ตอนที่ 43 — บทที่ 43 ความกังวลใจ

**บทที่ 43 ความกังวลใจ

หลังจากเดินย่อยอาหารแล้ว ทุกคนต่างก็แยกย้ายกลับห้องของตนเพื่อนอนพักผ่อนไปครึ่งชั่วยาม จากนั้นเฉินป๋ออวี้จึงพาน้องชายกับเด็กๆ เข้าห้องหนังสือเพื่อสอนบทเรียน เนื่องจากวันนี้เป็นวันพิเศษ เวลาเรียนจึงถูกลดลงไปกึ่งหนึ่ง การบ้านก็ลดลงเช่นเดียวกัน

เมื่อกินอาหารมื้อเย็นเสร็จ โจวจิ้งห่าวก็หิ้วกล่องอาหารที่บรรจุผลไม้ ขนมเฉียวกั่ว รวมถึงขนมเฉียวซู จูงมือบุตรสาวมุ่งหน้าไปยังลานตากธัญพืชของหมู่บ้าน โดยมีพวกเฉินป๋ออวี้ตามไปร่วมสนุกด้วย

เทศกาลฉีเฉี่ยวในปีนี้ ฟางหลี่ซื่อภรรยาของผู้ใหญ่บ้านจะทำหน้าที่เป็นประธานจัดงานเทศกาลฉีเฉี่ยวที่ลานตากธัญพืช เด็กหญิงในหมู่บ้านที่ยังไม่ออกเรือนล้วนสามารถเข้าร่วมได้

ตอนที่เฉินฮุยอินไปถึงลานตากธัญพืช ก็มีคนมารวมตัวกันไม่น้อยแล้ว กลางลานตากธัญพืชมีโต๊ะและม้านั่งจัดวางอยู่หลายตัว เด็กสาวรุ่นราวคราวเดียวกันนั่งล้อมโต๊ะละสี่คน

ด้านหน้าสุดของโต๊ะม้านั่งมีโต๊ะบูชายาวและกว้างตัวหนึ่งตั้งอยู่ บนโต๊ะบูชามีผลไม้รวมถึงขนมฉีเฉี่ยววางเซ่นไหว้ไว้เป็นจำนวนมากแล้ว

เฉินป๋ออวี้ส่งกล่องไม้ในมือให้บุตรสาว ฟางเหอก็ยืนขึ้นกวักมือเรียกเฉินฮุยอินให้ไปนั่งที่โต๊ะของนาง

ส่วนโจวจิ้งห่าวนำผลไม้กับขนมฉีเฉี่ยวในกล่องอาหารออกมาจัดวางบนโต๊ะบูชา หลังจากกราบไหว้เซ่นสรวงเจ้าแม่ทอผ้าแล้ว แต่ละบ้านจะนำกลับไปแบ่งกันกินที่บ้านเพื่อรับความคุ้มครองจากเจ้าแม่ทอผ้า ให้ทุกคนในครอบครัวอยู่เย็นเป็นสุขปลอดภัยตลอดทั้งปี

เฉินฮุยอินอุ้มกล่องไม้ของตนเองไปนั่งที่โต๊ะของฟางเหอ นอกจากฟางเหอแล้ว อีกสองคนก็เป็นพี่สาวที่เล่นด้วยกันเป็นประจำ หลังจากทักทายคนทั้งสองแล้ว นางจึงวางกล่องไม้ของตนลงบนโต๊ะ

บนโต๊ะนอกจากกล่องไม้ของเด็กหญิงทั้งสี่คนแล้ว ยังมีเข็มและด้ายอยู่ด้วย ตามธรรมเนียมประเพณีของเทศกาลฉีเฉี่ยว เด็กสาวจะร้อยเข็มสอดด้ายเพื่อทดสอบความประณีตคล่องแคล่วภายในเวลาที่กำหนด เมื่อหมดเวลา ทุกคนจะนำมาประชันกันว่าแต่ละคนร้อยด้ายได้กี่เล่ม ผู้ที่ร้อยได้เร็วที่สุด ดีที่สุด และมากที่สุด จะได้เป็นศิษย์เอกที่เจ้าแม่ทอผ้าโปรดปรานที่สุด

ไม่นานนักทุกคนก็มากันครบ ฟางหลี่ซื่อยืดตัวขึ้นยืนหน้าโต๊ะบูชาแล้วเอ่ยว่า "เอาละ ทุกคนมากันพร้อมหน้าแล้ว เตรียมตัวให้พร้อม ข้าจะจุดธูปเดี๋ยวนี้"

ฟางหลี่ซื่อมิได้อธิบายกฎเกณฑ์อันใดมากความ แต่ละบ้านก่อนจะมาต่างก็กำชับสั่งเสียเด็กๆ ของตนเป็นอย่างดีแล้ว บรรดาเด็กสาวที่นั่งอยู่จึงขานรับพร้อมเพรียงกันว่า "เตรียมพร้อมแล้วเจ้าค่ะ"

ทันทีที่ฟางหลี่ซื่อจุดธูป ก็เอ่ยขึ้น "เริ่มได้"

เหล่าเด็กสาวจึงเริ่มลงมือ เฉินฮุยอินเป็นคนที่สุขุมใจเย็นที่สุดในบรรดาคนเหล่านั้น ความต้องการเอาชนะของนางไม่สูงนัก สิ่งที่นางให้ความสำคัญมากกว่าคือการได้สัมผัสประสบการณ์ขนบธรรมเนียมประเพณีเหล่านี้ร่วมกับทุกคน

เมื่อธูปหนึ่งดอกเผาไหม้จนหมด ฟางหลี่ซื่อจึงส่งเสียงสั่งให้หยุด จากนั้นก็เดินไต่ถามเด็กสาวทีละคนว่าร้อยด้ายไปได้กี่เล่ม

คนที่เก่งกาจที่สุดคือฟางหลี ภายในเวลาที่กำหนดร้อยไปได้ทั้งหมดเก้าเล่ม ส่วนคนที่น้อยที่สุดร้อยได้เพียงสองเล่ม เฉินฮุยอินร้อยได้ห้าเล่ม กลมกลืนไปกับกลุ่มเด็กสาวอีกหลายคนที่ได้จำนวนพอๆ กัน ไม่โดดเด่นสะดุดตา อีกทั้งไม่เป็นที่หัวเราะเยาะของผู้อื่น

เมื่อการละเล่นสิ้นสุดลง ฟางหลี่ซื่อจึงร้องเรียกให้เด็กสาวอุ้มกล่องไม้ของตนเอง เข้าแถวเตรียมกราบไหว้ขอพรฉีเฉี่ยว

ในกล่องไม้มีแมงมุมตัวหนึ่งถูกใส่เอาไว้ คืนนี้หลังจากเหล่าเด็กสาวขอพรเสร็จแล้ว จะวางกล่องไม้ทิ้งไว้บนโต๊ะบูชา เช้าตรู่วันพรุ่งนี้จึงค่อยมารับกลับไปเปิดดู หากแมงมุมชักใยแล้ว ย่อมพิสูจน์ได้ว่าเด็กสาวผู้นั้นเป็นคนเฉลียวฉลาดปราดเปรียวและมีฝีมือประณีต แต่หากแมงมุมไม่ชักใย ก็จะเป็นคนเงอะงะงุ่มง่าม

เฉินฮุยอินกราบไหว้เจ้าแม่ทอผ้าเสร็จแล้ว ก็กลับไปยืนข้างกายบิดามารดา รอจนเด็กสาวคนอื่นกราบไหว้เสร็จสิ้น ท่านแม่จึงเก็บผลไม้กับขนมฉีเฉี่ยวของบ้านตนกลับมา ทุกคนต่างก็แยกย้ายกันกลับบ้านของตน

ระหว่างทางกลับบ้าน โจวจิ้งห่าวอดกล่าวกับเฉินป๋ออวี้มิได้ "ปีนี้ความเป็นอยู่ของทุกคนดีขึ้น จึงมีกะจิตกะใจจัดงานฉีเฉี่ยว ก่อนหน้านี้ไม่ได้จัดอย่างยิ่งใหญ่เอิกเกริกเช่นนี้มาหลายปีแล้ว"

ใบหน้าของเฉินป๋ออวี้ประดับด้วยรอยยิ้ม เอ่ยรำพึงขึ้นอย่างทอดถอนใจ "หลายปีก่อนชายแดนไม่สงบ ทุกคนใช้ชีวิตอย่างยากลำบาก สิ่งที่คิดคำนึงมากที่สุดคือจะเอาชีวิตรอดต่อไปได้อย่างไร สองปีมานี้ชายแดนสงบราบรื่นขึ้นมาก อีกทั้งปีนี้นมแพะของแต่ละบ้านยังขายได้ราคาดี แทบจะมีเงินเข้ากระเป๋าทุกวัน เมื่อความเป็นอยู่ดีขึ้น ย่อมมีกะจิตกะใจจัดงานฉีเฉี่ยวเป็นธรรมดา"

เมื่อโจวจิ้งห่าวนึกถึงราชสำนักในเวลานี้ แววตาพลันวาบประกายความกังวลใจขึ้นมาชั่วครู่ แต่นางมิได้เอ่ยความกังวลในใจออกมา ตรงกันข้ามกลับเผยสีหน้าเปี่ยมด้วยความคาดหวังอันงดงามต่ออนาคต "ขอเพียงขยันขันแข็งตั้งใจทำงาน วันข้างหน้าชีวิตความเป็นอยู่ย่อมจะดียิ่งขึ้นไปอีก"

คนทั้งกลุ่ม นอกจากหมิงเกอเอ๋อร์ที่ยังเล็กเกินกว่าจะคิดถึงปัญหาอันลึกซึ้งได้แล้ว คนที่เหลือแม้ในใจจะมีความคาดหวังเช่นเดียวกัน แต่ก็ตระหนักดีว่าด้วยสถานการณ์ของราชสำนักในตอนนี้ อาจเกิดความวุ่นวายโกลาหลขึ้นมาได้ทุกเมื่อ

ความกังวลใจบางอย่างไม่มีผู้ใดเอ่ยออกมา ที่เฉินป๋ออวี้ โจวจิ้งห่าว และเฉินป๋อเหยี่ยนไม่พูด เป็นเพราะกลัวว่าจะทำให้เฉินฮุยอินกับถังเย่าหลิงที่เริ่มรู้ความแล้วต้องตกใจหวาดกลัว

ดวงวิญญาณของผู้ใหญ่ในร่างเฉินฮุยอิน กอปรกับความเข้าใจในประวัติศาสตร์ของต้าฉีรวมถึงสถานการณ์ในปัจจุบันอย่างละเอียด เวลานี้ในราชสำนักขันทีเรืองอำนาจ หัวเมืองฝ่ายทหารแต่ละแห่งต่างตั้งตนเป็นใหญ่ มีเค้าลางแห่งความระส่ำระสายปรากฏขึ้นแล้ว ขึ้นอยู่กับว่าฮ่องเต้จะสามารถกวาดล้างกลุ่มขันที ยึดคืนอำนาจที่ตกหล่นไป รวมถึงอำนาจทางทหารที่อยู่ในกำมือของหัวเมืองฝ่ายทหารกลับมาได้หรือไม่

หากทำได้ ต้าฉีก็อาจจะค่อยๆ ฟื้นคืนสู่ครรลองที่ถูกต้องได้อีกครา หรือกระทั่งบรรลุความรุ่งโรจน์ขึ้นมาใหม่อีกครั้ง แต่หากทำไม่ได้ ความโกลาหลครั้งใหญ่ย่อมเป็นเรื่องที่เกิดขึ้นได้ทุกเมื่อ

น่าเสียดายที่ความคิดเหล่านี้ อย่าว่าแต่จะเอ่ยออกมาในตอนนี้เลย แม้อยู่ตามลำพังกับบิดามารดาก็ไม่กล้ากล่าวถึง นางคอยเตือนตนเองอยู่ตลอดเวลาว่าตอนนี้ตนเพิ่งจะอายุเก้าขวบ เด็กเก้าขวบต่อให้เฉลียวฉลาดเพียงใด ก็ย่อมไม่คิดอ่านลึกซึ้งถึงเพียงนี้

ส่วนถังเย่าหลิงเดิมทีเคยอยู่ท่ามกลางศูนย์กลางอำนาจ จึงรับรู้สถานการณ์บ้านเมืองอยู่บ้าง แต่เขารู้ดีว่าท่านอาตระกูลเฉินไม่ทราบถึงภูมิหลังชาติกำเนิดของตน ดังนั้นจึงมิอาจเอ่ยถึง เพื่อมิให้ท่านอาตระกูลเฉินเกิดความสงสัยในชาติกำเนิดของเขา

ทั้งครอบครัวกลับถึงบ้าน นั่งลงในลานเรือน กินผลไม้ไปพลาง เฉินป๋ออวี้เล่านิทานให้เด็กทั้งสามฟังไปสองสามเรื่อง จากนั้นทุกคนจึงแยกย้ายกันไปล้างหน้าบ้วนปากเตรียมเข้านอน

หลังจากอาบน้ำเสร็จและขึ้นไปบนเตียงเตา เฉินฮุยอินกล่อมหมิงเกอเอ๋อร์จนหลับไปก่อน ถึงค่อยนำแหวนเก็บของซึ่งเป็นหนึ่งในของขวัญวันเกิดออกมาจากมิติ ก่อนหน้านี้ไม่สะดวกมาตลอด จึงไม่มีโอกาสได้พิจารณาดูอย่างละเอียด

แหวนเก็บของเป็นสีเงิน มีความกว้างเพียงสองถึงสามมิลลิเมตร ด้านบนสลักลวดลายเมฆมงคล หลังจากสำรวจรูปลักษณ์ภายนอกแล้ว เฉินฮุยอินเพียงขยับความคิด ข้อมูลเกี่ยวกับแหวนเก็บของก็ปรากฏขึ้นตรงหน้า

ที่แท้แหวนเก็บของก็ดำรงอยู่ดั่งลูกกุญแจดอกหนึ่ง เมื่อมีมันแล้วก็จะสามารถใช้พื้นที่ส่วนหนึ่งของมิติระบบได้ โดยมีหน้าที่เพียงแค่นำสิ่งของเข้าและนำสิ่งของออกเท่านั้น ส่วนผู้ที่ครอบครองมิติระบบจะสามารถควบคุมความจุของแหวนเก็บของได้ อีกทั้งยังสามารถย้ายสิ่งของจากมิติระบบมายังแหวนเก็บของ หรือย้ายสิ่งของจากแหวนเก็บของไปยังมิติระบบได้เช่นกัน

สิ่งที่ทำให้เฉินฮุยอินพูดไม่ออกยิ่งกว่าเดิมก็คือ แหวนเก็บของมีกำหนดระยะเวลาใช้งาน โดยกำหนดไว้คราวละหนึ่งเดือน สามารถใช้แต้มความซาบซึ้งเพื่อต่ออายุการใช้งานได้ คล้ายกับระบบสมาชิกของแพลตฟอร์มต่างๆ ในชาติก่อน ขอเพียงหมั่น 'จ่ายค่าต่ออายุ' สิทธิประโยชน์ในการเก็บของก็จะสามารถใช้งานได้ตลอดไป

เมื่อเก็บแหวนเก็บของกลับเข้ามิติ เฉินฮุยอินก็ทอดถอนหายใจ "แหวนเก็บของวงนี้ ไร้ประโยชน์ดั่งกระดูกซี่โครงไก่จริงๆ ค่าเช่าต่อเดือนถึงกับต้องใช้แต้มความซาบซึ้งตั้งเท่านี้ ขูดเลือดขูดเนื้อเกินไปแล้ว ตอนนี้แต้มความซาบซึ้งทั้งหมดที่ข้ามีรวมกันยังไม่พอด้วยซ้ำ..."**