้เฉินป๋อเหยี่ยนอยู่รั้งท้าย เพื่อช่วยเหลือฟางเจียวั่งจดบันทึกจำนวนเมล็ดพันธุ์ที่แต่ละครอบครัวมารับไป

เรื่องนี้จัดการเสร็จสิ้นภายในเวลาเพียงครึ่งเช้า แต่ชาวบ้านต่างก็ใจไม่กล้าพอ ด้วยกลัวว่าสุดท้ายแล้วจะขายผักไม่ออก กลายเป็นการลงแรงเหน็ดเหนื่อยไปโดยเปล่าประโยชน์ แม้ว่าท่านหมอเฉินจะเอ่ยปากไว้ก่อนแล้วว่า หากทำเงินไม่ได้ก็จะไม่เก็บเงินค่าเมล็ดพันธุ์จากพวกเขา แต่แต่ละบ้านก็รู้สึกเกรงใจที่จะติดค้างค่าเมล็ดพันธุ์ไว้โดยไม่จ่ายจริงๆ ดังนั้นส่วนใหญ่จึงคิดจะปลูกเพียงเล็กน้อยเพื่อทดลองดูก่อน หากมีลู่ทางขายได้จริง ในปีหน้าค่อยปลูกเพิ่มขึ้นก็ยังไม่สาย

ช่วงบ่ายเฉินป๋ออวี้พาเฉินป๋อเหยี่ยนไปปลูกข้าวโพด ส่วนโจวจิ้งห่าวพาพวกเด็กๆ ย้ายต้นกล้าข้าวที่เพาะไว้ลงสู่แปลงนา นี่เป็นงานที่ต้องอาศัยความประณีตละเอียดลออแต่หาได้ยากเย็นไม่ ทั้งเฉินฮุยอินกับถังเย่าหลิงไม่ต้องให้สอน ก็สามารถลงมือทำได้อย่างคล่องแคล่ว

เนื่องจากต้นกล้าข้าวมีจำนวนไม่มากนัก โจวจิ้งห่าวพาเด็กทั้งสองคนย้ายปลูกเพียงวันเดียวก็เสร็จสิ้น ทว่าข้าวโพดกลับเป็นพืชที่เพาะปลูกมากหมู่ที่สุด เดิมทีสกุลเฉินมีที่ดินอยู่สิบหมู่ ปีก่อนๆ จะแบ่งสองหมู่ปลูกมันฝรั่ง สองหมู่ปลูกข้าวสาลี กับอีกหกหมู่ปลูกข้าวโพด ทั้งหมดนี้ล้วนเป็นเพราะข้าวโพดเก็บรักษาได้ง่ายกว่ามันฝรั่ง อีกทั้งปริมาณผลผลิตยังสูงกว่าข้าวสาลีเกือบสองเท่า

ปีนี้ที่บ้านบุกเบิกที่ดินรกร้างเพิ่มขึ้นสิบหมู่ เดิมทีเฉินป๋ออวี้กับโจวจิ้งห่าวตั้งใจจะปลูกข้าวโพดทั้งหมด แต่เพราะมีเมล็ดพันธุ์ผักเมืองหนาว พวกเขาจึงเปลี่ยนความคิดใหม่ ตัดสินใจปลูกข้าวโพดเพียงห้าหมู่ ส่วนที่ดินอีกห้าหมู่ที่เหลือนำไปปลูกผักเมืองหนาว

ครั้นย้ายปลูกต้นกล้าข้าวเสร็จสิ้นแล้ว โจวจิ้งห่าวก็ไม่ยอมให้เฉินฮุยอินกับถังเย่าหลิงลงแปลงดินอีก นางไปช่วยลงแรงด้วยตนเอง ง่วนอยู่สามถึงสี่วัน ในที่สุดก็ปลูกข้าวโพดลงบนที่ดินบุกเบิกใหม่ทั้งห้าหมู่จนเสร็จเรียบร้อย

ทุกคนในครอบครัวได้พักผ่อนอยู่สามวัน เวลาก็ล่วงเข้าสู่ช่วงกลางเดือนสี่ ที่บ้านจึงเริ่มลงมือปลูกผักเมืองหนาวอีกครา ง่วนทำงานต่อไปอีกสี่ถึงห้าวัน ในที่สุดก็นำเมล็ดพันธุ์ผักทั้งหมดเพาะปลูกลงแปลงดินจนเสร็จสิ้น สิ้นสุดฤดูกาลไถหว่านในฤดูใบไม้ผลิลงเพียงเท่านี้

หลายวันต่อมา มีฝนตกพรำๆ ลงมาห่าหนึ่ง ครั้นท้องฟ้าแจ่มใส ในช่วงบ่ายของวันนั้น เฉินฮุยอินกำลังยืนดูต้นกล้าสตรอว์เบอร์รีที่เริ่มงอกเงยอยู่ในลานเรือน พลันได้ยินเสียงเคาะประตูรั้ว รวมถึงเสียงร้องเรียกของบุตรสาวคนเล็กของหัวหน้าหมู่บ้านฟาง

นางจึงรีบก้าวไปเปิดประตูรั้ว ทอดสายตามองฟางเหอที่ยืนอยู่ด้านนอกพลางแย้มยิ้มเอ่ยว่า “พี่สาวฟาง รีบเข้ามาข้างในเถิด ท่านมาหาข้ามีเรื่องอันใดหรือเจ้าคะ”

ฟางเหอในวัยสิบสองปีเริ่มฉายแววดรุณีแรกแย้ม รูปโฉมของนางหมดจดงดงามดั่งดอกบัว นางคลี่ยิ้มหวานให้เฉินฮุยอินพลางเอ่ยว่า “ข้ามาชวนเจ้าไปขุดผักป่าในป่าด้วยกัน เวลานี้หากคิดอยากจะกินผักใบเขียว ก็คงต้องพึ่งพาผักป่าในป่านี่แหละ”**