ตอนที่ 45 — บทที่ 45 นี่ไม่นับว่าโกหก

**บทที่ 45 นี่ไม่นับว่าโกหก

กู้อันรีบยื่นมือออกไปรับตะกร้าสะพายหลัง เมื่อเห็นหัวไชเท้า ฟักทอง ขึ้นฉ่าย หอมใหญ่ และผักกาดหอมสองสามอย่างนี้ ดีใจก็ส่วนดีใจ แต่ยังคงเอ่ยทักขึ้นมาประโยคหนึ่ง "ดีขอรับ คืนนี้ข้าจะให้แม่ครัวนำไปปรุงรสชิมดู แต่ว่ามีเพียงเท่านี้หรือขอรับ ไม่มีผักใบเขียวหรือ ท่านก็น่าจะทราบว่าตลาดผักใบเขียวนั้นกว้างขวางมากเพียงใด?"

เฉินป๋ออวี้จึงทอดถอนใจ "สิ่งเหล่านี้ทนต่อการเก็บรักษา หากเป็นผักใบเขียว ท่านคิดว่าเดินทางทางน้ำจากที่นี่ไปถึงตงตู จะยังดูได้อยู่อีกหรือขอรับ"

เขาชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่เฉินป๋ออวี้จะเอ่ยเสริมอีกประโยค "แม้จะไม่ใช่ผักใบเขียว แต่รสสัมผัสของพวกมันยอดเยี่ยมเป็นอย่างยิ่ง เชื่อว่าเมื่อนำไปที่ภัตตาคารย่อมได้รับการต้อนรับจากบรรดาลูกค้าเป็นแน่ขอรับ"

"เฮ้อ แม้จะกล่าวว่าเวลานี้การสัญจรทางน้ำสะดวกสบาย แต่ระยะเวลาสามวัน กว่าผักใบเขียวจะไปถึงตงตูก็คงเหี่ยวเฉาหมดแล้ว ข้าเรียกร้องมากเกินไปจริงๆ" กล่าวถึงตรงนี้ กู้อันชะงักไปเล็กน้อย ก่อนจะเอ่ยต่อด้วยความเกรงใจอยู่บ้าง "แม้ข้าจะเชื่อมั่นในคุณธรรมของท่านหมอเฉิน แต่เรื่องราวจำเป็นต้องดำเนินไปตามกฎระเบียบ คืนนี้ข้าจะลองชิมผักเหล่านี้ดูก่อน พรุ่งนี้จะให้คำตอบแก่ท่านอย่างแน่นอนขอรับ"

"ได้ขอรับ เช่นนั้นข้าจะรอฟังข่าวดีจากพ่อบ้านกู้อยู่ที่บ้าน" เฉินป๋ออวี้ขานรับคำพูดของกู้อัน จากนั้นจึงกล่าวลาแล้วเดินทางกลับ

วันรุ่งขึ้น คนบ้านตระกูลเฉินเพิ่งจะกินอาหารเช้าเสร็จ โจวจิ้งห่าวกำลังเก็บกวาดถ้วยชามกับตะเกียบอยู่ในครัว เมื่อได้ยินเสียงเคาะประตูดังขึ้น นางก็เช็ดมือไปพลาง สาวเท้าก้าวเร็วๆ มุ่งหน้าไปยังลานเรือนไปพลาง "มาแล้ว มาแล้วเจ้าค่ะ"

พอมองลอดผ่านแนวกำแพงลานเรือนที่สูงโปร่ง เห็นหลังคารถม้าที่จอดอยู่ด้านนอก คาดเดาว่าน่าจะเป็นพ่อบ้านกู้ จึงรีบเปิดประตูเรือนออกด้วยความยินดี

"แม่นางโจว ท่านหมอเฉินอยู่บ้านหรือไม่ขอรับ" กู้อันสะกดกลั้นความกระวนกระวายใจในอกพลางเอ่ยถาม เมื่อคืนหลังจากได้ลิ้มลองรสชาติของผักแล้ว เขาก็ตื่นเต้นจนนอนไม่หลับทั้งคืน ประตูเมืองยังไม่ทันเปิด ก็สั่งให้คนขับรถม้าไปจอดรออยู่หน้าประตูเมืองแล้ว เกรงว่าหากมาช้าไป จะถูกพ่อค้ารายอื่นมองเห็นลู่ทางทำเงินแล้วแย่งชิงตัดหน้าไปเสียก่อน

"อยู่เจ้าค่ะ พ่อบ้านกู้เชิญเข้ามาในเรือนก่อนเถิดเจ้าค่ะ" โจวจิ้งห่าวเชื้อเชิญเขาเข้ามาในเรือน หันกลับไปก็เห็นสามีของตนเดินออกมาจากเรือนหลังพอดี จึงส่งต่อให้สามีทำหน้าที่ต้อนรับ ส่วนนางหมุนตัวเดินเข้าห้องปรุงยา ใช้เตาต้มยาต้มน้ำเพื่อชงชา

ภายในห้องหนังสือ เฉินฮุยอินที่กำลังแอบอู้ทำการบ้านได้ยินความเคลื่อนไหวในลานเรือน ดวงตากลมโตเป็นประกายคู่นั้นก็กลอกไปมา นางวางพู่กันในมือลงทันที หมุนตัวเดินไปข้างประตูห้องฝั่งทิศตะวันตก เกาะขอบช่องประตูชะโงกหน้ามองออกไปด้านนอก อยากจะเป็นคนแรกที่รู้ว่าการค้าครั้งนี้จะเจรจาได้สำเร็จราบรื่นหรือไม่

ถังเย่าหลิงมองดูสหายที่กำลังเกาะช่องประตู ความจริงในใจเขาก็หวั่นไหวอยากจะไปดูด้วยเช่นกัน แต่พอคิดได้ว่า สหายตัวน้อยผู้นี้วันๆ เล่นสนุกซุกซนก็สามารถเรียนรู้เนื้อหาที่ท่านอาสอนได้จนหมดสิ้น อีกทั้งยังทำการบ้านเสร็จได้อย่างง่ายดาย หนังศีรษะของเขาก็พลันตึงเปรี๊ยะ ไม่กล้าวอกแวกอีกต่อไป

ในห้องโถง แม้ในใจของกู้อันจะกระวนกระวายใจยิ่งนัก แต่ภายนอกกลับยังคงสุขุมนิ่งสงบ เขาเอ่ยสนทนาสัพเพเหระกับเฉินป๋ออวี้ไปสองสามประโยคก่อน ถึงค่อยดึงบทสนทนาเข้าสู่เรื่องสำคัญ

"ท่านหมอเฉิน ผักเมืองหนาวที่ท่านส่งไปให้ที่หอการค้าเมื่อวานนี้ ข้าได้ลิ้มลองทั้งหมดแล้ว เติบโตมาจนป่านนี้ ข้าไม่เคยได้กินหัวไชเท้าที่ทั้งสดฉ่ำและหวานกรอบถึงเพียงนี้มาก่อนเลยขอรับ แม้จะเพียงแค่นำไปผัดน้ำมันธรรมดา ก็ยังกินกับข้าวได้เอร็ดอร่อยยิ่งนัก"

เฉินป๋ออวี้จึงแย้มยิ้ม "เมื่อวานภรรยาของข้านำหัวไชเท้านั้นไปตุ๋นกับเนื้อ ตัวเนื้อต่างก็ซึมซับความหวานละมุนไปหลายส่วน น้ำแกงยิ่งมีรสหวานกลมกล่อม เด็กๆ ในบ้านที่ไม่ชอบกินหัวไชเท้าต่างก็กินไปไม่น้อย น้ำแกงนั้นยังถูกเด็กๆ นำไปคลุกกับข้าวกินจนเกลี้ยงชามเลยขอรับ"

กู้อันยิ้มพลางพยักหน้าเอ่ยชมไม่ขาดปาก จากนั้นจึงถามขึ้น "ท่านหมอเฉิน ข้าจำได้ว่าเมื่อวานท่านบอกว่า การค้าครั้งนี้ต้องเจรจากับทางหมู่บ้าน เช่นนั้นในหมู่บ้านทุกหลังคาเรือนต่างก็ปลูกผักเมืองหนาวชนิดนี้กันไม่น้อยเลยหรือขอรับ"

เฉินป๋ออวี้พยักหน้า "ถูกต้องขอรับ ในหมู่บ้านแต่ละครอบครัวต่างก็ปลูกไว้ครอบครัวละไม่กี่หมู่ อย่างไรเสียก็เป็นครั้งแรกที่ทดลองปลูกผักนอกฤดูกาลเช่นนี้ ไม่แน่ใจว่าจะสำเร็จหรือไม่ ต่อให้สำเร็จ ก็ยังต้องคำนึงถึงเรื่องรสสัมผัสของผักอีก ดังนั้นแต่ละบ้านจึงไม่กล้าปลูกมากนัก ผลปรากฏว่าไม่มีผู้ใดคาดคิดว่าผักที่ปลูกออกมาจะมีรสชาติดีถึงเพียงนี้ ปีหน้าคงจะขยายพื้นที่เพาะปลูกให้มากขึ้นขอรับ"

เมื่อทำความเข้าใจสถานการณ์พื้นฐานอย่างกระจ่างแจ้งแล้ว กู้อันมิได้คิดจะบีบกดราคาแต่อย่างใด ดังนั้นจึงเอ่ยถามตรงๆ "เช่นนั้นท่านหมอเฉิน พอจะบอกความจริงแก่ข้าได้หรือไม่ว่า ชาวบ้านในหมู่บ้านคาดหวังราคาของผักเหล่านี้ไว้ที่เท่าใดหรือขอรับ"

ก่อนหน้านี้เฉินป๋ออวี้เคยหารือกับผู้ใหญ่บ้านแล้ว ส่วนผู้ใหญ่บ้านฟางเจียวั่งก็ได้หยั่งเสียงแต่ละครอบครัวมาแล้วเช่นกัน ดังนั้นเรื่องราคาผัก เฉินป๋ออวี้จึงสามารถเจรจากับกู้อันได้จริงๆ เขาจึงตอบอย่างตรงไปตรงมา "พ่อบ้านกู้ แม้ผักของเราจะมีรสสัมผัสยอดเยี่ยม แต่พวกเรามิได้คิดจะกักตุนสินค้าเพื่อโก่งราคาแต่อย่างใด

การที่สามารถปลูกผักเมืองหนาวได้ เป็นเพียงเพราะสภาพอากาศแถบบ้านเราเหมาะสมกับการเจริญเติบโตของผักเหล่านี้เท่านั้น แต่ท่านก็ทราบดี ผลผลิตธัญพืชของที่นี่เทียบกับแถบกวานจงรวมถึงแดนใต้ไม่ได้เลย ทุกคนต่างหวังพึ่งพาผักเหล่านี้เพื่อหาเงินเข้าบ้านบ้าง ดังนั้นราคาที่คาดหวังไว้ ขอเพียงสูงกว่าผักชนิดเดียวกันในท้องตลาดชั่งละหนึ่งถึงสองอีแปะก็เพียงพอแล้วขอรับ"

เมื่อกู้อันได้ฟังคำพูดนี้ ความประทับใจที่มีต่อหมู่บ้านต้าผิงก็ยิ่งทวีคูณ ก่อนหน้านี้เขาเตรียมใจไว้แล้วว่าราคาผักอาจจะเพิ่มขึ้นหนึ่งเท่า หรือกระทั่งสองเท่าสามเท่า ไม่นึกเลยว่าจะเพิ่มขึ้นเพียงชั่งละหนึ่งถึงสองอีแปะเท่านั้น แสดงให้เห็นว่าคนในหมู่บ้านนี้มีความซื่อสัตย์จริงใจยิ่งนัก

เขาจึงเอ่ยว่า "เช่นนั้นก็เพิ่มขึ้นชั่งละสองอีแปะเถิดขอรับ อีกทั้งพวกท่านไม่ต้องนำไปส่งในเมือง ทางเราจะจัดคนมารับและตรวจรับสินค้าถึงที่เอง"

อีกฝ่ายสามารถมารับสินค้าถึงหน้าประตูย่อมเป็นเรื่องดียิ่ง เฉินป๋ออวี้จึงตอบตกลงด้วยความยินดี "ตกลงขอรับ เช่นนั้นประเดี๋ยวพวกเราค่อยไปทำสัญญาเป็นลายลักษณ์อักษรที่บ้านผู้ใหญ่บ้านกัน"

โจวจิ้งห่าวยกชาที่ชงเสร็จแล้วเข้ามา ในถาดไม้ยังมีขนมอีกสองจาน นางยกน้ำชาส่งให้กู้อันก่อน จากนั้นจึงยกจานขนมวางลงพลางอธิบาย "นี่เป็นขนมเปี๊ยะดอกไม้สดกับขนมเปี๊ยะถั่วแดงที่คนในบ้านคิดค้นขึ้นมาเองเจ้าค่ะ มิอาจเทียบความประณีตกับขนมในร้านขายขนมในเมืองได้ ดีตรงที่มีความแปลกใหม่เท่านั้นเจ้าค่ะ"

"แปลกใหม่สิดียิ่งนัก แยมผลไม้กับโยเกิร์ตที่บ้านท่านคิดค้นขึ้นล้วนได้รับความนิยมอย่างล้นหลามทั้งสิ้น ขนมเปี๊ยะดอกไม้สดกับขนมเปี๊ยะถั่วแดงนี้ ข้าต้องลองลิ้มชิมรสดูให้ดีเสียแล้ว" พ่อบ้านกู้กล่าวจบ ก็หยิบขนมเปี๊ยะดอกไม้สดขึ้นมาหนึ่งชิ้นแล้วเริ่มชิม

โจวจิ้งห่าวมิได้รั้งอยู่ในห้องโถงนาน ถือถาดไม้เดินตรงกลับเข้าครัวไป

ภายในห้องหนังสือ เมื่อเฉินฮุยอินได้ยินสิ่งที่ตนต้องการฟังแล้ว จึงหมุนตัวเดินกลับมาที่โต๊ะหนังสือ แอบอู้ทำการบ้านต่อไป

ในห้องโถง กู้อันกินขนมเปี๊ยะดอกไม้สดไปหนึ่งชิ้น ขนมเปี๊ยะถั่วแดงหนึ่งชิ้น อีกทั้งยังดื่มชาไปอีกหนึ่งถ้วย ฟางเจียวั่งก็ส่งบุตรชายคนโตมาเชิญเฉินป๋ออวี้กับกู้อันไปที่บ้าน

ยังต้องเจรจารายละเอียดปลีกย่อยเกี่ยวกับการตรวจรับสินค้าและการขนถ่ายสินค้าอย่างละเอียด

เฉินป๋ออวี้กับฟางเจียวั่งได้ตกลงกันไว้แต่เช้าแล้วว่า เรื่องราคานั้นเขาจะเป็นผู้รับผิดชอบเจรจา ส่วนเรื่องอื่นที่เหลือนั้น ฟางเจียวั่งจะเป็นผู้รับผิดชอบเจรจาเอง

มื้อเที่ยงเฉินป๋ออวี้มิได้กลับมากินข้าวที่บ้าน หลังอาหารกลางวันผ่านไปแล้วจึงค่อยกลับถึงบ้าน

เฉินฮุยอินมองดูท่านพ่อที่มีอาการมึนเมาเล็กน้อย ใบหน้ารวมถึงดวงตาล้วนแฝงรอยยิ้มอย่างชัดเจน ก็ทราบได้ทันทีว่าการเจรจาเป็นไปอย่างราบรื่นยิ่งนัก

เช้าตรู่วันรุ่งขึ้น ขบวนเกวียนวัวบรรทุกผักของหอการค้าสกุลกู้ก็เดินทางเข้ามาในหมู่บ้าน หลังจากผ่านไปหนึ่งชั่วยามจึงออกจากหมู่บ้านไป หลังจากนั้นบรรดาครอบครัวที่ยังติดค้างค่าเมล็ดพันธุ์ของตระกูลเฉิน ต่างก็ทยอยมาจ่ายเงินค่าเมล็ดพันธุ์ที่เคยติดค้างไว้จนครบถ้วน

เฉินฮุยอินได้รับแต้มความซาบซึ้งมาอีกระลอกใหญ่จากผักเมืองหนาว ทำให้นางอารมณ์ดีเบิกบานใจติดต่อกันหลายวัน จนกระทั่งถังเย่าหลิงที่ทำการบ้านเสร็จแล้วทนไม่ไหว จึงเอ่ยถามขึ้น "เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ หลายวันมานี้เจ้าอารมณ์ดีเป็นพิเศษ ไปพบเจอเรื่องน่ายินดีอันใดมาหรือ"

"ที่บ้านหาเงินได้ ย่อมเป็นเรื่องน่ายินดีไม่ใช่หรือ" ที่บ้านหาเงินได้ อีกทั้งยังได้แต้มความซาบซึ้ง ความหมายเหมือนกัน ไม่นับว่าเป็นการโกหก

ถังเย่าหลิงจึงจ้องมองนางด้วยสีหน้าที่บ่งบอกว่า 'ข้ามิได้หลอกง่ายถึงเพียงนั้น'**