ตอนที่ 23 — บทที่ 23 ช่วยเหลือตนเอง

**บทที่ 23 ช่วยเหลือตนเอง

ดูท่าว่าสถานที่ที่พวกเขาอยู่นั้น จะเป็นเรือนร้างหลังหนึ่ง เพียงแต่ไม่รู้ว่าเรือนหลังนี้ตั้งอยู่ในตัวเมืองหรือนอกเมือง กำแพงอิฐดินเหนียวสีเหลืองเช่นนี้ ไม่ต้องเอ่ยถึงว่าพบเห็นได้ทั่วไปตามหมู่บ้าน แม้กระทั่งในแหล่งชุมชนคนยากจนของตัวเมือง ส่วนใหญ่ก็ล้วนใช้อิฐดินเหนียวสีเหลืองเช่นกัน

ครั้นกวาดสายตาสำรวจเรือนเสร็จสิ้น เฉินฮุยอินก็หันไปมองถังเย่าหลิง เพิ่งจะคิดเอ่ยปาก ก็พลันได้ยินเสียงฝีเท้าดังแว่วเข้ามา จึงรีบกลับไปนอนลงเคียงข้างถังเย่าหลิงตามเดิมแล้วหลับตาลง

ชั่วครู่ต่อมา เสียงไขแม่กุญแจพลันดังขึ้น ติดตามมาด้วยบานประตูห้องที่ถูกผลักเปิดออก เฉินฮุยอินสัมผัสได้อย่างเฉียบไวถึงสายตาที่ทอดมองลงมาบนร่าง ชั่วพริบตานั้นแม้กระทั่งลมหายใจ นางยังต้องผ่อนเบาลงด้วยความระมัดระวังเป็นที่สุด

เพียงครู่เดียว สายตาที่จับจ้องอยู่บนร่างก็อันตรธานหายไป ติดตามมาด้วยเสียงปิดประตู ผ่านไปอีกชั่วครู่ ในลานเรือนก็มีเสียงสนทนาดังแว่วมา แต่ฝ่ายตรงข้ามกลับกดเสียงให้แผ่วต่ำ อีกทั้งยังอยู่ห่างออกไปพอสมควร เฉินฮุยอินเงี่ยหูฟังอย่างตั้งใจ แต่ก็ยังไม่อาจได้ยินชัดเจนว่าพวกเขาเอ่ยสิ่งใดกัน

ครู่ต่อมา เสียงสนทนาพลันดังขึ้นกว่าเดิมเล็กน้อย เฉินฮุยอินได้ยินเสียงหนึ่งที่ฟังดูคุ้นหูอยู่บ้าง ยังไม่ทันได้คิดใคร่ครวญให้ละเอียด ความสนใจของนางก็ถูกเนื้อความที่สนทนากันดึงดูดไปเสียก่อน

“ก็อาศัยว่าเงินก้อนโตนี้ เป็นข้าที่วางแผนการมาให้พวกเจ้า หากไม่มีข้า พวกเจ้าจะได้พบเจอเรื่องดีๆ เช่นนี้หรือ!”

“แต่คนที่ลักพาตัวคือพวกข้า คนที่ออกหน้าไปกรรโชกทรัพย์กับตระกูลเฉินก็เป็นพวกข้า เรื่องนี้พวกข้าต้องแบกรับความเสี่ยงใหญ่หลวง เจ้าหลบซ่อนอยู่เบื้องหลัง ไม่ต้องเผชิญกับความเสี่ยงอันใดเลยแม้แต่น้อย แต่กลับละโมบโลภมากคิดจะฮุบเงินกรรโชกทรัพย์ไว้คนเดียวถึงหกส่วน อย่าได้หวังเลย!”

จากนั้นภายนอกก็ตกอยู่ในความเงียบงันไปชั่วขณะ เฉินฮุยอินขมวดคิ้วแน่น หันไปมองถังเย่าหลิงที่อยู่ข้างกาย ประจวบเหมาะกับที่ถังเย่าหลิงก็หันมองมาที่นางเช่นกัน แต่เวลานี้มิอาจพูดคุยสื่อสารกันได้เลย สายตาของทั้งสองจึงหันกลับไปจับจ้องยังลานเรือนพร้อมกันอีกครา

เสียงที่เฉินฮุยอินรู้สึกคุ้นหูเมื่อครู่ ผ่านไปครู่หนึ่งก็ดังขึ้นมาอีกครา “แบ่งคนละครึ่ง ห้าต่อห้าส่วน จะต่ำกว่านี้ไม่ได้แล้ว อย่าลืมสิว่า รถม้าที่จะส่งพวกเจ้าหนีไป ข้าเป็นคนจ่ายเงินเช่ามา อาหารการกิน น้ำดื่ม รวมถึงของใช้ระหว่างทางของพวกเจ้า ข้าก็เป็นคนควักเงินจัดหาให้ อีกทั้งทางที่ว่าการอำเภอ ข้ายังต้องเสียเงินไปวิ่งเต้นติดสินบนให้อีก สิ่งที่ข้าทุ่มเทลงไปมิได้น้อยไปกว่าพวกเจ้าเลยแม้แต่น้อย”

“ตกลง ห้าต่อห้าส่วนตามนี้”

“ทางฝั่งของคุณชาย ข้ามิอาจหายตัวไปนานนัก จะกลับไปเดี๋ยวนี้ สำรับกับข้าวที่ข้านำมาให้ พวกเจ้ารีบกินเสียตอนยังร้อนๆ เล่า”

“ได้เลย พี่ฝูค่อยๆ เดินเถิดขอรับ”

ผ่านไปอีกครู่หนึ่ง เฉินฮุยอินกับถังเย่าหลิงก็ได้ยินคนที่ดูเหมือนจะเป็นหัวหน้าของคนกลุ่มนั้น สั่งการให้คนออกไปซื้อสุรา คนทั้งสองจึงหลับตาลงอย่างรู้ใจกัน

เวลานี้เห็นได้ชัดว่ามิอาจพูดคุยสื่อสารกันได้ เช่นนั้นก็หลับตาพักผ่อนฟื้นฟูกำลังเสียก่อนเถิด รอจนกระทั่งคนข้างนอกดื่มสุราไปได้พอสมควร คาดว่าคงจะเมาหลับเป็นตาย ถึงตอนนั้นจึงจะเป็นโอกาสของพวกเขา

เสียงดื่มสุราประชันทายหมัดจากภายนอก ดังต่อเนื่องตั้งแต่ฟ้ายังสลัวเรื่อยมาจนกระทั่งมืดสนิทลง บัดนี้ถังเย่าหลิงฝึกฝนพลังปราณภายในออกมาได้แล้ว การได้ยินจึงเฉียบคมกว่าเฉินฮุยอิน เมื่อมั่นใจว่าคนเหล่านั้นเมามายจนหมดสติไปแล้ว เขาจึงลืมตาขึ้น ขยับเข้าไปใกล้ริมหูของเฉินฮุยอิน ก่อนจะกดเสียงต่ำเอ่ยกระซิบว่า “เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ คนพวกนั้นเมาพับหลับเป็นตายไปหมดแล้ว”

เฉินฮุยอินลืมตาขึ้น พยายามยันกายลุกขึ้นนั่ง กดเสียงต่ำเอ่ยว่า “พวกเรามาช่วยกันแก้เชือกที่มัดมือมัดเท้าออกก่อน แล้วค่อยว่าเรื่องอื่นกันเถิด”

กล่าวจบ นางจึงค่อยๆ ยืนขึ้น จากนั้นย่อตัวลงในท่าย่อเข่า ท่อนแขนที่ถูกมัดไพล่หลังค่อยๆ เลื่อนผ่านสะโพกลงมายังข้อพับเข่า แล้วจึงนั่งลงอีกครา โน้มร่างกายท่อนบนแนบชิดกับขาทั้งสองข้างอย่างสุดกำลัง แขนที่ถูกมัดจึงสอดผ่านน่องกับเท้าทั้งสองข้าง ในที่สุดก็สามารถนำแขนที่ถูกพันธนาการกลับคืนสู่ด้านหน้าลำตัวได้สำเร็จ

เมื่อแลเห็นภาพนี้ ถังเย่าหลิงก็มีสีหน้าตกตะลึงระคนเลื่อมใสยิ่งนัก เรื่องเช่นนี้หาใช่ว่าผู้ใดก็ล้วนกระทำได้ไม่ อย่างน้อยที่สุดหลังจากที่เขาตื่นขึ้นมา ก็เคยได้ทดลองทำเช่นนี้แล้ว เกือบจะติดแหง็กอยู่ตรงนั้นจนขยับขึ้นหรือลงไม่ได้ เฮ้อ เคราะห์ดีที่เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ยังไม่ตื่นขึ้นมา มิเช่นนั้นคงต้องขายหน้าตายเป็นแน่

ครั้นย้ายมือกลับมาไว้ด้านหน้าได้แล้ว เฉินฮุยอินจึงกดเสียงต่ำเอ่ยกับถังเย่าหลิงว่า “เจ้าหันหลังมา ข้าจะแก้มัดเชือกให้เจ้าก่อน แล้วเจ้าค่อยช่วยข้า”

ถังเย่าหลิงให้ความร่วมมือด้วยการหันหลังกลับไป เพียงชั่วครู่ เชือกบนข้อมือก็ถูกคลายออก ทันทีที่สองมือได้รับอิสรภาพ ถังเย่าหลิงก็หันกายกลับมา ช่วยเฉินฮุยอินปลดเชือกบนข้อมือของนางออก จากนั้นทั้งสองต่างก็ช่วยกันแก้เชือกที่ข้อเท้าของตนเอง

ครั้นฟื้นคืนอิสรภาพโดยสมบูรณ์ ทั้งสองจึงลุกขึ้นเดินตรงไปยังหน้าต่างห้องเก็บฟืน บานประตูถูกคล้องกุญแจไว้จากด้านนอก อย่าว่าแต่ไร้ซึ่งอุปกรณ์จนมิอาจสะเดาะกุญแจได้เลย ต่อให้มีเครื่องมือ การสะเดาะกลอนกุญแจเช่นนี้นางก็ทำไม่เป็นอยู่ดี

เคราะห์ดีที่หน้าต่างมิได้ถูกคนพวกนั้นลงกลอนตอกปิดตายไว้จากภายนอก เพียงออกแรงผลักเบาๆ ก็เปิดออกได้แล้ว เพียงแต่ตำแหน่งของบานหน้าต่างค่อนข้างสูง ถังเย่าหลิงชะโงกมองออกไปด้านนอกได้โดยไร้แรงกดดันอันใด แต่เฉินฮุยอินจำต้องพยายามเขย่งปลายเท้าอย่างสุดกำลัง จึงจะพอมองเห็นทัศนียภาพภายนอกได้

ลานเรือนด้านนอกมีขนาดไม่ใหญ่นัก โล่งเตียนไร้สิ่งใด แต่เฉินฮุยอินกลับสามารถยืนยันเรื่องราวบางอย่างได้จากสิ่งนี้ นางส่งสัญญาณให้ถังเย่าหลิงปิดหน้าต่างลง ก่อนจะเอ่ยด้วยน้ำเสียงแผ่วเบาว่า “เวลานี้สามารถมั่นใจได้แล้วว่า พวกเราน่าจะอยู่ในตัวอำเภอหวยหยวน เรือนพักซอมซ่อถึงเพียงนี้ ย่อมต้องเป็นย่านคนยากไร้เป็นแน่”

การตกอยู่ในตัวอำเภอนั้น ถังเย่าหลิงหาได้กังวลใจไม่ เพียงแต่ตอนนี้เห็นได้ชัดว่าไม่ใช่ช่วงเวลาอันเหมาะสมที่จะหลบหนีออกไป กลางดึกสงัดเช่นนี้ ต่อให้หนีออกไปได้ก็มิอาจออกจากตัวเมืองได้ ภายในเมืองมีคำสั่งห้ามออกนอกเคหสถานในยามวิกาล แม้แต่ที่พักพิงก็ไร้สิ้น แม้สภาพอากาศจะเริ่มอบอุ่นขึ้น แต่ยามราตรีก็ยังคงหนาวเหน็บนัก จำต้องรั้งรออยู่ที่นี่ไปชั่วคราว

เมื่อคิดได้ดังนั้น เขาจึงเอ่ยด้วยน้ำเสียงปรึกษาหารือว่า “เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ พวกเรารออยู่ที่นี่จนกระทั่งฟ้าสางสลัว แล้วค่อยจากไปเถิด!” พร้อมกับเอ่ยอธิบายเหตุผลให้ฟัง

เฉินฮุยอินย่อมไม่มีข้อคัดค้าน จากนั้นจึงเอ่ยถามเขาว่า “ก่อนหน้านี้ที่พวกเขาพูดคุยกันตรงลานเรือน ความในช่วงแรกเจ้าได้ยินชัดเจนหรือไม่”

ถังเย่าหลิงพยักหน้ารับ ใบหน้าดวงน้อยเคร่งขรึมลงพลางเอ่ยว่า “คนที่ถูกเรียกว่าพี่ฝูผู้นั้น คือตัวการใหญ่ที่วางแผนการลักพาตัวครานี้ ส่วนคนที่ลักพาตัวพวกเรา ก่อนที่พวกเราจะฟื้นตื่นขึ้นมา ก็ได้ส่งจดหมายเรียกค่าไถ่ไปให้ท่านอากับท่านอาสะใภ้แล้ว ให้ท่านอากับท่านอาสะใภ้นำเงินมาชดใช้ไถ่ตัวคน ส่วนจำนวนเงินที่แน่ชัดนั้นพวกเขามิได้เอ่ยถึง แต่คาดว่าคงไม่ใช่น้อยๆ แน่”

กล่าวถึงตรงนี้ ถังเย่าหลิงชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อไปว่า “ก่อนหน้านี้คำพูดเหล่านั้นไร้หัวไร้หาง ข้าเองก็จับต้นชนปลายไม่ถูก แต่เสียงของคนที่ชื่อพี่ฝูผู้นั้น ข้ารู้สึกคุ้นหูอยู่ตลอดว่าเคยได้ยินจากที่ใด ครั้นคิดใคร่ครวญดูอย่างละเอียด จึงนึกขึ้นได้ว่าในวันที่พวกเราเพิ่งกลับถึงบ้าน ตอนที่คุณชายตระกูลเจิ้งมาเยือนถึงเรือนเพื่อเรียกร้องค่าชดใช้ นั่นเป็นเสียงของบ่าวรับใช้ที่ติดตามอยู่ข้างกายคุณชายเจิ้ง

อีกทั้งบ้านของพวกเราก็หาใช่ตระกูลมหาเศรษฐีผู้มั่งคั่ง ในมือของท่านอากับท่านอาสะใภ้มิได้มีเงินทองมากมาย หากคิดจะหาเงินมาไถ่ตัวพวกเรา ก็จำต้องขายตำราที่ครอบครัวเก็บสะสมไว้ และคนที่อยากได้ตำราสะสมของครอบครัวเรา ประจวบเหมาะว่ามีอยู่พอดี ซ้ำยังมีกำลังทรัพย์มากพอที่จะเสนอให้ราคาสูงได้ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเรื่องนี้เจิ้งหงเป็นผู้บงการให้บ่าวรับใช้ทำหรือไม่”

เมื่อได้รับการเตือนสติจากถังเย่าหลิง เฉินฮุยอินจึงนึกขึ้นมาได้เช่นกัน สำหรับนางแล้ว เรื่องที่ว่าเจิ้งหงจะเป็นผู้สั่งการบ่าวรับใช้หรือไม่นั้นหาใช่เรื่องสำคัญไม่ สิ่งที่นางกังวลที่สุดในยามนี้คือบิดามารดา ท่านอาเล็ก และหมิงเกอเอ๋อร์ เกรงว่าพวกเขาคงจะร้อนใจแทบแย่แล้ว

“จะเป็นเจิ้งหงที่บงการบ่าวรับใช้หรือไม่นั้นไม่สำคัญหรอก สิ่งที่ข้ากังวลที่สุดในตอนนี้ คือกลัวว่าเพื่อช่วยพวกเรา ท่านพ่อกับท่านแม่จะยอมขายตำราให้เจิ้งหงไปแล้ว” นอกจากกังวลเรื่องคนในครอบครัวแล้ว นางยังกังวลว่าตำราสะสมของที่บ้านจะถูกคนอื่นหลอกเอาไปสำเร็จ

“น่าจะยังหรอก คนกลุ่มนี้ยังหวังจะได้เงินค่าไถ่ไปเสวยสุข ย่อมไม่ยอมปรากฏตัวแน่นอน จดหมายคงสอดผ่านช่องประตูเข้าไปโดยตรง หลังจากบ่าวรับใช้ที่ชื่อพี่ฝูผู้นั้นจากไป คนพวกนั้นมิได้ออกไปซื้อสุราหรอกหรือ ทว่ายามกลับมาหาใช่คนคนเดียวไม่ หากแต่เป็นเสียงฝีเท้าของคนสองคน เวลานั้นก็จวนเจียนจะมืดค่ำแล้ว

พอฟ้ามืดในตัวอำเภอก็จะปิดประตูเมืองและมีคำสั่งห้ามสัญจรยามวิกาล ต่อให้ท่านอากับท่านอาสะใภ้จะเร่งขับเกวียนวัวเข้าเมือง ก็คงเข้าเมืองไม่ทัน ได้แต่ต้องหาบ้านชาวนาพักแรมอยู่นอกเมืองสักคืน พรุ่งนี้เช้าตรู่จึงจะเข้าเมืองได้ พวกเราอาศัยช่วงฟ้าสางสลัวหลบหนีออกไปจากที่นี่ แล้วไปดักรอที่ประตูเมืองทิศตะวันตก ก็น่าจะดักพบท่านอากับท่านอาสะใภ้ได้ทันท่วงที”**