ตอนที่ 44 — บทที่ 44

**บทที่ 44

เดิมทีคิดจะนำแหวนเก็บของให้ท่านพ่อใช้ เฉินฮุยอินจึงล้มเลิกความคิดนั้นลงทันที ให้ตนสะสมแต้มความซาบซึ้งไว้ก่อนจะดีกว่า มิฉะนั้นหากระยะเวลาใช้งานหนึ่งเดือนที่ระบบมอบให้หมดลง แหวนเก็บของจะถูกยึดคืนไป หากคิดจะซื้อใหม่อีกคราก็ต้องใช้แต้มความซาบซึ้งมากยิ่งขึ้น ช่างไม่คุ้มค่าเอาเสียเลย

ยังดีที่แหวนเก็บของไม่มีเงื่อนไขกำหนดระยะเวลาจำกัดในการเริ่มใช้งาน ขอเพียงยังไม่เปิดใช้งาน มันก็จะคงอยู่ตลอดไป จนกว่าจะเปิดใช้งานจึงค่อยเริ่มนับเวลา

ขณะที่กำลังครุ่นคิดว่าจะหาแต้มความซาบซึ้งให้เร็วขึ้นได้อย่างไร บิดามารดาก็ล้างหน้าบ้วนปากเสร็จและเดินเข้ามาในห้อง เฉินฮุยอินจึงนำของขวัญวันเกิด แน่นอนว่ายกเว้นแหวนเก็บของ สิ่งของอย่างอื่นล้วนถูกนำออกมาทั้งหมด "ท่านพ่อ ท่านแม่ นี่คือกล่องของขวัญวันเกิดที่ได้รับเพิ่มมาในวันนี้เจ้าค่ะ"

ถั่วอบบรรจุอยู่ในขวดแก้ว ขนาดขวดละสองกิโลกรัม มีเม็ดมะม่วงหิมพานต์ ถั่วพิสตาชิโอ พีแคน รวมถึงอัลมอนด์ ทั้งหมดเป็นรสธรรมชาติดั้งเดิม เพียงแต่สิ่งเหล่านี้ในยุคสมัยนี้ยังไม่มีให้เห็น

ผลไม้ทั้งหมดถูกจัดวางไว้ในตะกร้าสานไม้ไผ่ รูปแบบของตะกร้าไม้ไผ่ดูประณีตงดงามยิ่ง

ผลไม้ทั้งสี่ชนิด นอกจากมะม่วงกับกล้วยหอมแล้ว อีกสองชนิดที่เหลือ ในยุคนี้ล้วนยังไม่มี แม้กระทั่งกล้วยหอมและมะม่วง ก็เป็นสายพันธุ์เดียวกับในตลาดของยุคปัจจุบัน

ยังดีที่ต่อให้มะม่วงจะมีขนาดใหญ่เท่าศีรษะ รูปร่างภายนอกก็แทบจะไม่เปลี่ยนแปลง รวมถึงกลิ่นหอมของผลไม้ก็ไม่เปลี่ยน กล้วยหอมก็เช่นเดียวกัน มีเพียงสีสันที่งดงามขึ้นและส่งกลิ่นหอมเข้มข้นยิ่งกว่าเดิม

โจวจิ้งห่าวมองดูแก้วมังกรด้วยความประหลาดใจ ส่วนเฉินป๋ออวี้ชี้ไปยังผลไม้สองชนิดที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนพลางเอ่ยถาม "เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ ผลไม้สองชนิดนี้มีความเป็นมาอย่างไรหรือ"

เฉินฮุยอินชี้ไปยังแก้วมังกรในมือท่านแม่พลางอธิบายก่อน "นี่เรียกว่าแก้วมังกรเนื้อแดงเจ้าค่ะ มีฤทธิ์เย็น สรรพคุณบำรุงผิวพรรณและความงามดียิ่งนัก ส่วนผลไม้สีแดงเข้มนั้นเรียกว่าเชอร์รี เป็นสายพันธุ์ผสมของผลเชอร์รีสองชนิด รสชาติค่อนข้างหวาน มีสรรพคุณช่วยบำรุงโลหิตเจ้าค่ะ"

ในเมื่อแนะนำผลไม้แล้ว จึงถือโอกาสแนะนำพวกถั่วอบไปด้วยรอบหนึ่ง จากนั้นภายใต้การเร่งเร้าของบิดามารดา นางจึงเก็บสิ่งของเหล่านั้นกลับเข้ามิติไป

เฉินป๋ออวี้จึงเอ่ยขึ้น "กล้วยหอมกับมะม่วง วันหน้าหากปอกเปลือกแล้วหั่นเป็นชิ้น ก็พอจะตบตาผู้อื่นได้ ส่วนถั่วอบที่นำออกมาเหล่านั้น หากบดให้เป็นผงแล้วนำไปผสมกับผงงาดำทำเป็นไส้ขนม ก็น่าจะพอหลอกผ่านไปได้เช่นกัน"

กล่าวถึงตรงนี้ เขาก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อ "แต่เชอร์รี่กับแก้วมังกรเนื้อแดงนั้นจัดการได้ยาก หากคิดจะนำออกมาให้ผู้อื่นเห็นอย่างเปิดเผยและถูกต้อง ย่อมต้องแต่งเหตุผลที่จับผิดไม่ได้ขึ้นมา มิฉะนั้นทางอาของเจ้า คงเป็นคนแรกที่ปิดบังไม่อยู่เป็นแน่"

"ไม่จำเป็นต้องหาเหตุผลอันใดหรอกเจ้าค่ะ เดิมทีก็เป็นสายพันธุ์ใหม่อยู่แล้ว เพียงบอกว่าค้นพบจากสถานที่ที่ไม่เคยไปมาก่อนก็พอ แก้วมังกรเนื้อแดงยังพอกล่าวได้ หากเพาะเมล็ดปลูกลงไป ภายในปีนั้นก็น่าจะเติบโตได้แล้ว

แต่เชอร์รี่หากเพาะด้วยเมล็ด กว่าจะโตเป็นต้นไม้ต้องใช้เวลาสิบกว่าปี ยังมีวิธีที่รวดเร็วกว่านั้น คือนำเมล็ดเชอร์รี่ไปเพาะเป็นต้นกล้า จากนั้นนำไปทาบกิ่งกับต้นซากุระซึ่งเป็นพืชตระกูลกุหลาบเช่นเดียวกัน เพียงสามปีก็จะออกดอกออกผลได้ เพียงแต่สภาพอากาศแถบบ้านเราไม่เหมาะสมกับการปลูกผลไม้ทั้งสองชนิดนี้เจ้าค่ะ"

เฉินป๋ออวี้จึงทอดถอนหายใจ "ดูท่าการจะกินผลสดคงเป็นไปไม่ได้แล้ว ทำได้เพียงรอจนถึงปีหน้าเมื่อผลเชอร์รี่ออกสู่ตลาด ค่อยนำไปผสมกับเชอร์รี่พื้นเมืองแถบบ้านเราเพื่อกวนเป็นแยมกิน แล้วแก้วมังกรเนื้อแดงนั้น นำไปทำเป็นแยมได้หรือไม่"

"ย่อมได้แน่นอนเจ้าค่ะ แต่รสชาตินั้นท่านอาไม่เคยลิ้มลองมาก่อน จะปิดบังไว้ได้หรือเจ้าคะ" แม้การไม่ได้กินผลสดจะรู้สึกเสียดายอยู่บ้าง แต่การได้แบ่งปันผลไม้ที่ตนเองชื่นชอบร่วมกับคนในครอบครัว ก็นับเป็นเรื่องที่น่ายินดียิ่งเรื่องหนึ่ง

"แก้วมังกรเนื้อแดงมีอาหารที่กินร่วมกันแล้วเป็นพิษหรือไม่" เฉินป๋ออวี้เกิดความคิดขึ้นมาจึงเอ่ยถาม หากเป็นแยมผลไม้ล้วนย่อมไม่ได้ แต่ถ้าใส่สิ่งอื่นเพิ่มเข้าไป ทำให้รสชาติซับซ้อนขึ้น ก็ไม่ต้องกังวลว่าจะถูกจับรสชาติได้

มิต้องรอให้ท่านพ่ออธิบาย เฉินฮุยอินก็คาดเดาความตั้งใจของท่านพ่อได้ จึงรีบเสนอแนะ "สามารถนำไปทำแยมร่วมกับดอกกุหลาบได้เจ้าค่ะ สีสันกับกลิ่นหอมของดอกกุหลาบ สามารถกลบสีและรสชาติของแก้วมังกรเนื้อแดงได้เจ้าค่ะ"

"วิธีนี้ดียิ่ง ถึงเวลานั้นค่อยให้ท่านแม่ของเจ้าใช้แยมนี้ทำขนมเปี๊ยะดอกไม้สดให้พวกเรากิน" เฉินป๋ออวี้พยักหน้าเห็นพ้อง

โจวจิ้งห่าวที่มิได้เอ่ยปากมาตลอด เวลานี้จึงพูดขึ้น "เอาละ พูดคุยธุระเสร็จสิ้นแล้ว เวลาก็ดึกมากแล้ว รีบพักผ่อนกันเถิด!"

กล่องของขวัญวันเกิดมีหนทางนำจากที่ลับมาสู่ที่แจ้งได้แล้ว เฉินฮุยอินจึงหมดสิ้นเรื่องกังวลใจในอก มุดตัวเข้าไปในผ้าห่มของตน ไม่นานนักก็ส่งเสียงกรนหลับสนิทไป

โจวจิ้งห่ายื่นมือออกไป ลูบไล้ใบหน้าเนียนนุ่มอมชมพูของบุตรสาวเบาๆ แววตาเปี่ยมด้วยความอ่อนโยน

เฉินป๋ออวี้ที่มองดูภรรยาอยู่ด้านข้าง ลอบกลืนน้ำลายลงคอ พลางเอ่ยเรียกเสียงเบา "จิ้งเหนียง ปีนี้ครอบครัวเราหาเงินได้ไม่น้อย ข้าคิดว่ารอหลังฤดูเก็บเกี่ยวในฤดูใบไม้ร่วง จะสร้างบ้านหลังใหม่ เฉียวเจี่ยเอ๋อร์พ้นปีนี้ไปก็อายุสิบขวบแล้ว จะให้นอนห้องเดียวกับพวกเราต่อไปคงไม่เหมาะสม อีกไม่กี่ปี คังหนูก็ต้องแต่งภรรยา หมิงเกอเอ๋อร์ก็โตขึ้น รวมถึงเอ้อร์หลางด้วย ทุกคนล้วนต้องมีห้องของตนเอง"

โจวจิ้งห่าวชักมือกลับ หมุนตัวมองดูสามีของตน พลางพยักหน้าเห็นชอบ "จำเป็นต้องสร้างบ้านใหม่จริงๆ พวกเราจะรื้อบ้านที่อยู่อาศัยในตอนนี้แล้วสร้างใหม่ หรือจะซื้อที่ดินข้างเคียงแล้วสร้างขึ้นใหม่ข้างๆ ดีเล่า ช่วงนี้พวกเราหาเงินได้มาก สิ้นปียังมีส่วนแบ่งกำไรจากร้านน้ำแข็ง การสร้างบ้านในครานี้ ใช้วัสดุที่ดีไปเลยเถิด อย่างไรเสียวันหน้าก็ต้องอยู่อาศัยไปอีกหลายปี"

เฉินป๋ออวี้ดึงภรรยาเข้าสู่อ้อมอก เอ่ยตอบอย่างเห็นพ้อง "ย่อมเป็นเช่นนั้น บ้านใหม่พวกเราก็สร้างให้ใหญ่ขึ้นอีกหน่อย สิ้นปีค่อยดูว่าพวกเราจะได้ส่วนแบ่งกำไรมากเพียงใด หากมีมาก ปีหน้าก็ซื้อบ่าวไพร่กลับมาบ้าง เจ้าจะได้เหน็ดเหนื่อยน้อยลง"

"นั่นไม่จำเป็นหรอก ตอนนี้เป็นเช่นนี้ก็ดีอยู่แล้ว ซื้อคนกลับมารับใช้จะดูโอ้อวดเกินไป ดึกแล้ว นอนเถิด!" โจวจิ้งห่าวปฏิเสธทันควันโดยไม่ต้องคิด เมื่อกล่าวจบก็ผละออกจากอ้อมอกของเฉินป๋ออวี้ มุดตัวเข้าไปในผ้าห่มทันที

วันรุ่งขึ้นหลังจากเฉินฮุยอินล้างหน้าบ้วนปากเรียบร้อยแล้ว ภายใต้การติดตามของท่านอากับถังเย่าหลิง ก็เดินทางมายังลานตากข้าว ที่แห่งนี้มีเด็กสาวมารับกล่องของตนเองกลับไปไม่น้อยแล้ว

เฉินฮุยอินทักทายกับคนที่คุ้นเคย เมื่อพบกล่องของตนเองแล้ว ก็เปิดกล่องออกดูตรงนั้นเฉกเช่นเดียวกับเด็กสาวคนอื่น เห็นเพียงแมงมุมในกล่องชักใยเป็นร่างแหที่ประณีตงดงามยิ่งผืนหนึ่ง

เฉินฮุยอินสนทนากับเด็กสาวที่สนิทสนมกันไม่กี่ประโยค ก็เดินตามท่านอากับถังเย่าหลิงกลับบ้าน ถังเย่าหลิงจ้องมองกล่องในมือของเฉินฮุยอินซ้ำแล้วซ้ำเล่า ในใจอดคิดมิได้ว่า หลายปีมานี้ ทุกปีในเทศกาลฉีเฉี่ยว แมงมุมในกล่องของตนล้วนไม่เคยชักใย เป็นเพราะตนเป็นเด็กผู้ชายหรืออย่างไร

แต่ถังเย่าหลิงมิได้รู้สึกเสียใจอันใด ตรงกันข้ามกลับรู้สึกโล่งอก การได้กลับมาเป็นคนปกติช่างรู้สึกดียิ่งนัก

หลังจากเทศกาลชีซีผ่านพ้นไปได้ไม่กี่วัน ผักเมืองหนาวที่บ้านตระกูลเฉินปลูกไว้ บางส่วนก็เริ่มสุกงอมเก็บเกี่ยวได้ โจวจิ้งห่าวถอนหัวไชเท้า ผักกาดหอม ปลูกหอมใหญ่ อีกทั้งยังเก็บฟักทองกับคื่นฉ่ายกลับบ้าน ในมื้อเที่ยงวันนั้นได้นำสิ่งเหล่านี้มาปรุงอาหาร พบว่ารสชาติของผักเหล่านี้หวานกรอบสดชื่นเป็นพิเศษ เฉินป๋ออวี้จึงมีความมั่นใจเพิ่มพูนขึ้นอย่างมาก หลังจากกินอาหารกลางวันเสร็จ ก็เก็บผักเพิ่มอีกจำนวนหนึ่ง จากนั้นจึงขับเกวียนวัวมุ่งหน้าเข้าเมืองไป

เขานำผักสดส่งตรงไปยังหอการค้าสกุลกู้ พ่อบ้านกู้อันแห่งหอการค้าสกุลกู้ก็เพิ่งกลับมาจากข้างนอกได้ไม่นาน เมื่อเห็นเฉินป๋ออวี้แบกตะกร้าเดินเข้ามา จึงรีบแย้มยิ้มก้าวเข้ามาต้อนรับ "ท่านหมอเฉิน วันนี้มา มีข่าวอันใดจะส่งถึงผู้นำตระกูลหรือคุณหนูหรือขอรับ"

เฉินป๋ออวี้แย้มยิ้มส่ายหน้า ขณะยื่นตะกร้าไม้ไผ่ในมือส่งให้กู้อัน ก็อธิบายไปด้วย "พ่อบ้านกู้ นี่คือผักเมืองหนาวที่บ้านข้าปลูกขึ้นเองขอรับ

ข้าทราบว่าภายใต้ชื่อของสกุลกู้มีกิจการภัตตาคารดำเนินอยู่ในแต่ละจวนและแต่ละเมือง และฤดูกาลนี้ก็เป็นช่วงที่ผักสดจำนวนมากเริ่มหมดลง ผักรุ่นนี้มีรสชาติดียิ่งนัก บางทีอาจช่วยคลี่คลายปัญหาเฉพาะหน้าของภัตตาคารในสังกัดตระกูลกู้ได้ คืนนี้ท่านลองลิ้มชิมรสชาติดูก่อน แล้วค่อยตัดสินใจว่าจะสั่งซื้อผักเหล่านี้กับทางหมู่บ้านหรือไม่ขอรับ"**