ตอนที่ 32 — บทที่ 32 ริษยา

**บทที่ 32 ริษยา

หลังจากเก็บแผงค้าเรียบร้อยแล้ว เฉินป๋ออวี้ก็เดินเข้าไปในโรงน้ำชา นำค่าเช่าของวันนี้มอบให้แก่หลงจู๊ พร้อมกับแจ้งให้หลงจู๊ทราบว่าหลังจากนี้ครอบครัวของตนจะไม่มาตั้งแผงค้าอีกแล้ว จากนั้นจึงกล่าวลาแล้วเดินจากไป

เฉินป๋ออวี้บังคับเกวียนวัว พาภรรยาและบุตรสาวมุ่งหน้าไปยังร้านรับแลกเงินก่อนเป็นลำดับแรก นำเศษเงินตำลึงทั้งหมดนอกจากเงินหนึ่งตำลึงนั้นไปแลกเปลี่ยนเป็นเงินอีแปะ จากนั้นจึงไปรับผลไม้ที่สั่งจองไว้จากพ่อค้าผลไม้ แล้วยังแวะไปซื้อน้ำตาลทรายขาวที่ร้านขายของชำ สุดท้ายจึงอ้อมไปยังแผงขายเนื้อสัตว์ในตลาด ชั่งซี่โครงแพะมาสองชั่ง ซื้อไก่ตัวผู้มาอีกหนึ่งตัว เพื่อเฉลิมฉลองที่หาเงินได้ในวันนี้

เกวียนวัวแล่นพ้นประตูเมือง เดินทางไปได้ระยะหนึ่ง ครั้นรอบข้างทั้งด้านหน้าและด้านหลังไร้ซึ่งผู้สัญจรไปมา โจวจิ้งห่าวจึงค่อยเอ่ยถามขึ้นว่า “ท่านพี่ แม่นางกู้ที่สั่งจองโยเกิร์ตกับพวกเรา ท่านรู้ความเป็นมาของนางหรือ”

เฉินป๋ออวี้พยักหน้ารับ “แม่นางกู้ผู้นั้น น่าจะเป็นบุตรสาวเพียงคนเดียวของเจ้าของหอการค้าสกุลกู้ ปีนี้นางมีอายุสิบสองปี

ข้ารู้มาโดยบังเอิญว่า แม่นางกู้ผู้นี้เริ่มจับสมุดบัญชีและลูกคิดตั้งแต่อายุได้หกขวบ พอแปดขวบก็ติดตามบิดาเรียนรู้หนทางการค้า ย่างเข้าสิบขวบก็เริ่มติดตามบิดาออกตรวจตราหอการค้าในแต่ละท้องที่ ได้ยินมาว่าหัวการค้าและสายตาทางธุรกิจของแม่นางกู้ผู้นี้มิได้ด้อยไปกว่าบิดาของนางเลย ซ้ำเวลานี้นางเพิ่งจะมีอายุได้เพียงสิบสองปีเท่านั้น อนาคตวันข้างหน้าย่อมไร้ขีดจำกัดอย่างแท้จริง”

เฉินฮุยอินที่อยู่ด้านข้างอดรนทนไม่ไหว จึงเอ่ยอุทานด้วยความทึ่ง “เก่งกาจถึงเพียงนี้ พี่สาวตระกูลกู้ผู้นั้นแทบจะนับเป็นเด็กอัจฉริยะได้แล้วกระมังเจ้าคะ!”

เฉินป๋ออวี้พยักหน้ารับอย่างเห็นพ้อง “แม่นางกู้ผู้นั้นย่อมคู่ควรกับชื่อเสียงเด็กอัจฉริยะอย่างแท้จริง แต่หากเทียบกับเฉียวเจี่ยเอ๋อร์ของพวกเราแล้ว ยังนับว่าด้อยกว่าอยู่บ้าง”

เฉินฮุยอินถูกผู้เป็นบิดาเอ่ยชมจนใบหน้าร้อนผ่าว ความเฉลียวฉลาดของนางเกิดจากการสั่งสมสติปัญญามาถึงสองภพสองชาติ นับเป็นการโกงอย่างหนึ่ง ยามถูกยกมากล่าวถึงคราใด นางจึงมักจะรู้สึกละอายใจอยู่เสมอ

ทว่าเฉินป๋ออวี้กับโจวจิ้งห่าวหาได้รับรู้ไม่ ในสายตาของคนทั้งคู่ บุตรสาวของตนย่อมเฉลียวฉลาดและเก่งกาจที่สุด

เฉินฮุยอินกลัวเหลือเกินว่าจะต้องฟังคำชื่นชมเยินยอสารพัดรูปแบบของบิดามารดาต่อไป จึงรีบเปลี่ยนหัวข้อสนทนาทันใด “ท่านพ่อ ท่านแม่ เรื่องแหล่งน้ำนมแพะนั้น ครอบครัวเราจะไปจัดการเอง หรือว่าจะมอบหมายให้คนคุ้นเคยในหมู่บ้านช่วยจัดการเจ้าคะ”

เฉินป๋ออวี้ปรายตามองภรรยาคราหนึ่ง ส่งสัญญาณให้นางเป็นผู้ตอบ โจวจิ้งห่าวส่งยิ้มอ่อนโยนให้แก่สามี จึงค่อยเอ่ยตอบคำถามของบุตรสาว “เจ้าเองก็นานๆ ทีจะไปวิ่งเล่นกับเด็กๆ ในหมู่บ้าน ทั้งยังเคยพบเจอที่ทุ่งหญ้าเลี้ยงสัตว์อยู่บ่อยครั้ง แต่ละบ้านเลี้ยงแพะไว้กี่ตัว มีแม่แพะที่ให้น้ำนมได้กี่ตัว ในใจเจ้าย่อมมีความกระจ่างแจ้งอยู่แล้ว

ดังนั้นเรื่องแหล่งน้ำนมพวกเราจึงยังไม่ต้องกังวลชั่วคราว ส่วนเรื่องการรับซื้อน้ำนมแพะนั้น แม่คิดจะขอร้องให้ฟางหลี่ซื่อช่วยออกหน้า ลุงฟางมีบารมีในหมู่บ้าน สามีภรรยาคู่นี้ชาวบ้านส่วนใหญ่ล้วนให้ความเชื่อถือ ให้ฟางหลี่ซื่อเป็นผู้ออกหน้าย่อมประเสริฐที่สุด อีกทั้งพวกเราก็ไม่คิดจะให้ผู้อื่นช่วยเปล่าๆ แต่จะมอบค่าจ้างประจำให้ทุกเดือน เจ้าคิดเห็นเช่นไรเล่า”

เฉินฮุยอินพยักหน้ารับรัวเร็ว “เช่นนี้ดียิ่งเจ้าค่ะ เรื่องส่วนรวมกับเรื่องส่วนตัวต้องแยกแยะให้ชัดเจน อีกทั้งพอกลับถึงเรือนแล้ว ยังต้องถามความคิดเห็นของท่านอาเล็กกับเย่าหลิงด้วย พวกเขาก็เป็นส่วนหนึ่งของครอบครัวเจ้าค่ะ”

“เด็กคนนี้นี่ ไปเรียนรู้มาจากผู้ใดกัน ต้าหลางโตกว่าเจ้า ต้องเรียกว่าพี่สิ” เฉินป๋ออวี้เห็นบุตรสาวเรียกต้าหลางได้อย่างคล่องปากถึงเพียงนั้น ก็รู้ได้ทันทีว่าลับหลังคงเรียกเช่นนี้อยู่บ่อยครั้ง มิเช่นนั้นจะติดปากได้อย่างไร เรื่องความเคยชินนี้ไม่อาจดูแคลนได้เลย เพราะสามารถสะท้อนสิ่งต่างๆ ออกมาได้มากมาย

เฉินฮุยอินย่อมไม่อาจบอกความจริงได้ว่า สองภพชาติรวมกันนางอายุเกือบสามสิบปีแล้ว ไม่ยินยอมที่จะเรียกเด็กเมื่อวานซืนวัยเก้าขวบว่าพี่ชายอย่างแน่นอน ทำได้เพียงยื่นปากน้อยๆ กอดแขนผู้เป็นบิดาแกว่งไปมาพลางออดอ้อน “ข้าไม่อยากเป็นน้องสาว ข้าอยากเป็นพี่สาว ท่านพ่อให้ข้าเป็นพี่สาวเถิดนะเจ้าคะ ดีหรือไม่”

บุตรสาวออดอ้อนตัดพ้อเช่นนี้ เฉินป๋ออวี้ก็แทบจะรับมือไม่ไหว ทำได้เพียงเอ่ยอย่างเสียไม่ได้ว่า “เจ้าอายุน้อยกว่าต้าหลาง จะเป็นพี่สาวได้อย่างไรเล่า หากไม่อยากเรียกว่าพี่จริงๆ ก็ไม่ต้องเรียกแล้ว เรียกต้าหลางต่อไปเถิด ก็นับว่าดียิ่งเช่นกัน”

“ก็ได้เจ้าค่ะ” เฉินฮุยอินตอบรับอย่าง ‘ไม่เต็มใจ’ นัก สวมบทบาทเป็นเด็กดีผู้ว่านอนสอนง่ายในทันใด

โจวจิ้งหว่านมองดูทุกการกระทำของบุตรสาวอยู่ในสายตา ภายในใจกระจ่างแจ้งยิ่งนัก แต่เมื่อเห็นพ่อลูกคู่นี้ คนหนึ่งยินยอมแสร้งทำเป็นโง่เขลา อีกคนก็นานทีปีหนจะเรียกร้องเรื่องที่ไม่ส่งผลเสียอันใดเช่นนี้ จึงได้แต่ปล่อยเลยตามเลย

อีกด้านหนึ่ง ณ จวนตระกูลกู้ในตัวอำเภอ กู้ซิ่นฟางครั้นล่วงรู้ว่าบิดากลับมาแล้ว จึงตักโยเกิร์ตแยมท้อเหลืองใส่ชามหนึ่งใบ ประคองมุ่งหน้าไปยังห้องหนังสือของเรือนเอก

รอจนกระทั่งบิดากินโยเกิร์ตแยมผลไม้จนหมด กู้ซิ่นฟางจึงเอ่ยถามว่า “ท่านพ่อ รู้สึกว่าโยเกิร์ตชามนี้เป็นอย่างไรบ้างเจ้าคะ”

กู้ยี่หยิบผ้าเช็ดหน้าขึ้นมาซับปาก พลางเอ่ยตอบคำบุตรสาว “กลิ่นหอมของผลไม้กับกลิ่นหอมของนมผสมผสานกันได้อย่างพอเหมาะพอดี รสสัมผัสเปรี้ยวอมหวานกลมกล่อม กินหมดชามนี้แล้วยังรู้สึกอยากกินต่ออีก เจ้าให้แม่ครัวคิดค้นวิธีทำแบบใหม่ขึ้นมาหรือ”

กู้ซิ่นฟางส่ายหน้า นางรินน้ำลงในแท่นฝนหมึกเล็กน้อย หยิบแท่งหมึกขึ้นมา พลางฝนหมึกไปพลางเอ่ยถึงแผนการของตน “ไม่ใช่เจ้าค่ะ ซื้อมาจากข้างนอก อีกทั้งข้ายังสั่งจองสินค้ากับพวกเขาไว้ห้าร้อยชั่ง ข้าคิดจะขนส่งไปยังเหลาสุรากับโรงน้ำชาของตระกูลเราในเมืองซ่างตู เพื่อทดลองดูว่ากลุ่มลูกค้าจะนิยมชมชอบหรือไม่ หากได้รับการตอบรับที่ดี ข้าคิดจะขอซื้อสูตรลับมา แต่หากฝ่ายตรงข้ามไม่ยินยอมขายสูตรลับจริงๆ เช่นนั้นก็ร่วมมือทำการค้าด้วยกันเจ้าค่ะ”

มือที่กำลังเปิดสมุดบัญชีของกู้ยี่พลันชะงักลง เขาหันไปมองบุตรสาวที่กำลังฝนหมึกอยู่ข้างกาย ก่อนจะเอ่ยเสนอแนะว่า “โอกาสทางการค้านี้เป็นเจ้าที่ค้นพบ ข้าเสนอแนะให้เจ้านำเงินส่วนตัวของตนเองไปดำเนินการค้าในทางลับ เรื่องนี้พ่อจะไม่ให้ความช่วยเหลือใดๆ แก่เจ้าทั้งสิ้น ให้เจ้าออกไปบุกเบิกฟันฝ่าเพียงลำพังคนเดียว มีความมั่นใจว่าจะทำได้ดีหรือไม่”

รอยยิ้มบนใบหน้าของกู้ซิ่นฟางพลันเลือนหายไป คิ้วเรียวขมวดมุ่นขึ้นเล็กน้อย “ท่านพ่อ ท่านอาสองเอ่ยสิ่งใดต่อหน้าท่านอีกแล้วหรือเจ้าคะ”

กู้ยี่กระตุกมุมปากเป็นรอยยิ้มเย้ยหยัน “ครึ่งชีวิตแรกอาสองของเจ้าถูกข้ากดข่มไว้ ครึ่งชีวิตหลังกลับถูกรุ่นเยาว์เช่นเจ้ากดข่มจนเงยหน้าไม่ขึ้น ในใจเขาย่อมริษยา นอกจากจะกล่าววาจาประชดประชันเหน็บแนมแล้ว ก็ทำสิ่งใดไม่ได้อีก ไม่จำเป็นต้องไปใส่ใจเขาหรอก”

กล่าวถึงตรงนี้ กู้ยี่หยุดชะงักไปเล็กน้อย จึงค่อยเอ่ยต่อไปว่า “ส่วนที่ให้เจ้านำเงินส่วนตัวไปดำเนินการค้าในทางลับนั้น จุดประสงค์หลักคือเพื่อฝึกฝนความสามารถของเจ้า

พ่อย่อมต้องมีวันแก่เฒ่า ไม่อาจปกป้องคุ้มครองเจ้าได้ชั่วชีวิต เจ้าจำเป็นต้องออกไปบุกเบิกฟันฝ่าด้วยตนเองเพียงลำพัง อีกทั้งยังเป็นการขัดเกลาตนเอง มีเพียงผ่านการขัดเกลามามากพอ ในวันข้างหน้ายามรับช่วงสืบทอดตำแหน่งผู้นำตระกูลกู้ จึงจะมีพละกำลังอันเด็ดขาดคอยกดข่มฝูงจิ้งจอกเฒ่าในตระกูลเอาไว้ได้

บนโลกใบนี้ สตรีจะตั้งหลักปักฐานย่อมยากเย็นกว่าบุรุษนัก เส้นทางที่เจ้าต้องก้าวเดินในภายภาคหน้า ย่อมต้องยากลำบากยิ่งกว่าพ่อเป็นแน่ แต่ในเมื่อนี่คือทางเลือกของเจ้า พ่อย่อมต้องสนับสนุนเจ้าอย่างแน่นอน อีกประการหนึ่งที่ให้เจ้าดำเนินการค้าในทางลับ พ่อยังมีความคิดใคร่ครวญด้านอื่นอยู่ด้วย เรื่องราวบนโลกนี้แผนการไม่มีวันไล่ทันความเปลี่ยนแปลง เจ้าควรจะมีทรัพย์สินในทางลับเป็นของตนเองบ้าง จำต้องเหลือทางถอยไว้ให้ตนเองสายหนึ่ง”

สีหน้าของกู้ซิ่นฟางแปรเปลี่ยนเป็นเคร่งขรึมจริงจังยิ่งนักเพราะวาจาของบิดา นางเข้าใจถึงความปรารถนาดีอันลึกซึ้งของบิดาเป็นอย่างดี ภายในใจพลันอบอุ่นสายหนึ่ง รอยยิ้มจึงผุดพรายขึ้นมาอีกครา “ข้าเข้าใจแล้วเจ้าค่ะ ท่านพ่อ”

อีกด้านหนึ่ง เฉินป๋ออวี้ที่เดินทางกลับถึงเรือน ได้เรียกตัวน้องชาย ถังเย่าหลิง และบุตรชายมารวมตัวกันที่เรือนโถง ครั้นทุกคนนั่งล้อมโต๊ะเรียบร้อยแล้ว เฉินป๋ออวี้จึงบอกเล่าเรื่องใบสั่งซื้อของกู้ซิ่นฟาง รวมถึงการตัดสินใจของพวกตน ให้แก่หนึ่งผู้ใหญ่กับสองเด็กน้อยได้รับรู้

หมิงเกอเอ๋อร์ย่อมไม่อาจแสดงความคิดเห็นอันใดได้ ส่วนถังเย่าหลิงเอ่ยแสดงท่าที “ข้าสามารถช่วยท่านอาสะใภ้ปอกเปลือก คว้านเมล็ด และหั่นผลไม้เป็นชิ้นเล็กๆ ร่วมกับเฉียวเจี่ยเอ๋อร์ได้ขอรับ”

เฉินป๋อเหยี่ยนเติบโตกว่า ย่อมคิดอ่านได้รอบคอบกว่า เขาจึงเอ่ยถามขึ้นว่า “ในเวลานี้ปริมาณตามใบสั่งซื้อของแม่นางกู้ผู้นั้น แหล่งน้ำนมในหมู่บ้านของพวกเรายังพอจัดส่งให้ได้ แต่หากในภายหน้าเปิดตลาดการค้าได้แล้ว ใบสั่งซื้อเพิ่มพูนขึ้น แหล่งน้ำนมเพียงในหมู่บ้านของเราย่อมไม่เพียงพออย่างแน่นอน หรือว่าพี่ใหญ่ยังคิดจะไปรับซื้อน้ำนมแพะจากหมู่บ้านข้างเคียงอีก ไม่กลัวว่าพวกเขาจะฉวยโอกาสโก่งราคาหรอกหรือขอรับ”**