ตอนที่ 47 — บทที่ 47 ความสงสัย

**บทที่ 47 ความสงสัย

โจวจิ้งห่าวได้ฟังแล้วก็ครุ่นคิดขึ้นมา ครู่หนึ่งจึงพึมพำกับตนเอง "หากเป็นเช่นนี้ อย่างพวกถั่วลันเตากับถั่วปากอ้า ก็สามารถนำไปลวกน้ำเดือดให้พอสุก จากนั้นนำไปแช่แข็งไว้ เวลาอยากกินค่อยนำออกมาละลายน้ำแข็ง จะนำไปผัดเปล่าๆ หรือผัดรวมกับผักชนิดอื่นก็ได้ใช่หรือไม่"

"ตามหลักการแล้วทำได้เจ้าค่ะ" แม้ชาติก่อนทุกคนจะทำเช่นนี้ แต่เฉินฮุยอินมิอาจเอ่ยรับรองอย่างเด็ดขาด ปล่อยให้ท่านแม่ได้ทดลองดูก่อน ทดลองสักครั้งในใจย่อมจะมีความมั่นใจ

โจวจิ้งห่าวมิได้กังวลอันใด "ปีหน้ารอให้ถั่วลันเตากับถั่วปากอ้าในที่ดินทางทิศตะวันตกเก็บเกี่ยวเสร็จแล้ว ลองดูสักครั้งก็รู้แล้ว"

บ่ายวันรุ่งขึ้น โจวจิ้งห่าวกับเฉินป๋ออวี้ก็นำเมล็ดพันธุ์หนิวตู้ซงกลายพันธุ์มาปลูกจนเต็มแปลงผัก

วันเวลาผันผ่านอย่างรวดเร็วจนเข้าสู่ช่วงปลายเดือนแปด ข้าวไร่กับข้าวสาลีที่บ้านตระกูลเฉินปลูกไว้ก็สุกงอม เนื่องจากปลูกไว้ไม่มาก คนในครอบครัวจึงใช้เวลาเพียงวันเดียวก็เก็บเกี่ยวและนวดเมล็ดข้าวเสร็จสิ้น

เวลานี้แสงแดดกำลังดี ตากแดดไว้สองสามวัน ข้าวไร่ใหม่กับข้าวสาลีใหม่ก็สามารถบรรจุใส่กระสอบ นำเข้าไปเก็บรักษาไว้ในคลังได้

บนลานตากข้าวของหมู่บ้าน เฉินป๋อเหยี่ยนกวาดรวบรวมเมล็ดข้าวเปลือกไปพลาง เอ่ยถามด้วยความกังวลใจอยู่บ้างไปพลาง "พี่ใหญ่ ปีนี้ของที่บ้านเราปลูก โอกาสกลายพันธุ์ไม่สูงเกินไปหน่อยหรือขอรับ"

เฉินป๋ออวี้มัดปากกระสอบที่บรรจุข้าวเปลือกเต็มไปพลาง ตอบกลับไปพลาง "สูงหรือ ข้าไม่รู้สึกเช่นนั้นเลย มีเพียงแตงโมเท่านั้นที่กลายพันธุ์ ส่วนผลเบอร์รี่นั่นไม่นับเป็นการกลายพันธุ์ เพียงแต่ไม่รู้ว่าเพราะเหตุใดจึงเติบโตเป็นพันธุ์ใหม่ขึ้นมา

อีกทั้งข้าวเปลือกนี้ ข้ามิได้ใช้เพียงข้าวนาของแถบจงหยวนเท่านั้น แต่ยังนำข้าวเปลือกแถบภาคตะวันออกเฉียงเหนือที่ซื้อมาจากพ่อค้าเร่มาใช้อีกด้วย ใครจะไปรู้ว่าเมื่อนำข้าวทั้งสองชนิดมาปลูกรวมกัน แล้วผสมละอองเกสรข้ามสายพันธุ์ ย่อมจะเติบโตกลายเป็นพันธุ์ใหม่ตามธรรมชาติ ส่วนข้าวสาลีนั้นก็นำเมล็ดพันธุ์ต่างชนิดกันมาปลูกรวมกันเช่นกัน ดังนั้นจึงผสมข้ามสายพันธุ์ออกมาเป็นพันธุ์ใหม่"

ท่าทางของเฉินป๋ออวี้ไม่ลนลานแม้แต่น้อย น้ำเสียงยิ่งดูเป็นเรื่องสมเหตุสมผลยิ่งนัก เมื่อเฉินป๋อเหยี่ยนได้ยินเขาเอ่ยเช่นนี้ ความกังวลในใจจึงสลายไปเล็กน้อย

หางตาของเฉินป๋ออวี้เหลือบเห็นสีหน้าของเขาผ่อนคลายลงเล็กน้อย จึงแสร้งทำเป็นพึมพำกับตนเองขึ้นมา "สภาพอากาศในแต่ละพื้นที่ล้วนแตกต่างกัน เมล็ดพันธุ์ของท้องถิ่นนั้นๆ ย่อมแตกต่างจากแถบนี้เป็นธรรมดา

ไม่รู้ว่าจะไหว้วานคุณหนูตระกูลกู้ ให้นำเมล็ดพันธุ์ผลเบอร์รี่จากเจียงหนานหรือหวยหนานมาให้ได้หรือไม่ ไม่สิ ไม่จำกัดว่าเป็นเมล็ดพันธุ์ชนิดใด ให้นำมาสักเล็กน้อยทั้งหมด แล้วนำมาปลูกรวมกับเมล็ดพันธุ์ท้องถิ่นบ้านเรา บางทีอาจจะผสมข้ามสายพันธุ์ตามธรรมชาติจนได้พันธุ์ใหม่ขึ้นมาก็เป็นได้"

เมื่อเฉินป๋อเหยี่ยนได้ฟังคำพูดนี้ การเคลื่อนไหวของมือก็ชะลอลงโดยไม่รู้ตัว คำพูดนี้ฟังดูเพ้อฝันอยู่บ้าง แต่ก็ใช่ว่าจะไม่มีเหตุผล เมื่อคิดได้เช่นนี้ เขากลับรู้สึกว่าความกังวลใจของตนก่อนหน้านี้ เป็นเพราะโลกทัศน์ของตนคับแคบเกินไปจริงๆ

เมื่อเฉินป๋ออวี้เห็นว่าปัดเป่าความสงสัยของน้องชายจนหมดสิ้นแล้ว จึงลอบถอนหายใจออกมาอย่างเงียบเชียบ ขณะเดียวกันในใจก็กำลังพิจารณาเรื่องการรวบรวมเมล็ดพันธุ์จากแต่ละพื้นที่เช่นกัน นี่มิใช่เพียงแค่เอ่ยปากลอยๆ แต่เขามีความคิดเช่นนี้มานานแล้ว

ในเวลาเดียวกัน ภายในลานเรือนบ้านตระกูลเฉิน โจวจิ้งห่าวนำข้าวเปลือกกับข้าวสาลีสายพันธุ์ใหม่ที่ตากไว้ในลานเรือน บรรจุลงในกระสอบที่เตรียมไว้ จากนั้นจึงยกกลับเข้าไปไว้ในห้องนอนฝั่งทิศตะวันออก

สองสิ่งที่เก็บเกี่ยวได้ในคราวนี้ เป็นสายพันธุ์ใหม่อย่างแท้จริง ก่อนหน้านี้ได้บุกเบิกที่ดินสามเฟินในลานเรือนของตน เพื่อปลูกข้าวไร่ ข้าวสาลี และข้าวโพดที่ให้ผลผลิตสูง แต่ในที่ดินด้านนอก กลับนำเมล็ดพันธุ์ที่ให้ผลผลิตสูงไปปลูกผสมรวมกับข้าวนา ข้าวสาลี รวมถึงข้าวโพดของท้องถิ่น สายพันธุ์ใหม่นี้จึงได้มาจากที่ดินที่ปลูกผสมเหล่านั้น

ลำต้นของข้าวไร่สายพันธุ์ใหม่มิได้แตกต่างจากข้าวอีกสองชนิดอย่างเห็นได้ชัด ความแตกต่างที่ใหญ่ที่สุดอยู่ที่รูปร่างของเมล็ดข้าวเปลือก

เมล็ดข้าวเปลือกของแถบที่ราบภาคกลางจะค่อนข้างเรียวยาว ส่วนเมล็ดข้าวไร่ที่ให้ผลผลิตสูงจะค่อนข้างกลม เมล็ดข้าวเปลือกสายพันธุ์ใหม่จะอยู่กึ่งกลางระหว่างสองชนิดนี้ ความยาวของรวงข้าวใกล้เคียงกับข้าวไร่ที่ให้ผลผลิตสูง เพียงแต่เมล็ดข้าวน้อยกว่าข้าวไร่ที่ให้ผลผลิตสูงมาก แต่ก็ยังมากกว่าเมล็ดข้าวบนรวงข้าวนาของแถบจงหยวนเกือบสองเท่า

สำหรับข้าวสาลีสายพันธุ์ใหม่ ลำต้นจะเตี้ยกว่าต้นข้าวสาลีที่ให้ผลผลิตสูงเล็กน้อย แต่สูงกว่าลำต้นของพันธุ์ข้าวสาลีท้องถิ่น ข้าวสาลีพันธุ์ท้องถิ่นสามารถออกรวงได้เพียงสามรวง แต่พันธุ์ใหม่กลับออกได้ถึงหกรวง แม้รวงของข้าวสาลีที่ให้ผลผลิตสูงจะมีหกรวงเช่นกัน แต่รวงย่อยของมันมีมากกว่ามาก

ตลอดช่วงบ่าย เฉินฮุยอินใจลอยอยู่บ้าง เมื่อได้ยินเสียงพูดคุยของท่านแม่กับท่านพ่อในลานเรือน นางก็นั่งไม่ติดอีกต่อไป วางตำราในมือลงแล้วสาวเท้าก้าวเร็วๆ มายังลานเรือน

สายตาของนางกวาดมองกระสอบบรรจุข้าวเปลือกกับข้าวสาลีบนเกวียนวัวก่อนเป็นอันดับแรก พลางเอ่ยถามอย่างร้อนรน "ท่านพ่อ ข้าวเปลือกกับข้าวสาลีเก็บเกี่ยวได้ชนิดละกี่ชั่งเจ้าคะ"

"ข้าวเปลือกที่ปลูกไว้หลังเรือนเราได้หกสิบกว่าชั่ง ข้าวสาลีได้สี่สิบกว่าชั่ง" เมื่อเฉินป๋ออวี้เห็นสีหน้ากระวนกระวายของบุตรสาว จึงบอกน้ำหนักแก่นาง

เฉินฮุยอินคำนวณผลผลิตต่อหมู่ในใจทันที ผลผลิตต่อหมู่ของข้าวไร่ที่ให้ผลผลิตสูงควรจะอยู่ที่ราวหกร้อยชั่ง ข้าวสาลีราวสี่ร้อยชั่ง ผลผลิตต่อหมู่นี้ในยุคปัจจุบันไม่นับว่าสูง แต่ก็ทำได้เพียงผลผลิตต่อหมู่ขั้นต่ำสุดที่ระบบกำหนดไว้เท่านั้น หากตัดปัญหาเรื่องเทคนิคการเพาะปลูกออกไป เฉินฮุยอินก็มิได้ทะเยอทะยานถึงขั้นจะให้ได้ผลผลิตต่อหมู่สูงสุด เพราะด้วยเทคนิคการเพาะปลูกในปัจจุบันย่อมมิอาจทำได้

ผลผลิตต่อหมู่ในอุดมคติของนาง ข้าวเปลือกควรอยู่ที่ราวแปดร้อยชั่ง ข้าวสาลีหกร้อยชั่ง แต่ในเวลานี้การจะคิดถึงผลผลิตต่อหมู่ในอุดมคติยังเร็วเกินไปนัก คุณภาพของข้าวไร่กับข้าวสาลีที่ให้ผลผลิตสูงตรงหน้านี้ คือปัญหาข้อที่สองที่นางใส่ใจ

เมื่อปลูกพืชผลออกมาได้ รู้ผลผลิตต่อหมู่แล้วก็ใช่ว่าทุกอย่างจะลุล่วงด้วยดี ข้าวเปลือกจำเป็นต้องใช้อัตราการสีเป็นข้าวสารมาวัดคุณภาพ ส่วนข้าวสาลีต้องใช้ปริมาณกลูเตนมาวัดคุณภาพของข้าวสาลี

ส่วนเรื่องรูปลักษณ์และรสสัมผัสของข้าวสารนั้น เฉินฮุยอินรู้สึกว่า สำหรับชาวบ้านที่เกือบทั้งปีต้องพึ่งพาข้าวโพดกับมันฝรั่งที่ให้ผลผลิตสูงเพื่อประทังความหิวแล้ว ข้าวขาวซึ่งเป็นธัญพืชชั้นดีเช่นนี้ ขอเพียงสามารถกินให้อิ่มท้องได้ทุกมื้อ รสสัมผัสและหน้าตาก็ไม่สำคัญเลยแม้แต่น้อย

ส่วนตัวชี้วัดคุณภาพอื่นๆ ของข้าวสาลี ในยุคสมัยที่ไม่มีเครื่องมือเช่นนี้ ย่อมมองข้ามไปได้ทั้งหมด แต่หากระดับกลูเตนของข้าวสาลีนี้ไม่เพียงพอ มันก็จะสูญเสียคุณสมบัติในการนำไปโม่เป็นแป้งทันที

เฉินป๋ออวี้ให้เวลาบุตรสาวทำความเข้าใจชั่วครู่ ถึงค่อยเอ่ยต่อ "ผลผลิตต่อหมู่ของข้าวเปลือกในที่ดินด้านนอกมีเพียงราวหนึ่งต้าน ส่วนผลผลิตต่อหมู่ของข้าวสาลีสูงกว่าเล็กน้อย มีสองต้าน"

ต่อจำนวนนี้ เฉินฮุยอินมิได้ผิดหวัง ความแห้งแล้งทำให้ผลผลิตลดลงจริงๆ ซึ่งเป็นเรื่องที่ช่วยไม่ได้ โชคดีที่แม้ผลผลิตของข้าวสาลีจะไม่เทียบเท่าแถบจงหยวน แต่ก็มิได้ลดลงอย่างน่าตกใจเหมือนเช่นข้าวเปลือก

"ท่านพ่อ ท่านแม่ คืนนี้พวกเรากินข้าวใหม่กันเถิดเจ้าค่ะ!" แท้จริงแล้วเฉินฮุยอินอยากจะดูอัตราการสีเป็นข้าวสารต่างหาก

โจวจิ้งห่าวเข้าใจบุตรสาวของตนดี การที่นางเอ่ยปากขอกินข้าวใหม่อย่างกะทันหัน เกรงว่าคงมิได้มุ่งหวังเพียงเรื่องกิน แต่เป็นเพราะสาเหตุอื่น จึงเอ่ยถามตรงๆ "ได้สิ เจ้าอยากกินชนิดใดเล่า"

เฉินฮุยอินเอ่ยอย่างมีความหมายแฝง "ชนิดที่ปลูกในสวนหลังเรือนเจ้าค่ะ เมล็ดข้าวเปลือกของมันไม่เหมือนกับที่เราเคยกินมาก่อน ข้าอยากลองชิมดูว่ารสชาติมีสิ่งใดแตกต่างไปหรือไม่"

เฉินป๋ออวี้กับโจวจิ้งห่าวที่รู้เบื้องลึกต่างก็เข้าใจความหมาย โจวจิ้งห่าวจึงเดินกลับไปที่คลัง หยิบถังโต่ว

ออกมาตวงข้าวไร่หนึ่งโต่ว รอจนเฉินป๋ออวี้ยกเสบียงทั้งหมดเข้าไปในคลังเสร็จเรียบร้อยแล้ว สองสามีภรรยาจึงพาเฉินฮุยอินมุ่งหน้าไปยังโรงโม่ของหมู่บ้าน

เมื่อออกจากบ้าน เดินพ้นมาได้ระยะหนึ่งแล้ว โจวจิ้งห่าวจึงเอ่ยถามบุตรสาว "เฉียวเจี่ยเอ๋อร์ เจ้าอยากดูว่าข้าวไร่ที่บ้านเราปลูก แตกต่างจากข้าวสารข้าวไร่ที่ได้มาก่อนหน้านี้อย่างไรใช่หรือไม่"

ก่อนหน้านี้บุตรสาวเคยได้รับข้าวสารข้าวไร่ที่ให้ผลผลิตสูงมาสิบชั่ง อีกทั้งยังมีแป้งข้าวโพดกับแป้งสาลี ทั้งสามสิ่งนี้เวลานี้ยังคงอยู่ในมิติของบุตรสาว ตอนนั้นสามีของนางเคยตรวจดูเสบียงทั้งสามอย่างแล้ว คุณภาพยอดเยี่ยมยิ่ง เมล็ดข้าวสารทุกเมล็ดล้วนเป็นประกายแวววาว แป้งสาลีขาวเนียนละเอียด แป้งข้าวโพดก็ละเอียดอย่างที่ไม่เคยพบเห็นมาก่อนเช่นกัน**