ตอนที่ 42 — 042

บทที่ 42 ยังต้องปีนเขาด้วยหรือ

“ฟ้าดินเป็นพยาน เจ้าทำข้าตกใจแทบตาย!” รองนายอำเภอเฉินลุกขึ้นจากที่นอนกลางดึกเพื่อไปเข้าห้องน้ำ กางเกงยังมิทันดึงขึ้นดี หน้าต่างก็ถูกเปิดผาง ชายผู้สวมเสื้อผ้าหม่ากระโจนเข้ามา นั่นคือ ลั่วหยง

เดิมทีเข้าใจว่ามีโจรบุกรุกเรือน ขาสองข้างสั่นระริกแทบสิ้นสติ ครั้นเห็นชัดว่าเป็นใคร ก็โกรธจนหน้าแดง ลั่วหยงเอ่ยเร่ง “ท่านรองนายอำเภอเฉิน ไม่มีเวลาซักถามแล้ว พวกเราต้องรีบออกเดินทาง ไม่เช่นนั้นจะไม่ทันเห็นเหตุการณ์ของคนพวกนั้น!”

ตอนจากมา ลั่วหยงแอบเฝ้าฟังอยู่ที่หมู่บ้านตระกูลหลิน ได้ความว่าชาวบ้านจะขึ้นไปบนเขารกร้างเพื่อบูชาเทพธิดาประทานบุตรในยามเช้า

แน่แท้ว่าพวกนั้นบูชาเทพธิดาประทานบุตร และอาจมีหญิงตั้งครรภ์ถูกจับไปอีกจำนวนไม่น้อย เขาจะไม่มีวันปล่อยให้คนพวกนั้นสมประโยชน์ ยิ่งไม่อาจปล่อยให้เทพปลอมตนนั้นได้รับพลังศรัทธาเพิ่มขึ้น

ลั่วหยงฝึกยุทธ์มาตั้งแต่เยาว์ กำลังกายแข็งแรง เขาคว้าตัวรองนายอำเภอเฉินแล้วกระโดดพรวดออกจากเรือน รองนายอำเภอเฉินร้องลั่น “อย่า อย่า เจ้าอย่าเร็วนัก ให้ข้าใส่กางเกงให้เรียบร้อยก่อน!”

เขาอับอายจนแทบตาย พอจัดการกางเกงเสร็จ ก็ถูกลั่วหยงลากวิ่งไปดุจลมพัด

รองนายอำเภอเฉินหอบหายใจเอ่ยถาม “นี่เจ้าออกลากข้าออกมาตั้งแต่ฟ้ายังไม่สว่าง จะไปที่แห่งใดกัน เรื่องคดีอันใดถึงต้องทุ่มถึงเพียงนี้?”

ตั้งแต่เกิดมา เขาไม่เคยออกแรงปานนี้มาก่อน รู้สึกน่องสั่นคลอน ทว่าลั่วหยงเบื้องหน้าไม่หยุดแม้ชั่วครู่

“ไปที่แห่งใดกัน เหตุใดต้องวิ่ง จะขี่ลาไปมิได้หรือ?” แม้อำเภอหวงจะยากจน แต่ก็มิได้ถึงขั้นไม่มีลาสักตัว ลั่วหยงส่ายหน้าอย่างมั่นคง “ไม่ได้ ลาล่าช้าเกินไป แถมถูกพบเห็นง่าย วางไว้ก็มิสะดวก” ที่ว่าการมีลาเพียงตัวเดียว หากพลาดหายไปจะยุ่งยิ่งนัก

รองนายอำเภอเฉินนิ่งงัน หรือว่านี่หมายความว่า เขาวิ่งเร็วกว่าลา ลั่วหยงเตือนเสียงเบา “ชู่วว์ ยามราตรีเช่นนี้ ควรลดเสียงลง อย่าให้ผู้อื่นรู้ตัว”

รองนายอำเภอเฉินแทบกระอักเลือด นี่มันเรื่องใดกัน จะมิใช่ว่ากลางดึกเช่นนี้ ถูกลากไปทำเรื่องน่าขันกระนั้นหรือ ใช่เป็นเรื่องไร้เหตุผลหรือไม่ มิฉะนั้นเหตุใดจึงลับๆ ล่อๆ เช่นนี้

หรือเขาจะถูกลากไปเป็นตัวละครหนึ่งในหมากของทั้งสองคนนี้จริงหรือ

รองนายอำเภอเฉินเบิกตากว้าง มองพุงอิ่มหนาอันมีเนื้อของตนแล้วรู้สึกอับอาย

ลั่วหยงหันมาว่า “ท่านรองนายอำเภอเฉิน คิดสิ่งใดอยู่ เราจะไปหมู่บ้าน อย่าหลงทิศ”

“อะไรนะ ไปหมู่บ้าน?” รองนายอำเภอเฉินตะลึงงัน

ฝั่งนั้นกำลังวิ่งฝุ่นตลบ ส่วนทางหมู่บ้านตระกูลหลิน ชาวบ้านมารวมตัวกันไว้นานแล้ว

บางคนถือคบไฟ บางคนแบกธัญพืช บางคนอุ้มผลไม้สดที่เตรียมไว้ ชาวบ้านที่เคยหนีกลางทางเมื่อหลายวันก่อนก็อยู่ด้วย ต่างมีสีหน้าละอาย ยืนเคียงคู่ญาติพี่น้อง

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนเคาะไม้เท้าเอ่ย “ล้างสะอาดกันทั่วหรือไม่”

นางมิได้ถามเฉพาะผลไม้ แต่รวมถึงชาวบ้านด้วย ก่อนบูชาเทพ ต้องชำระกายให้สะอาด แม้มิได้พิถีพิถันเช่นในเมือง แต่ต้องสะอาดจนเทพธิดาแห่งขุนเขามองดูแล้วสบายพระเนตร

ชายฉกรรจ์บางคนหน้าแดง “สะอาดทั่วแล้ว”

แท้จริงนี่เป็นครั้งแรกที่พวกเขาอาบน้ำอย่างสะอาดถึงเพียงนี้ สตรีในบ้านให้ความสำคัญกับการบูชาครานี้ยิ่งนัก ขัดล้างพวกเขาจากหัวจรดตีน ลานเรือนกวาดเสียจนฝุ่นร่วงเป็นชั้น

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนเอ่ย “ดีแล้ว จุดคบไฟ พวกเราขึ้นเขา”

นางถือคบไฟเดินนำ ด้านหลังคือ หนิงเซียงเชี่ยวอุ้มเด็กน้อยผู้หนึ่งไว้ในอ้อมแขน

หลินอันเหนียง และ จางเหนียงจื่อ เดินปิดท้าย คอยคุ้มครองหลังชาวบ้าน

จางเหนียงจื่อยังตื่นเต้นมิคลาย นางกระซิบ “อันเหนียงจื่อ เจ้าดูว่าความสามารถของข้าจะใช้ประโยชน์สิ่งใดได้อีก ข้าลองตั้งหลายอย่างแล้ว”

หลินอันเหนียงพิจารณาแล้วเอ่ย “ลองเย็บปิดบาดแผลมนุษย์ได้หรือไม่ ความสามารถของเจ้ามิใช่น้อย อาจทำให้แผลหายรวดเร็วยิ่งขึ้น”

จางเหนียงจื่อขนลุก “เย็บแผลคน? นั่นมันคนจริงๆ นะ!”

หลินอันเหนียงพยักหน้า “เหตุใดจะมิได้ เจ้าจะลองกับสัตว์ก่อนก็ได้”

ความสามารถที่เทพธิดาแห่งขุนเขาประทานมา ไยจะทิ้งให้สูญเปล่า จางเหนียงจื่อกัดฟัน กำหมัดแน่น “เจ้าพูดถูก เทพธิดาแห่งขุนเขามอบอำนาจให้ข้าถึงเพียงนี้ ข้าย่อมมิอาจทำให้พระองค์ผิดหวัง ต้องใช้ให้เกิดผลจึงจะตอบแทนพระองค์ได้!”

ทุกคนเคยมีประสบการณ์จากคราวก่อน จึงเดินได้รวดเร็ว ไม่นานก็มาถึงวิหารเทพแห่งขุนเขา

โต๊ะยาวถูกนำออกมาอีกครั้ง ผลไม้ป่าและธัญพืชถูกจัดวาง

ชาวบ้านหมู่บ้านตระกูลหลินคุกเข่าโดยพร้อมเพรียง ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนใช้อ่างน้ำล้างมือ แล้วจุดธูปสามดอก นางยกธูปขึ้นเหนือหน้าผาก คำนับสามครั้ง แล้วคุกเข่าลงบนเบาะ

เสียงนางกังวาน “สำรวมกาย จัดระเบียบเครื่องแต่งกาย” ชาวบ้านข้างหลังลุกลนจัดเสื้อผ้าให้เรียบร้อย

“คุกเข่าสามครั้ง” ทุกคนก้มกราบจนหน้าผากแตะพื้นสามครา

ฮูหยินผู้เฒ่ากงซุนลุกขึ้น หลับตาประนมมือ “ขอเทพธิดาแห่งขุนเขาคุ้มครองชาวหมู่บ้านตระกูลหลินให้สุขภาพแข็งแรง ปลอดภัย”

นางมิได้ขอให้ลมฟ้าอากาศสมบูรณ์ หรือธัญญาหารอุดม เพราะมิใช่คำขอที่เป็นจริงในยามนี้

ในก่อนที่ภัยพิบัติจะมา นางเพียงหวังว่าชาวบ้านจะรอดชีวิต

…

เชิงเขารกร้าง ลั่วหยงก็มาถึง เขามองเห็นคบไฟบนยอดเขาสว่างอยู่รางๆ ก็รู้ว่ามาช้าไป ใจเต้นระทึกด้วยความเจ็บใจ เขาเอ่ยว่า “ขึ้นเขากันเถอะ”

รองนายอำเภอเฉินที่เหนื่อยจนแทบสิ้นสติ เมื่อได้ยินว่าต้องปีนเขาอีกครั้ง ก็นิ่งค้าง

เขาร้องเสียงหลง “พวกเรา…ยังต้องปีนเขาด้วยหรือ”

“เจ้าจะให้ข้าตายหรืออย่างไร!”