ตอนที่ 41 — บทที่ 41

**บทที่ 41

เฉินฮุยอินรู้สึกว่าไม่มีสิ่งใดจะคุยกับไป๋หมู่ตาน จึงกระโดดโลดเต้นมุ่งหน้ากลับบ้านไปตามลำพัง

ไป๋หมู่ตานจ้องมองแผ่นหลังของเฉินฮุยอินอยู่นานครู่หนึ่ง ถึงค่อยเดินกลับบ้านไปตามทางแยกอีกสาย

มารดาไป๋มองดูแตงหวานที่บุตรสาวหิ้วกลับมา สีหน้าพลันบึ้งตึง เอ่ยขึ้นอย่างไม่สบอารมณ์ว่า "ให้เจ้าไปเก็บแตงหวานส่งไปให้บ้านท่านหมอเฉิน เหตุใดจึงหิ้วกลับมาเล่า แม่บอกเจ้าแล้วไม่ใช่หรือว่าอย่าได้ทำตัวตระหนี่ถี่เหนียว แตงหวานเพียงไม่กี่ลูกเท่านั้น ยังจะเสียดายอีกหรือ"

ไป๋หมู่ตานที่ถูกดุด่า แววตาพลันวาบประกายความรำคาญใจขึ้นมาชั่วครู่ นางหลุบตาลง เอ่ยตอบเสียงเบาด้วยท่าทีน้อยเนื้อต่ำใจ "ท่านแม่ ระหว่างทางข้าพบกับเฉียวเจี่ยเอ๋อร์บ้านตระกูลเฉิน นางบอกว่าคนในหมู่บ้านเดียวกันช่วยเหลือเกื้อกูลกันย่อมเป็นเรื่องสมควร ไม่ยอมให้ข้านำไปส่งเจ้าค่ะ"

"ช่างเถิด ประเดี๋ยวแม่จะนำไปส่งด้วยตนเอง" มารดาไป๋โบกมืออย่างปวดเศียรเวียนเกล้า ต่อบุตรสาวที่ทื่อมะลื่อดั่งท่อนไม้ผู้นี้ เพื่ออนาคตของนางแล้ว ในใจของตนจึงกลัดกลุ้มจนอึดอัดแน่นอก พูดจาไม่เป็น วางตัวไม่ถูก อีกทั้งทำงานก็ไม่ประสีประสา วันหน้าแต่งออกไปแล้ว ไม่รู้ว่าต้องไปทนทุกข์ทรมานที่บ้านสามีมากเพียงใด เสียแรงที่พร่ำสอนอย่างไรก็สอนไม่จำเสียที

"เจ้าค่ะ เช่นนั้นข้านำไปวางไว้ในครัวก่อนนะเจ้าคะ" ไป๋หมู่ตานลอบถอนหายใจอย่างเงียบเชียบ แสร้งทำสีหน้าไร้เดียงสาไม่คิดสิ่งใด หิ้วแตงหวานเข้าไปในห้องครัวอย่างเบิกบานใจ จากนั้นจึงเดินกลับห้องนอนของตนเอง

ทันทีที่ประตูปิดลง รอยยิ้มที่ดูโง่งมเล็กน้อยบนดวงหน้างดงามนั้น ก็ถูกแทนที่ด้วยความรู้สึกมืดมนรวมถึงหงุดหงิดงุ่นง่าน บ้านตระกูลเฉินจัดการไม่ได้ง่ายๆ แต่โจวจิ้งห่าวควรจะเริ่มสงสัยมาถึงหัวตนแล้ว

ยังดีที่ไม่มีหลักฐาน ด้วยนิสัยของโจวจิ้งห่าว ย่อมไม่นำเรื่องนี้ไปพูดกับท่านแม่ของตนเป็นแน่ ขอเพียงวันหน้าหลบเลี่ยงคนบ้านตระกูลเฉินให้ดี นานวันเข้า เรื่องของหลัวซื่อกับฟางจิ้น รวมถึงเรื่องที่ตนวางแผนเล่นงานคนทั้งสอง ย่อมจะค่อยๆ เงียบหายไปเอง

ดังนั้นเมื่อท่านแม่เห็นฟางเหอบ้านผู้ใหญ่บ้านนำแตงหวานไปส่งให้บ้านตระกูลเฉิน จึงสั่งให้ตนไปเก็บแตงหวานที่แปลงแตงเพื่อนำไปส่งให้บ้านตระกูลเฉินบ้าง ตนจึงจงใจรอจนเฉียวเจี่ยเอ๋อร์บ้านตระกูลเฉินปรากฏตัว นังเด็กนั่นไม่มีเล่ห์เหลี่ยมอันใด แต่กลับลอกเลียนแบบท่าทีใจกว้างของคนบ้านตระกูลเฉินมาอย่างครบถ้วน จึงถูกตนยืมมือใช้ประโยชน์ หลบเลี่ยงการไปบ้านตระกูลเฉินได้อย่างง่ายดาย

คิดมาถึงตรงนี้ ไป๋หมู่ตานก็เริ่มกระหยิ่มใจขึ้นมาอีกครา

ส่วนอีกด้านหนึ่ง เมื่อเฉินฮุยอินกลับถึงบ้าน ก็นำเรื่องที่พบกับไป๋หมู่ตานเล่าให้ท่านแม่ฟัง พร้อมทั้งบอกข้อสันนิษฐานของตนเอง "นางน่าจะเกิดความรู้สึกผิดในใจ ไม่อยากมาบ้านเรา จึงจงใจแสร้งมาพบกับข้า อาศัยท่าทีใจกว้างของบ้านเราเพื่อหลบเลี่ยงการมาบ้านเราเจ้าค่ะ"

โจวจิ้งห่าวจึงแย้มยิ้มเอ่ยหยอกเย้าบุตรสาว "เช่นนั้นเหตุใดเจ้าจึงยอมให้นางหลบเลี่ยงไปเล่า ไม่กลัวหรือว่านางเห็นว่าเจ้าหลอกง่าย วันหน้าจะกลับมาใช้ประโยชน์จากเจ้าอีก"

เฉินฮุยอินไม่หลงกลท่านแม่ "ช่วงเวลาสั้นๆ นี้นางย่อมอยากจะหลบเลี่ยงบ้านเราไปให้ไกลที่สุด ไม่มีทางเสนอหน้าเข้ามาเองหรอกเจ้าค่ะ รอจนเรื่องของพี่สะใภ้หลัวกับพี่ฟางจิ้นเงียบหายไป ก็คงเป็นเวลาอีกนานหลังจากนี้

วันหน้าหากนางคิดจะใช้ประโยชน์จากข้าอีก ก็ต้องดูว่าข้าจะยินยอมหรือไม่ นางคิดว่าตนเองฉลาดอยู่คนเดียวจริงๆ หรือ อ้อ ไม่สิ นั่นไม่นับว่าฉลาด อย่างมากก็แค่มีเล่ห์เหลี่ยมมากกว่าผู้อื่นเล็กน้อยเท่านั้นเจ้าค่ะ"

เวลานี้โจวจิ้งห่าวมองดูบุตรสาวของตน ก็รู้สึกราวกับว่าบนศีรษะของนางมีหูสามเหลี่ยมนุ่มฟูงอกออกมาสองข้าง ด้านหลังยังมีหางจิ้งจอกกำลังส่ายดุ๊กดิ๊กไปมาอยู่ตรงนั้น

นางอดไม่ได้ที่จะยื่นมือไปบีบปลายจมูกเชิดรั้นของบุตรสาวเบาๆ พลางเอ่ยตำหนิอย่างเอ็นดู "เจ้าช่างลื่นไหลนัก ในใจเจ้ารู้ความเช่นนี้ แม่ก็วางใจแล้ว"

เรื่องราวระหว่างตระกูลลู่กับตระกูลฟาง จบลงด้วยการที่ลู่ติงซื่อเดินทางมาขอขมาด้วยตนเองถึงหน้าประตูเรือน หลังจากเฉินฮุยอินทราบเรื่อง ก็อดกระซิบข้างหูถังเย่าหลิงมิได้ "แม้ท่านย่าลู่จะมีอารมณ์วู่วามมุทะลุไปบ้าง แต่กล้าทำกล้ารับ กล้าเผชิญหน้ากับความผิดพลาดของตนเอง จุดนี้ก็นับว่าน่านับถือยิ่งนัก"

เมื่อได้ยินคำพูดของสหายตัวน้อย ถังเย่าหลิงนึกถึงท่านย่าลู่ที่พูดจาและกระทำสิ่งใดอย่างหยาบกระด้าง อ้อ ไม่สิ คนที่ทำสิ่งใดอย่างโผงผางรวดเร็วผู้นั้น ในใจก็ยังคงไม่ชอบใจอยู่ดี

เขาเริ่มสงสัยในความใจกว้างของตนเองขึ้นมาอย่างอดมิได้ จึงขมวดคิ้วแน่น เอ่ยถามสหายตัวน้อยด้วยสีหน้ากลัดกลุ้ม "ข้ายังคงไม่ชอบท่านย่าลู่ เช่นนี้จะดูเป็นคนใจแคบเกินไปหรือไม่"

เมื่อมองดูเด็กชายที่ขมวดคิ้วจนผูกเป็นปม เฉินฮุยอินจึงยื่นมือออกไปพลางช่วยคลายปมคิ้วให้เขา พร้อมทั้งเอ่ยปลอบประโลม "นิสัยไม่เหมือนกัน ไม่จำเป็นต้องฝืนปรับตัวเข้าหากัน อีกทั้งความนับถือกับความชอบเป็นคนละเรื่องกันนะเจ้าคะ จิตใจของพวกเรามีเพียงนิดเดียว มอบความชอบให้แก่คนที่สนิทชิดใกล้และสำคัญที่สุดก็เพียงพอแล้ว

อย่างชาวบ้านเช่นท่านย่าลู่ ปฏิบัติต่อกันอย่างเป็นมิตรก็พอ ทว่าข้อดีบางประการในตัวนาง ยังนับว่าควรค่าแก่การนับถือและเรียนรู้นะเจ้าคะ"

"อ้อ ข้าเข้าใจแล้ว" หัวคิ้วที่ขมวดแน่นของถังเย่าหลิงคลายออก เขายืดตัวนั่งตรงอย่างครุ่นคิด เริ่มทำความเข้าใจคำพูดของสหายตัวน้อย

หลังจากนั้น ภายในหมู่บ้านก็กลับคืนสู่ความสงบเงียบดังเดิม ผลสตรอว์เบอร์รีของบ้านตระกูลเฉินเข้าสู่ช่วงเก็บเกี่ยว เมล็ดพันธุ์สตรอว์เบอร์รีนั้นในมิติของเฉินฮุยอินยังมีอยู่อีกมาก จึงไม่จำเป็นต้องคัดแยกเก็บไว้ ส่วนเมล็ดพันธุ์สตรอว์เบอร์รีป่าก็สามารถหาซื้อได้ตามร้านขายเมล็ดพันธุ์ จึงไม่จำเป็นต้องเก็บไว้เช่นกัน มีเพียงสตรอว์เบอร์รีพันธุ์ผลใหญ่ที่เพิ่งปลูกใหม่เท่านั้นที่ต้องเก็บเมล็ดพันธุ์ไว้

ดังนั้นงานนอกเวลาเรียนของเฉินฮุยอินกับถังเย่าหลิงในช่วงนี้ จึงเป็นการปอกเปลือกผลสตรอว์เบอร์รีพันธุ์ใหญ่ นำเมล็ดไปล้างน้ำให้สะอาด ผึ่งแดดจนแห้งสนิท แล้วบรรจุลงในถุงผ้าเนื้อละเอียด ส่งมอบให้โจวจิ้งห่าวเก็บรักษาไว้ ซึ่งแท้จริงแล้วสุดท้ายก็ถูกเก็บเข้าสู่มิติของเฉินฮุยอินนั่นเอง

ส่วนผลสตรอว์เบอร์รีนั้น โจวจิ้งห่าวนำบางส่วนไปกวนเป็นแยมส่งมอบให้กู้ซิ่นฟาง อีกส่วนหนึ่งเก็บไว้กินเองในบ้าน และมีบางส่วนที่กู้ซิ่นฟางรับซื้อไปในราคาสูง นำไปเป็นของขวัญมอบให้บิดาของนางใช้สร้างความสัมพันธ์เส้นสาย

วันเวลาผันผ่านเข้าสู่เดือนเจ็ดอย่างเชื่องช้า เช้าตรู่ยามฟ้าเพิ่งจะสาง เฉินป๋ออวี้ก็ลุกขึ้นอย่างเงียบเชียบ เดินไปยังห้องด้านในฝั่งทิศตะวันตกเพื่อปลุกน้องชาย จากนั้นจึงออกไปล้างหน้าบ้วนปากในลานเรือน สองพี่น้องที่จัดการตนเองเสร็จสิ้นอย่างรวดเร็ว ก็ขับเกวียนวัวมุ่งหน้าไปยังแปลงแตงของบ้านตน

เมื่อวานเฉินป๋ออวี้เก็บแตงเมล็ดแดงกลับมาสองผล เมื่อผ่าผลแตงออกดูก็พบว่า เมล็ดแตงสีแดงด้านในเต่งตึงทุกเมล็ด สีสันแดงสดเป็นมันวาว ผลแตงสามารถเก็บเกี่ยวได้แล้ว สองพี่น้องจึงอาศัยความเย็นสบายในยามเช้าตรู่ลงแปลงไปเก็บแตง

โจวจิ้งห่าวตื่นขึ้นหลังจากสามีกับน้องสามีออกไปได้ครึ่งชั่วยาม เมื่อยื่นมือไปสัมผัสที่นอนข้างกายพบว่าเย็นชืดไปแล้ว จึงรีบลุกขึ้น ไปล้างหม้อในครัว ตั้งไฟต้มน้ำ จากนั้นจึงไปล้างหน้าบ้วนปาก พอล้างหน้าเสร็จก็นำน้ำร้อนที่ต้มไว้กรอกใส่กระบอกไม้ไผ่ หิ้วตามไปช่วยงานที่แปลงแตงเช่นกัน

เฉินฮุยอินตื่นขึ้นในเวลาเดิมเหมือนเช่นทุกวัน นางลงชื่อเข้าใช้เพื่อรับรางวัลประจำวันเป็นอันดับแรก ซึ่งก็คือ ขนมเฉี่ยวโกว่ยี่สิบชั่ง

เมื่อส่งจิตสำนึกเข้าไปสำรวจในมิติ ก็พบกล่องใส่อาหารขนาดใหญ่มากใบหนึ่ง ภายในเต็มไปด้วยขนมเฉี่ยวโกว่สีเหลืองทองรูปร่างต่างๆ

นี่เป็นครั้งที่สองที่เฉินฮุยอินได้เห็นสิ่งนี้ ชาติก่อนเคยเห็นเพียงครั้งเดียว และยังไม่เคยได้ลิ้มลอง ในตอนนั้นเองที่ทำให้นางได้รู้ว่า ยุคโบราณไม่ได้มีเรื่องราวความรักในวันชีซี หากแต่วันขึ้นเจ็ดค่ำเดือนเจ็ดซึ่งเป็นเทศกาลฉีเฉี่ยว ถือเป็นเทศกาลของเหล่าหญิงสาว ส่วนขนมเฉี่ยวโกว่ก็คืออาหารที่ขาดมิได้ใน

เทศกาลฉีเฉี่ยว ไม่รู้ว่าของที่ได้จากการลงชื่อเข้าใช้ของระบบนี้ เมื่อเทียบกับที่เคยกินในชาติก่อนแล้ว รสชาติจะอร่อยกว่าหรือไม่

คิดได้ดังนั้น เฉินฮุยอินจึงถอนจิตสำนึกออกจากมิติ ลุกขึ้นสวมใส่เสื้อผ้าให้เรียบร้อย เดินไปยังห้องครัว นำซาลาเปาไส้เนื้อยี่สิบลูกที่เคยได้จากการลงชื่อเข้าใช้ก่อนหน้านี้ออกมาจากมิติ วางลงในซึ้งนึ่งบนเตา จากนั้นใช้จิตสำนึกควบคุม ถ่ายเทโจ๊กจากถังในมิติออกมาใส่ลงในหม้ออีกใบหนึ่งในปริมาณพอเหมาะ แล้วจึงหมุนตัวออกไปล้างหน้าบ้วนปากในลานเรือน

รอจนกระทั่งเฉินฮุยอินช่วยน้องชายนามหมิงเกอเอ๋อร์แต่งตัวเรียบร้อยแล้ว เฉินป๋ออวี้ทั้งสามคนก็ขับเกวียนวัวกลับมาถึงบ้าน โดยเก็บผลแตงทั้งหมดในแปลงกลับมาเรียบร้อยแล้ว**