ตอนที่ 41 — 041

บทที่ 41 ความจริงแล้วนี่คือเทพแท้

“ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุน เกิดสิ่งใดขึ้นหรือ” ชุ่ยอิงเห็นท่าทางของอีกฝ่าย ก็เผลอเหลียวมองออกไปภายนอก ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนปิดประตูไม้ ลงกลอนแน่นหนา

“พวกเจ้าโดนคนตามสะกดรอยมาแล้ว ต้นไม้และพืชพรรณมีอารมณ์ผิดปกติอย่างชัดเจน”

หลังจากได้รับพรแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนย่อมรับรู้ได้ถึงอารมณ์ของสรรพสิ่งทั้งพืชและสัตว์ เนื่องจากมีพืชและสัตว์อยู่รอบตัวนางมากมาย นางจึงไม่ค่อยได้ใช้ความสามารถนี้บ่อยนัก

ชั่วขณะหนึ่งที่นางรู้สึกเคลือบแคลงจึงเปิดใช้งานความสามารถนี้ออกมา ก็แลเห็นชัดว่า ณ โคนต้นแปะก๊วยต้นหนึ่ง ปรากฏอารมณ์พร่ำบ่นอยู่ มีคนยืนอยู่บนต้นแปะก๊วย พยายามแอบมองพวกเขาอยู่

“จะเป็นแม่เฒ่าเหล่านั้นหรือไม่” หลิวซินหน้าซีดเผือด นางไม่ปรารถนาจะผ่านความน่าสยดสยองเช่นนั้นอีก ภาพเหล่านั้นมันน่าสยดสยองจริงๆ!

“มิใช่เหล่าหญิงชรา แต่เป็นชายหนุ่มผู้หนึ่ง แถมยังพกดาบมา” ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนพึมพำ

เพราะมีดาบอยู่ในมือ จึงทำให้ต้นแปะก๊วยนั้นหวาดหวั่น นางย่อมสัมผัสอารมณ์อันแท้ชัดนั้นได้

โดยมากพฤกษ์พรรณล้วนสงบเสงี่ยม มีเพียงต้นนั้นผิดแผก จะให้ไม่รู้สึกได้อย่างไร

“พกดาบ เป็นชายหนุ่มหรือ เช่นนั้นจะเป็นพวกบ่าวบ้านตระกูลใหญ่หรือไม่”

ชุ่ยอิงเคยเห็นชายพกดาบในคฤหาสน์ที่ศรัทธาเทพธิดาประทานบุตร คนเหล่านั้นคงเป็นผู้คุมเรือน

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนส่ายหน้า “ไม่แน่นัก บางทีอาจเป็นคนของทางการ พวกนี้ก็ย่อมพกดาบเช่นกัน” ไม่ว่าอย่างไร พวกนางต่างตกเป็นที่เพ่งเล็งของบางคนแล้ว สมควรระมัดระวังยิ่งนัก

“จริงสิฮูหยินผู้เฒ่า ข้ายังมิได้เล่าเรื่องที่พบในวันนี้เลย ข้าจะเล่าให้พวกท่านฟัง…” ชุ่ยอิงจึงเล่าภาพที่พบเห็นในวันนี้ออกมา นางยังคงสำรวมท่าที แต่หลิวซินที่อยู่ด้านข้าง ครั้นรำลึกถึงภาพนั้นอีกครั้ง ร่างแทบทรุดเป็นลม

“ลองชิมเหลียงเกาสักคำเพื่อผ่อนคลายใจเถิด” หลินอันเหนียงยื่นชามที่โรยลูกท้อป่นและแยมผลไม้ให้ พร้อมตักหนึ่งช้อนป้อน หลิวซินอ้าปากตามสัญชาตญาณ กลืนเหลียงเกาเย็นลงรสชาติหวานละมุนย่อมเข้าปาก

แยมหวานฉ่ำ ลูกท้อบดนั้นเหนียวนุ่ม ขนมเย็นนุ่มลื่นชวนประหลาด หากยามคิมหันต์ได้กินหนึ่งคำเย็นเฉียบ จะชื่นใจเพียงใด

ครั้นแล้ว หลิวซินก็ลืมเลือนความหวาดกลัวเมื่อครู่ เพราะมัวแต่ชิมด้วยสัญชาตญาณ

เมื่อได้ยินเช่นนั้นสีหน้าของฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนก็ยิ่งเคร่งเครียดขึ้นไปอีก

“เรื่องเช่นนี้อย่าเพิ่งแพร่งพราย รุ่งขึ้นตามข้าไปเซ่นไหว้เทพธิดาแห่งขุนเขา มีเพียงเทพธิดาแห่งขุนเขาเท่านั้นจึงจะชี้แนะพวกเราได้”

ภรรยาทั้งสองของตระกูลอู๋จากไปแล้ว ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนจึงค่อยเอนกายบนเก้าอี้ เก็บงำวาจาอยู่เพียงลำพัง

“ฮูหยินผู้เฒ่า เคยได้ยินเหตุการณ์เช่นนี้มาก่อน หรือเคยพบเห็นด้วยตนหรือเจ้าคะ” หลินอันเหนียงล่วงรู้ผิดแผกทันที

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนพยักหน้า ถอนหายใจหนึ่งครา “รู้แน่ว่าปิดไม่พ้น สมัยหลายสิบปีก่อน ข้าเคยพบพานสิ่งมีชีวิตลักษณะนี้ หรือกล่าวให้ถูกต้องกว่านั้นก็คือ ปีศาจแบบนั้น”

“เมื่อครานั้น ข้ายังแข็งแรงอยู่ จึงคิดออกไปเห็นโลกกว้าง ตัดสินใจออกเดินทางกับสหาย ไปถึงลี่โจว อาศัยอยู่ในหมู่บ้านแห่งหนึ่งนานถึงสองเดือน จึงได้เห็นสิ่งชั่วร้ายประเภทนี้”

“เจ้าคงคาดมิถึง สิ่งชั่วร้ายตนนั้นก็ประทานบุตรเช่นกัน แต่ละเรือนล้วนขอบุตรหลานกันถ้วนหน้า ครืนครึกนัก”

“ข้าไม่เข้าใจบรรยากาศแบบนี้เลย จึงพาสหายออกเดินทางต่อ บังเอิญย้อนกลับมาคราหนึ่ง กลับพบว่าหมู่บ้านรอบข้างล้วนหายสาบสูญ ราวกับระเหยไปในราตรีเดียว”

“ภายนอกเล่าลือว่าพวกโจรปล้นหมู่บ้าน ข้ารู้สึกว่ามันแปลกมาก หลังจากสอบถามแล้ว ข้าจึงได้รู้ว่าการตายของชาวบ้านเหล่านั้นล้วนเกี่ยวข้องกับบุตรชายที่พวกเขาอธิษฐานขอ"

นี่มิใช่ครั้งแรกที่ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนได้ประสบสิ่งชั่วร้าย แต่ครั้งอยู่เมืองจิงเฉิงมารดาของนางก็เคยเล่าเรื่องคล้ายคลึง และเตือนนางให้ระมัดระวังในทุกสิ่งที่ทำ และอย่าเผชิญหน้ากับสิ่งเหล่านั้นโดยตรงเด็ดขาด ครั้งนั้นนางยังเยาว์ คิดว่าเป็นเพียงนิทาน ต่อมาครั้นพบเห็นด้วยตา จึงได้รู้สึกหวาดหวั่นยิ่งนัก

หลินอันเหนียงฟังแล้วกลับพิศวง “ลี่โจวอยู่ห่างไกลถึงเพียงนี้ จะสิ่งชั่วร้ายจะมาถึงที่นี่ได้หรือ ปีศาจสองตนนี้จะเป็นตนเดียวกันหรือไม่”

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนกำไม้เท้าแน่น กล่าวว่า ““ปีศาจพวกนั้นมองไม่เห็นและจับต้องไม่ได้ ใครจะไปรู้ว่าจะเป็นตัวเดียวกันหรือไม่?”

“อันเหนียงจื่อ เจ้าเห็นว่าเป็นตนเดียวกันหรือไม่”

หลินอันเหนียงตริตรองแล้วส่ายหน้า “ลี่โจวอยู่ห่างไกล แม้สองปีศาจประทานบุตรจะมีวิธีทารุณคล้ายกัน แต่ข้าคิดว่าไม่น่าจะเป็นตัวเดียวกัน”

หาใช่การคาดการณ์ของหลินอันเหนียง หากเป็นเพียงสัญชาตญาณ นางคิดว่าสิ่งชั่วร้ายอาจมีสองหรือสามตน สิ่งที่พวกมันอาจมีเหมือนกันก็คือความปรารถนาที่บิดเบี้ยวของมนุษย์

…...........................................................................

วิหารเทพแห่งขุนเขา

อวี๋ลั่วก็รับฟังคำเจรจานั้นอยู่ นางเห็นว่าเป็นปัญหาที่ชวนใคร่ครวญนัก เทพธิดาประทานบุตรตนนี้ จะใช่ตนที่จากลี่โจวหรือมิใช่

[มิใช่] ระบบกล่าวหนักแน่น

[พวกเทพปลอมหาใช่เทพแท้ จึงไม่ละทิ้งอาณาเขตของตนง่าย ๆ หากออกนอกเขตนั้น ก็ไม่อาจรับพลังศรัทธาได้อีก]

[แต่โฮสต์หาเป็นเช่นนั้นไม่ หากโฮสต์บรรลุเป็นเทพฝึกหัดแล้ว ไม่ว่าจักไปแห่งหนใด ล้วนได้รับพลังศรัทธาจากเหล่าศรัทธาชน เพราะศรัทธานั้นมอบแด่โฮสต์โดยเฉพาะ] ว่าแล้วระบบก็ทำท่าเชิดคางดุจยโสเล็กน้อย

อวี๋ลั่วเงียบไปครู่หนึ่ง “ต่อให้เจ้าพูดได้ดีแค่ไหน ข้าก็ยังต้องออกไปให้ได้!”

ผู้ศรัทธากว่าร้อยคน ทำได้แค่ขยายพื้นที่ไปเพียงไม่กี่ก้าว พวกเขาต้องการจะสร้างความประทับใจให้ใครกันแน่? ระบบพลันเงียบงันไปเหมือนกัน ครั้นแล้วก็ลอยจากไป

อวี๋ลั่วปรายตามองการหลีกเร้นอย่างนิ่มนวลของระบบ แล้วทำทีราวกับไม่เห็น

นางลอยอยู่เหนือเทวรูป อวี๋ลั่วนึกสงสัยว่า ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนเคยได้ฟังเรื่องเทพเจ้า เคยประจักษ์ด้วยตน ก็ย่อมระแวดระวังเหตุเหนือธรรมชาติ เหตุใดกลับพาชาวหมู่บ้านตระกูลหลินมาหาตนเอง ไม่กลัวว่านางก็เป็นสิ่งชั่วร้ายที่จักทำร้ายหมู่บ้านหรือ

คะแนนศรัทธาที่หญิงชรามอบให้นั้นหาใช่ของปลอมไม่ บางทีในคราแรกฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนอาจจะกำลังเดิมพันอยู่ก็เป็นได้

ภายในจวนเก่า หลินอันเหนียงกับหนิงเซียงเชี่ยวต่างจากไปแล้ว ขณะเดินเคียงกัน หลินอันเหนียงเหมือนกล่าวเล่นถึงหลินเกินจู้

“เกิดอะไรขึ้นกับเขาหรือ” หนิงเซียงเชี่ยวทำงานเย็บปักในเรือนข้าง ไม่ได้ยินมาก่อน

หลินอันเหนียงกล่าวบางเบา “เขาเอาเงินไปพนันอีก ถูกคนตีปางตาย ถูกโยนออกมา บัดนี้ยังสลบอยู่”

หนิงเซียงเชี่ยวย่นจมูก “น่าเสียดายนัก”

หลินอันเหนียงสงสัย “เสียดายสิ่งใด”

หนิงเซียงเชี่ยวโล้มกำปั้น “เสียดายที่คนพวกนั้นไม่ตีให้ตายไปเลย”

หลินอันเหนียงกลั้นหัวเราะมิอยู่ ทั้งสองเดินห่างออกไปเรื่อยๆ ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนนั่งอยู่ในลาน มองทั้งสองเลือนหายไป

“ท่านแม่ ถึงเวลาพักแล้ว” ชายชราในห้องข้างเคียงเดินเข้ามาเตือน

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนยิ้ม “ลูกเอ๋ย พวกเราเดิมพันถูกแล้ว”

เพราะเคยพบสิ่งชั่วร้ายและถูกกำชับมาตั้งแต่วัยเยาว์ จะให้นางไม่ระแวดระวังได้อย่างไร

ผู้รู้ทั้งหลายหวาดกลัวสิ่งชั่วร้าย คิดว่าสิ่งมีอยู่เหล่านั้นล้วนทำร้ายชีวิตมนุษย์

แต่ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนยังมีเรื่องหนึ่งไม่เคยเอ่ย นอกจากหมู่บ้านที่ประทานบุตร นางยังเคยไปที่อื่น

สมัยที่อดอยากบ่อยครั้ง ระหว่างปีที่เกิดภาวะอดอยากบ่อยครั้ง ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนได้เคยขาดการติดต่อกับชาวบ้านในหมู่บ้านหลินเจีย และเดินทางไปที่อื่นเพียงลำพัง

ครั้งหนึ่งนางเคยไปเยือนหมู่บ้านริมทะเลแห่งหนึ่ง ที่ซึ่งผู้คนบูชา "ปีศาจ" ทว่าปีศาจนั้นไม่ได้ทำร้ายผู้ใด กลับกันมันคอยช่วยเหลือชาวบ้านอย่างเงียบๆ ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนไม่เคยเห็นปีศาจที่ให้กำเนิดบุตรจากเมืองลี่โจว แต่นางเคยเห็นคนบูชาปีศาจในหมู่บ้านนั้น

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุน มิได้ประจักษ์สิ่งชั่วร้ายประทานบุตรแห่งลี่โจว แต่กลับเห็นสิ่งชั่วร้ายแห่งหมู่บ้านทะเล สิ่งนั้นทั้งร่างดำสนิทราวหมึก ลักษณะคล้ายมนุษย์คล้ายปลา บางคราเมื่อมีคนพลัดตกน้ำ ก็ช่วยฉุดขึ้นฝั่ง นางก็เคยรอดชีวิตเพราะสิ่งนั้น

แม้สิ่งนั้นต้องการกินเนื้อสดและโลหิตทุกมื้อ แต่ชาวหมู่บ้านมิได้หวาดกลัว กลับใช้ปลาแลกซื้อเนื้อสดจากคนนอก ถวายแด่สิ่งนั้น แม้ภาพจะพิสดารนัก แต่หมู่บ้านก็อยู่กันอย่างสันติ

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนพำนักอยู่กว่าครึ่งปี ครั้นบาดแผลหาย ก็ออกเดินทางอีก มิได้เห็นปลายทางของหมู่บ้านนั้น ด้วยประสบการณ์อันพิเศษนี้ นางจึงรู้ว่ามี “สิ่งชั่วร้าย” บางพวกที่ไม่ทำร้าย กลับอยู่ร่วมกันได้

ดังนั้นเมื่อได้ยินว่าอนาคตอาจเกิดภัยพิบัติมากมาย นางจึงคิดถึงสิ่งชั่วร้ายก่อนเป็นอันดับแรก

หากภัยพิบัติเหล่านั้นเป็นสิ่งที่หลีกเลี่ยงไม่ได้ ทำไมนางถึงไม่สามารถนำหมู่บ้านหลินเจียไปอยู่ร่วมกับปีศาจโดยต่างฝ่ายต่างได้ประโยชน์ได้เล่า? นางอาจให้ชาวบ้านออกล่าสัตว์ทุกวันเพื่อเตรียมเสบียงให้ปีศาจล่วงหน้า ในทางกลับกัน ปีศาจก็จะต้องช่วยเหลือชาวบ้านในช่วงภัยพิบัติที่จะเกิดขึ้น ความคิดนี้วนเวียนอยู่ในใจนางตั้งแต่ออกจากเมืองฉงโจวจนย้อนกลับมา

นางคิดว่ามันเป็นแค่ความหวังลมๆ แล้งๆ สิ่งชั่วร้ายที่มีน้ำใจนั้นหายากยิ่ง จะพบเจอได้อย่างไร

ครั้นเมื่อนางกลับมา กลับได้ฟังคำเล่าลือในหมู่บ้าน เห็นกำลังประหลาดของหลินอันเหนียงและบุตรสาวทั้งสอง ภายหลังเห็นหนิงเซียงเชี่ยวและบุตรทั้งสองเปลี่ยนแปลง นางยิ่งปลาบปลื้ม

สิ่งชั่วร้ายใจอ่อนนี้ ในที่สุดนางก็หาเจอแล้ว ไม่ถูกสิ! ผู้ที่มีพลังศักดิ์สิทธิ์ปานนี้ และจัดการกับ

คลี่คลาย “ร่างแยก” ได้โดยไม่ต้องเหนื่อยแรง จะเป็นเพียงสิ่งชั่วร้ายได้อย่างไร

นี่คือเทพแท้ ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนมั่นใจอย่างยิ่ง

“ไปเถิด” นางค้ำไม้เท้า

“ท่านแม่ ไปแห่งใด” ชายชราถามอย่างุนงง

“แน่นอนว่าต้องไปหาน้องชายของเจ้า บอกให้เขาระแวดระวัง และสังเกตคนแปลกหน้าในสองสามวันนี้ให้ดี” ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนก้าวย่างกระปรี้กระเปร่า ชายชราแม้มิแจ้งเหตุผล แต่ก็เดินตามไป