ตอนที่ 24 — บทที่ 24 ช่วยเหลือตนเอง 2

**บทที่ 24 ช่วยเหลือตนเอง 2

เมื่อได้ยินการวิเคราะห์เช่นนี้ของถังเย่าหลิง เฉินฮุยอินจึงค่อยวางใจลงได้บ้าง นางจูงเขาเดินกลับมานั่งลงตรงที่เดิม จากนั้นจึงล้วงมือเข้าไปในแขนเสื้อ ซึ่งแท้จริงแล้วคือนำออกมาจากห้วงมิติ นางหยิบขนม

ตุ๊บตั๊บงาผสมเมล็ดสนออกมาสี่ชิ้น ยื่นส่งให้เขาไปสองชิ้น “นี่เป็นขนมกรอบที่ท่านแม่แบ่งให้ข้าก่อนหน้านี้ ข้ากลัวฟันผุจึงกินไปเพียงน้อยนิด จึงหลงเหลืออยู่เพียงไม่กี่ชิ้นนี้เจ้าค่ะ”

แท้จริงแล้วนี่เป็นของที่นางตั้งใจเก็บไว้ให้หมิงเกอเอ๋อร์ สำหรับนางแล้ว ขนมหวานมิได้มีแรงดึงดูดใจมากมายอันใด แต่ย่อมไม่อาจเอ่ยเช่นนี้ต่อหน้าถังเย่าหลิง มิเช่นนั้นเขาคงรู้สึกกระดากอายจนไม่กล้าแตะต้อง แต่ในเวลานี้ การเก็บรักษาเรี่ยวแรงของพวกตนไว้นับว่าสำคัญยิ่ง

ถังเย่าหลิงหาได้คิดเชื่อมโยงไปถึงเรื่องที่เฉินฮุยอินตั้งใจเก็บขนมไว้ให้เฉินอวี๋หมิงไม่ ด้วยทุกคราที่เฉินฮุยอินแอบแบ่งขนมหวานให้เฉินอวี๋หมิง ล้วนปิดบังหลบเลี่ยงสายตาของทุกคน นี่นับเป็นความลับระหว่างพี่น้องสองคน

ถังเย่าหลิงเก็บขนมไว้อย่างระมัดระวัง หาใช่ว่าเขาเสียดายจนไม่กล้ากิน หากแต่ตอนนี้แม้จะหิว แต่ก็นั่งอยู่นิ่งๆ ร่างกายมิได้สูญเสียเรี่ยวแรงมากเท่าใดนัก รอจนกระทั่งฟ้าเริ่มสาง ทั้งสองต้องหลบหนีไปจากที่แห่งนี้ ถึงตอนนั้นค่อยกินจึงจะเหมาะสมที่สุด

เฉินฮุยอินมองออกถึงความคิดของถังเย่าหลิง จึงลอบยกย่องชื่นชมเขาอยู่ในใจ เด็กน้อยวัยเพียงเก้าขวบ ไร้ผู้ใดคอยชี้แนะ แต่กลับคิดอ่านได้ถึงขั้นนี้ ช่างเก่งกาจยิ่งนักจริงๆ

เฉินฮุยอินเองก็มิได้แตะต้องขนมในมือของตนเช่นกัน หลักเหตุผลที่ถังเย่าหลิงเข้าใจ นางย่อมเข้าใจกระจ่างแจ้งด้วยเช่นกัน เพียงแต่ภายในมิติมีอาหารการกินอยู่มากมาย แต่กลับทำได้เพียงจ้องมองตาปริบๆ ไม่อาจหยิบออกมากินได้ ช่างเป็นการทรมานใจยิ่งนัก

ทั้งสองคนทนหิว เบิกตานั่งรอจนกระทั่งฟ้าเริ่มสลัวราง พวกเขารู้ดีว่าไม่อาจรอช้าต่อไปได้อีก มิเช่นนั้นหากคนพวกนั้นสร่างเมาเมื่อใด พวกเขาคิดจะหนีก็คงมิอาจหนีรอดไปได้แล้ว

ทั้งสองรีบกินขนมสองชิ้นนั้นอย่างรวดเร็ว จากนั้นจึงพากันมายังริมหน้าต่าง ถังเย่าหลิงผลักบานหน้าต่างเปิดออก ชะโงกหน้ามองออกไปด้านนอกแวบหนึ่ง ก่อนจะหันกลับมาเอ่ยกับเฉินฮุยอินที่อยู่ข้างกายว่า

“เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ ข้าจะอุ้มเจ้าขึ้นไปก่อน เจ้านั่งรอบนขอบหน้าต่างสักครู่ รอข้าปีนออกไปด้านนอกแล้ว ค่อยอุ้มเจ้าลงมานะ”

“สูงถึงเพียงนี้ เจ้าอุ้มข้าขึ้นไปคงต้องเปลืองแรงยิ่งนัก เจ้าเพียงช่วยดันตัวข้าขึ้นไปสักหน่อย ข้าอาศัยเรี่ยวแรงของแขนทั้งสองข้าง ก็สามารถปีนขึ้นไปนั่งเองได้แล้วเจ้าค่ะ” เฉินฮุยอินส่ายหน้าพลางออกความคิดเห็น

เมื่อถังเย่าหลิงได้ยินนางกล่าวเช่นนั้นจึงพยักหน้ารับ ภายในใจลอบตั้งใจไว้ว่า หากนางทำไม่ได้ด้วยตนเอง ถึงเวลานั้นค่อยอุ้มนางขึ้นไปก็ไม่ต่างกัน

เฉินฮุยอินอาศัยระดับความสูงที่ถังเย่าหลิงช่วยยกร่างขึ้น สองมือยันขอบหน้าต่างเอาไว้ ก่อนจะปีนขึ้นไปบนขอบหน้าต่างได้อย่างง่ายดาย โดยหันหลังกลับเข้ามาในห้อง นั่งลงบนขอบหน้าต่างเรียบร้อย

ถังเย่าหลิงทอดสายตามองเด็กหญิงตัวน้อยที่นั่งหันหลังให้ตน ลอบทึ่งในความคล่องแคล่วว่องไวของนางอยู่ในใจ เขารีบปีนขึ้นไปบนขอบหน้าต่างอย่างรวดเร็วเช่นกัน ครั้นกระโดดลงสู่พื้นด้านนอกอย่างแผ่วเบาแล้ว จึงยื่นมือออกไปอุ้มเฉินฮุยอินที่นั่งอยู่บนขอบหน้าต่างลงมา

เดิมทีเฉินฮุยอินเพียงคิดอยากให้ถังเย่าหลิงช่วยประคองสักหน่อย แล้วตนเองจะกระโดดลงมา ใบหน้าน้อยพลันร้อนผ่าวด้วยความขัดเขิน สุดท้ายจึงมิได้เอ่ยสิ่งใดออกมา

คนทั้งสองย่องฝีเท้าเบากริบผ่านเรือนเอก ได้ยินเสียงกรนดังสนั่นสลับกันไปมา แต่ก็ไม่กล้าประมาทเลินเล่อ ยามเปิดประตูรั้วลานเรือนก็ระมัดระวังเป็นที่สุด ด้วยเกรงว่าจะเกิดเสียงดังจนทำให้คนในห้องตื่นขึ้นมา

เมื่อคนทั้งสองก้าวพ้นออกจากลานเรือนได้อย่างราบรื่น ก็สาวเท้าวิ่งตรงออกไปนอกตรอกทันที ในระหว่างนั้นถังเย่าหลิงยังเกรงว่าเฉินฮุยอินจะพลัดหลง จึงกุมมือนางไว้แน่น

เคราะห์ดีที่ทั้งคู่เดินทางมาถึงถนนใหญ่ได้อย่างราบรื่น เวลานี้ผู้คนบนถนนยังมีไม่มากนัก มีเพียงคนทำงานที่เดินสวนไปมาอย่างเร่งรีบ ทั้งสองจึงหยุดพักข้างทางครู่หนึ่ง รอจนลมหายใจราบเรียบดีแล้ว จึงค่อยมุ่งหน้าไปยังทิศทางของประตูเมืองฝั่งตะวันตก

ชาวบ้านจากหมู่บ้านต้าผิงรวมถึงหมู่บ้านใกล้เคียงอีกหลายแห่ง ยามเข้าเมืองล้วนใช้ประตูเมืองฝั่งตะวันตกทั้งสิ้น หากไปเข้าประตูเมืองอื่น ย่อมต้องเดินอ้อมไปอีกไกล

เวลานี้ยังไม่ถึงเวลาเปิดประตูเมือง แต่ผู้คนที่รอออกนอกเมืองกลับเข้าแถวยาวเหยียดแล้ว เฉินฮุยอินจึงจูงมือถังเย่าหลิงไปหาที่นั่งยองๆ หลบอยู่ตรงมุมที่ไม่สะดุดตา

รอคอยอยู่ราวครึ่งชั่วยาม ประตูเมืองจึงเปิดออก คนทั้งสองก็ลุกขึ้นยืน ก้าวเข้าไปใกล้ประตูเมือง พลางจับจ้องมองเกวียนวัวที่แล่นเข้าเมือง เพียงไม่นานก็แลเห็นเฉินป๋ออวี้กับโจวจิ้งห่าวที่กำลังบังคับเกวียนวัวเข้าเมืองมา

“ท่านพ่อ!” “ท่านอา!” “ท่านแม่!” “ท่านอาสะใภ้!” ทั้งสองส่งเสียงร้องเรียกขึ้นพร้อมกัน พลางวิ่งโผตรงไปยังเกวียนวัวในทันที

เฉินป๋ออวี้รีบหยุดเกวียน โจวจิ้งห่าวไม่รอให้เกวียนหยุดสนิทดี ก็กระโดดลงจากเกวียนด้วยความร้อนรนใจ ปรี่เข้าไปหาเด็กทั้งสอง กวาดสายตามองสำรวจตั้งแต่ศีรษะจรดปลายเท้าอย่างละเอียดรอบหนึ่ง ครั้นพบว่านอกจากเนื้อตัวจะเปรอะเปื้อนกับเส้นผมยุ่งเหยิงไปบ้าง บนตัวก็มิได้มีสิ่งใดผิดปกติ จึงลอบถอนหายใจอย่างโล่งอก ก่อนจะเอ่ยถามขึ้นว่า “พวกเจ้าหนีรอดออกมาได้อย่างไรกัน”

อุปนิสัยของเด็กในบ้านตนเป็นเช่นไร โจวจิ้งห่าวย่อมรู้แจ้งแก่ใจดี นางจึงได้เอ่ยปากถามเช่นนั้นออกไป

เวลานี้เฉินป๋ออวี้ก็ก้าวเข้ามาใกล้เช่นกัน เขาพินิจมองเด็กทั้งสองอย่างละเอียด ครั้นแน่ใจแล้วว่าพวกเขาไม่เป็นอะไร หัวใจที่แขวนเติ่งมาตลอดทั้งคืนจึงพลันตกลงสู่ที่เดิม ก่อนจะยืนรอคอยคำตอบของเด็กทั้งสองอย่างสงบนิ่ง

เมื่อเฉินฮุยอินเห็นถังเย่าหลิงส่งสัญญาณให้นางเป็นผู้พูด จึงเอ่ยปากขึ้นว่า “กลุ่มคนที่ลักพาตัวพวกเราไป เมื่อคืนวานดื่มสุราไปมาก พี่เย่าหลิงหูไว ได้ยินชัดเจนจนมั่นใจว่าคนพวกนั้นเมาหลับไปจนหมดสิ้นแล้ว พวกเราจึงช่วยกันแก้มัดเชือกที่ผูกมือผูกเท้าของกันและกันออก พอย่ำรุ่งฟ้าเริ่มสางจึงค่อยพากันหนีรอดออกมาเจ้าค่ะ

เมื่อวานพวกเราได้ยินบทสนทนาบางส่วนของคนที่จับตัวพวกเรา คนที่บงการให้มาจับตัวพวกเรามีนามว่าพี่ฝู น้ำเสียงของคนผู้นั้นพวกเราฟังแล้วรู้สึกคุ้นหูยิ่งนัก พี่เย่าหลิงจึงเอ่ยเตือนสติข้า ข้าถึงนึกขึ้นได้ว่าเป็นบ่าวรับใช้ข้างกายของคุณชายเจิ้ง ส่วนเขาจะได้รับคำสั่งมาจากคุณชายเจิ้งหรือไม่นั้น เรื่องนี้ยากจะบอกได้ แต่พวกเขาต้องพุ่งเป้ามาที่ตำราสะสมของครอบครัวเราอย่างแน่นอนเจ้าค่ะ”

ครั้นได้ยินคำบอกเล่าของบุตรสาว สีหน้าของเฉินป๋ออวี้กับโจวจิ้งห่าวพลันเคร่งขรึมขึ้นมาหลายส่วน สองสามีภรรยาหลังจากได้รับจดหมายแจ้งเรื่องเด็กทั้งสองถูกลักพาตัวไป ก็ได้คาดเดาความเป็นไปได้ไว้หลายประการ หนึ่งในนั้นก็คือแผนการที่คุณชายตระกูลเจิ้งวางขึ้นเพื่อหวังช่วงชิงตำราสะสมในบ้าน แต่ก็เกรงว่าจะสงสัยผิดคน เวลานี้ดียิ่งนัก มีทั้งคนทั้งพยานหลักฐานพร้อมสรรพ ดูซิว่าเขาจะแก้ตัวอย่างไรได้อีก

“เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ ต้าหลาง คนพวกนั้นอยู่ที่ใด พาพวกเราไปเดี๋ยวนี้” เฉินป๋ออวี้ตัดสินใจในทันใด

เฉินฮุยอินกับถังเย่าหลิงพยักหน้ารับอย่างหนักแน่น ทั้งสองถูกอุ้มขึ้นไปบนเกวียนวัว คอยชี้ทางให้เฉินป๋ออวี้มุ่งหน้าไปยังย่านยากไร้ทางทิศเหนือของเมือง

จากนั้นโจวจิ้งห่าวจึงหยิบกระบอกไม้ไผ่สองกระบอกออกมาจากห่อสัมภาระบนเกวียนวัว เปิดฝาออกแล้วส่งมอบให้แก่เด็กทั้งสองคนละกระบอก อีกทั้งยังส่งช้อนไม้ที่ห่อด้วยผ้าเช็ดหน้าให้แก่ทั้งสองพลางเอ่ยว่า “ด้านในนี้เป็นโจ๊ก ตั้งแต่เมื่อคืนจนถึงตอนนี้ พวกเจ้าคงยังไม่ได้กินสิ่งใดเลยเป็นแน่ กินของย่อยง่ายรองท้องไปก่อนเถิด รอจับกุมตัวคนที่ลักพาตัวพวกเจ้าได้แล้ว แม่จะพาพวกเจ้าไปกินของอร่อย”

โจ๊กในกระบอกไม้ไผ่ยังคงอุ่นอยู่ เหมาะแก่การกินพอดี ทั้งสองต่างซดกินไปคำใหญ่ ลำคอที่แห้งผากแทบไหม้เกรียมจึงค่อยรู้สึกสบายขึ้นบ้าง

เมื่อกินโจ๊กจนหมด เกวียนวัวก็แล่นมาถึงทิศเหนือของเมืองพอดี เฉินป๋ออวี้ฝากวัวกับเกวียนไว้ยังสถานที่รับฝากโดยเฉพาะ จากนั้นจึงพาภรรยากับเด็กทั้งสองตามหาจนพบลานเรือนเก่าทรุดโทรมที่คนกลุ่มนั้นพำนักอยู่

เฉินป๋ออวี้มิได้จงใจผ่อนฝีเท้าหรือระมัดระวังการเคลื่อนไหวแต่อย่างใด แต่เมื่อผลักประตูเรือนใหญ่เปิดออก บุรุษฉกรรจ์สี่คนที่นอนเกลือกกลิ้งอยู่บนเตียงเตากลับส่งเสียงกรนสนั่นหวั่นไหว ไม่ได้รับผลกระทบแม้แต่น้อย

เฉินป๋ออวี้ค้นหาเชือกจากในห้องมามัดคนทั้งสี่ไว้จนแน่นหนา แล้วจึงหันไปเอ่ยกับโจวจิ้งห่าวว่า “ตอนนี้เจ้าจงเดินทางไปยังจวนสกุลเจิ้งสักเที่ยว เชิญคุณชายเจิ้งมาที่นี่”

แม้เฉินฮุยอินจะนึกฉงนสงสัยต่อการกระทำของบิดา แต่ก็มิได้ซักไซ้ไล่เลียงสิ่งใด ทำเพียงยืนสงบนิ่งอยู่ด้านข้างร่วมกับถังเย่าหลิง

โจวจิ้งห่าวกลับมาหลังจากนั้นราวสองเค่อเศษ ผู้ที่ติดตามมาพร้อมกับนางมีทั้งคุณชายเจิ้ง รวมถึงผู้ติดตามหน้าตาแปลกหน้าอีกสองคน ส่วนบ่าวรับใช้ที่เคยพบเห็นก่อนหน้านี้ มิได้ติดตามมาด้วยแต่อย่างใด**