ตอนที่ 118 — ตอนที่ 118 อาจารย์

กู้หยุนตงชะงักฝีเท้าลง กู้หยุนเข่อยิ่งคว้าจับมือนางไว้แน่นโดยพลัน ท่าทางดูหวาดหวั่นตื่นเกร็งอยู่บ้าง

เสียงตรงหัวมุมทางเลี้ยวยังคงดังแว่วมา คราวนี้เป็นอีกเสียงหนึ่งที่ค่อนข้างแผ่วเบาและยังเยาว์วัย "ท่านอาจารย์ ข้าเพียงแต่… อยากช่วยงานที่บ้านบ้างขอรับ ยามนี้ครอบครัวข้าลำบาก ท่านพ่อมือบาดเจ็บ งานในทุ่งนาจึงล่าช้า ข้าเลยคิดว่า…"

"เจ้าคิด เจ้าคิด เจ้าคิด! เจ้าคิดอันใดกัน!" ท่านอาจารย์เอ่ยขัดขึ้นด้วยน้ำเสียงเข้มงวดดุดัน "ข้าเคยบอกพวกเจ้าตั้งนานแล้วว่า พวกเจ้าเป็นผู้ร่ำเรียนเขียนอ่าน มือของผู้ร่ำเรียนมีไว้จับพู่กันเขียนหนังสือ เจ้าดูมือของเจ้าตอนนี้สิว่าหยาบกร้านปานใดแล้ว! หากเจ้าใช้มือคู่นี้ไปเปิดตำรา หน้ากระดาษคงถูกขูดจนขาดวิ่นเป็นแน่"

กู้หยุนตงขมวดคิ้วมุ่น นี่มันวาจาพรรค์ใดกัน?

ทว่าท่านอาจารย์กลับดูเหมือนยิ่งพูดยิ่งโมโห "บ้านเจ้าลำบาก แล้วบ้านคนอื่นเขาไม่ลำบากหรือไร? เจ้าขัดสนเงินทอง เจ้าก็ยืมอาจารย์ได้ ไฉนต้องลงไปทำไร่ทำนา? หากเจ้าคิดจะช่วยจุนเจือครอบครัว ก็ไปคัดลอกตำราสิ อาจารย์เคยห้ามปรามเจ้าหรือ?"

ศิษย์ผู้นั้นยิ่งกดเสียงต่ำลง "ในตำบลมีนักเรียนรับจ้างคัดลอกตำรามากเกินไป ลายมือของข้าไม่ได้ดีเลิศอันใด เถ้าแก่ร้านหนังสือจึงกดราคาต่ำเตี้ยยิ่งนักขอรับ"

"แล้วที่เจ้าเขียนหนังสือไม่สวยเป็นเพราะเหตุใดเล่า? ก็เพราะเจ้าเอามือที่ควรจับพู่กันไปจับจอบจับเสี่ยมน่ะสิ! เจ้าเป็นผู้ร่ำเรียนเขียนอ่าน ผู้คงแก่เรียนก็ควรทำเรื่องของผู้คงแก่เรียน การบ้านบทเรียนที่ข้าสั่งให้ทำทุกวัน เจ้าทำเสร็จสิ้นแล้วหรือ? ยังมีแก่ใจไปลงทุ่งนา ดูท่าคงจะอ่านตำราน้อยเกินไปแล้ว!"

"ท่านอาจารย์ ข้า…"

"พอแล้วๆ ข้าไม่อยากฟังเจ้าแก้ตัว เรื่องนี้มีเพียงครั้งนี้ครั้งเดียว อย่าให้มีคราวหน้าอีก เจ้าตั้งอกตั้งใจอ่านตำราไป เรื่องอื่นไม่ต้องไปสนใจ เจ้ามีพรสวรรค์ในการเรียน อาจารย์เชื่อว่าปีหน้าเจ้าต้องสอบได้ถงเซิง*กลับมาได้อย่างแน่นอน เอาละ กลับไปได้แล้ว"

ศิษย์ผู้นั้นมิได้เอ่ยวาจาใดอีกแม้แต่คำเดียว เขาเดินคอตกก้มหน้าออกมา ท่าทางดูหดหู่เซื่องซึมยิ่งนัก

อาจารย์ผู้นั้นเดินตามหลังออกมา พอเห็นครอบครัวของกู้หยุนตงก็ชะงักไปเล็กน้อย ก่อนที่สีหน้าจะแปรเปลี่ยนเป็นบึ้งตึงไม่สบอารมณ์ขึ้นมาทันควัน

รอจนกระทั่งศิษย์ผู้นั้นเดินจากไปแล้ว เขาจึงตวัดสายตามองคนเฝ้าประตู "เรื่องเป็นมาอย่างไรกัน? พวกนางเป็นใคร ไฉนถึงพาเข้ามาที่นี่?"

"นายท่าน ครอบครัวนี้แซ่กู้ ตั้งใจจะพาลูกหลานมาเข้าเรียนขอรับ"

อาจารย์ผู้นั้นปรายตามองพวกนางแวบหนึ่ง แล้วรีบเบือนสายตาหนีอย่างรวดเร็ว ขมวดคิ้วเอ่ยขึ้นว่า "บุรุษในบ้านเล่า? ข้ามิได้บอกเจ้าแต่แรกแล้วหรือว่า หากมีสตรีมาหา ให้พาไปหาฮูหยินรับรองที่เรือนโน้น? เจ้าเอาคำพูดของข้าไปเป็นลมผ่านหูรึ ชายหญิงอยู่ร่วมห้องกันตามลำพังเช่นนี้ หากแพร่งพรายออกไป นายท่านของเจ้ายังจะมีหน้าไปพบผู้คนได้อย่างไรอีก?"

กู้หยุนตง "…" ในใจมีคำสบถด่าไม่รู้ว่าควรจะเอ่ยออกมาดีหรือไม่

คนเฝ้าประตูรีบละล่ำละลักอธิบาย "บ้านสกุลกู้มีเพียงแม่นางน้อยกู้ผู้นี้ที่ตัดสินใจได้ขอรับ บิดาของนางไม่อยู่ ฮูหยินเองก็ออกไปข้างนอกตั้งแต่เช้าตรู่ บ่าวจึงได้พาคนเข้ามาขอรับ เด็กบ้านสกุลกู้รู้หนังสือ นายท่านสามารถทดสอบดู…"

"ตั้งแต่เมื่อใดกันที่ถึงคราวเจ้ามาสอนให้นายท่านอย่างข้าทำงาน? รู้หนังสือแล้วอย่างไรเล่า? รู้หนังสือก็ใช่ว่าจะพามาอยู่ตรงหน้านายท่านอย่างข้าได้ วันนี้ฮูหยินไม่อยู่ ก็ให้พวกนางวันหลังค่อยมาใหม่!"

อาจารย์ผู้นั้นกล่าวจบก็สะบัดแขนเสื้ออย่างแรง สะบัดหน้าเดินหนีไปทันที โดยไม่แม้แต่จะเอ่ยวาจาใดกับพวกกู้หยุนตงสักครึ่งคำ

มุมปากของกู้หยุนตงกระตุกเกร็งอย่างแรงไปสองที คนเฝ้าประตูเองในใจก็กลัดกลุ้มอัดอั้นยิ่งนัก เขาอุตส่าห์รับเงินมาไม่กี่อีแปะถึงยอมพาคนเข้ามา คิดไม่ถึงว่าจะถูกนายท่านเอ็ดตะโรใส่ยกใหญ่

รอยยิ้มบนใบหน้าของเขาพลันเหือดหายไปทันที เอ่ยกับคนทั้งหลายด้วยน้ำเสียงหม่นหมองซึมเซา "พวกเจ้าก็ได้ยินแล้วนี่ ไปเถอะๆ ไว้วันหลังค่อยมาใหม่ บอกพวกเจ้าแต่แรกแล้วว่าแขกสตรีต้องให้ฮูหยินเป็นผู้รับรอง"

กู้หยุนตงค่อยๆ ผ่อนลมหายใจออกมาเบาๆ จูงมือกู้หยุนเข่อหมุนตัวเดินจากไป

หยางซื่อกับกู้หยุนซูก็รีบก้าวเท้าตามมาติดๆ

คาดไม่ถึงว่าเพิ่งจะก้าวพ้นประตูออกมา เบื้องหน้าก็มีสตรีสองคนเดินสวนเข้ามาพอดี หนึ่งในนั้นกลับดู… คุ้นหน้าคุ้นตาอยู่บ้าง?

(ติดตามตอนต่อไป ตอนที่ 119 ไม่เรียนที่นี่)

หมายเหตุ

• ถงเซิง (童生): ผู้ที่ผ่านการสอบระดับอำเภอและระดับจังหวัดในระบบการสอบคัดเลือกขุนนาง (เคอจวี่) ของจีนโบราณ ถือเป็นผู้เตรียมสอบระดับต้น เพื่อเตรียมตัวเข้าสอบระดับมณฑลเพื่อชิงคุณวุฒิบัณฑิต 'ซิ่วไฉ' ต่อไป โดยคำว่าถงเซิงไม่ได้จำกัดที่อายุของผู้สอบ แม้จะเป็นผู้เฒ่าหากยังสอบไม่ผ่านซิ่วไฉก็ยังคงเรียกว่าถงเซิง