ตอนที่ 127 — ตอนที่ 127 สำนักศึกษามีลู่ทางแล้ว

กู้หยุนตงสะดุ้งตกใจกับท่าทีของเขาจนตัวโยน พอเงยหน้าขึ้นก็สบเข้ากับสีหน้าตื่นตระหนกระคนโกรธเกรี้ยวของเขาเข้าพอดี

"เจ้า… ข้าก็ว่าอยู่ทำไมเจ้าถึงคอยซักไซ้เรื่องพี่ใหญ่ฉินกับข้าไม่หยุด ที่แท้ก็แอบวางแผนเรื่องนี้ไว้นี่เอง! เจ้าก็อยากจะให้น้องชายตัวเองเข้าสำนักศึกษาของพี่ใหญ่ฉินเหมือนกันใช่หรือไม่?"

ในตอนแรกกู้หยุนตงมีสีหน้างุนงงไปชั่วขณะ ก่อนที่แววตาจะพลันเปล่งประกายขึ้นมา เอ๊ะ… เช่นนั้นก็แสดงว่าพี่ใหญ่ฉินผู้นี้เปิดสำนักศึกษาขึ้นมาแห่งหนึ่งในอำเภอเฟิ่งไคอย่างนั้นรึ

ช้าก่อน เมื่อครู่นี้หลิวเหวยบอกว่า เขาผู้นั้นมีภูมิหลังเป็นถึงท่านจ้วงหยวนใช่หรือไม่?

ฟังจากคำเรียกขานของเขาแล้ว อายุอานามก็คงยังไม่มากเท่าใดนัก

กู้หยุนตงมองหลิวเหวยด้วยรอยยิ้มตาหยี "อย่าเพิ่งตื่นเต้น อย่าเพิ่งตื่นเต้นไป นั่งลงทำใจให้สงบก่อนเถอะ มา เล่าให้ข้าฟังสิว่าสำนักศึกษาของพี่ใหญ่ฉินผู้นี้เป็นมาอย่างไรกันแน่?"

หลิวเหวยชะงักงันไป จ้องมองนางอยู่นานสองนาน ทันใดนั้นก็พลันตระหนักได้ว่า ตัวเองเป็นฝ่ายเผยไต๋สารภาพออกมาเองเสียแล้ว

เขาหงุดหงิดเจ็บใจเป็นกำลัง จ้องมองกู้หยุนตงด้วยสายตาที่เต็มไปด้วยการตัดพ้อต่อว่า "ข้าไม่รู้ว่าเจ้าพูดเรื่องอะไร"

เหอะ เริ่มจะหาเรื่องเจ็บตัวอีกแล้วใช่หรือไม่?

เส้าชิงหยวนดื่มโจ๊กหมดเกลี้ยงแล้ว บทสนทนาของคนทั้งสองเขาก็ได้ยินชัดเจนแจ่มแจ้งทุกถ้อยคำ เขาปาดปากตนเองทีหนึ่งแล้วเอ่ยกับกู้หยุนตง "เก้งทั้งสองตัวนั้นเก็บไว้กินที่บ้านเถอะ อากาศช่วงนี้ยังเก็บไว้ได้ เจ้าลองดูสิว่าจะคิดค้นวิธีทำอาหารจากเนื้อเก้งเพิ่มได้อีกสักกี่อย่าง"

หลิวเหวยแทบจะโมโหจนลมจับ เขาหันขวับไปมองเส้าชิงหยวนด้วยความโกรธเกรี้ยว

ทว่าอีกฝ่ายเพียงแค่เอียงกายเล็กน้อย หันหัวไหล่ข้างที่ได้รับบาดเจ็บตรงมาทางเขา

หลิวเหวยหงอยลงไปทันตาเห็น เขาสูดหายใจเข้าลึกๆ อย่างแรง พลางตอกย้ำบอกตัวเองในใจว่า นี่คือผู้มีพระคุณช่วยชีวิต ผู้มีพระคุณช่วยชีวิต… ตนจะเนรคุณลืมบุญคุณคนไม่ได้เด็ดขาด

ยืนสงบสติอารมณ์อยู่เช่นนั้นอยู่นานสองนาน เขาจึงค่อยเอ่ยขึ้นว่า "ช่างเถอะๆ อย่างไรเสียก็ไม่ใช่ความลับอันใด ในตัวอำเภอคนที่ควรรู้ก็ล้วนรู้กันหมด มีก็แต่ชนบทกันดารห่างไกลเช่นพวกเจ้านี่แหละที่หูตาคับแคบ ข่าวสารไม่ถึง ไม่รู้อะไรสักอย่าง"

กู้หยุนตงเลิกคิ้ว "เจ้าว่ามาสิ"

"พี่ใหญ่ฉินมีนามเดิมว่าฉินเหวินเจิ้ง หลังจากสอบได้ตำแหน่งจ้วงหยวนตอนอายุสิบแปดปี ก็ได้เข้ารับราชการในสำนักฮั่นหลิน*ที่เมืองหลวง เขายังหนุ่มแน่นไฟแรง ทั้งยังเฉลียวฉลาดเปี่ยมสติปัญญา เปี่ยมล้นไปด้วยความทะเยอทะยานที่หมายจะสร้างผลงานคุณูปการเพื่อบ้านเมืองและราษฎร ทว่าองค์อดีตฮ่องเต้…" หลิวเหวยชะงักหยุดไป ตรงนี้มิต้องอธิบายแจกแจง ทุกคนก็ย่อมรู้อยู่แก่ใจ

องค์อดีตฮ่องเต้ทรงโฉดเขลาไร้คุณธรรม คิดอยากจะสร้างผลงานอันใดขึ้นมาจึงมิใช่เรื่องง่ายดายเลย

ขุนนางผู้ภักดีและข้าราชการตงฉินมากมายถูกบีบคั้นจนตรอมใจ หรือกระทั่งต้องศีรษะหลุดจากบ่า ฉินเหวินเจิ้งในตอนแรกเริ่มก็ถูกกดขี่ข่มเหงไปทุกหนแห่ง ทว่ายังนับว่าโชคดีที่ตำแหน่งหน้าที่ของเขาไม่ได้สูงส่ง ทั้งยังไร้ผู้หนุนหลังและอำนาจที่แท้จริง ในสายตาของพวกผู้มีอำนาจบาตรใหญ่ระดับสูงจึงมิได้มองว่าเขาเป็นภัยคุกคามอันใด

แม้คนเช่นเขาจะตกเป็นเบี้ยหน้าม้า**ให้ผู้อื่นหลอกใช้ได้ง่าย ทว่าฉินเหวินเจิ้งก็ยังถือว่ามีสมอง สถานการณ์เฉียดตายหลายต่อหลายคราเขาก็ยังเอาตัวรอดหลบพ้นมาได้อย่างปลอดภัย และด้วยเหตุนี้เอง เขาจึงไม่เอาแต่มุทะลุดันทุรังพุ่งชนไปข้างหน้าอีก

ต่อมาในภายหลัง ก็มิทราบว่าเกิดเรื่องราวอันใดขึ้น ฉินเหวินเจิ้งจู่ๆ ก็ลาออกจากราชการเพื่อออกท่องพเนจร พาภรรยาเดินทางรอนแรมไปทั่วสารทิศ ในท้ายที่สุดจึงได้มาปักหลักหยุดพักอยู่ที่อำเภอเฟิ่งไค

คนอื่นอาจไม่ล่วงรู้ถึงสาเหตุที่เขาลาออกจากราชการอย่างกะทันหัน แต่ตระกูลของหลิวเหวยมีลู่ทางวงใน เล่าลือกันว่าก่อนที่ฉินเหวินเจิ้งจะลาออก เขาเคยได้พบหน้ากับองค์รัชทายาท หรือก็คือองค์ฮ่องเต้พระองค์ใหม่ในยามนี้ ส่วนรายละเอียดว่าสนทนาสิ่งใดกันนั้น ไม่มีผู้ใดล่วงรู้ได้

หลิวเหวยกดเสียงให้เบาลง "ข้าจะบอกพวกเจ้าให้ ยามนี้ฮ่องเต้องค์ใหม่เสด็จขึ้นครองราชย์แล้ว บุคคลเปี่ยมความสามารถเช่นพี่ใหญ่ฉิน คาดว่าอีกไม่ช้าไม่นานคงจะต้องถูกฮ่องเต้องค์ใหม่เรียกตัวกลับเข้าเมืองหลวงเป็นแน่ เพราะฉะนั้นที่เจ้าคิดจะส่งน้องชายไปร่ำเรียนในสำนักศึกษาของเขาน่ะ ไม่มีทางเป็นไปได้หรอก ในช่วงหัวเลี้ยวหัวต่อหน้าสิ่วหน้าขวานเช่นนี้ เขาจะมีกะจิตกะใจมารับลูกศิษย์ได้อย่างไรกัน จริงหรือไม่?"

"อ้อ…" กู้หยุนตงส่งเสียงรับเหมือนเพิ่งตระหนักรู้ สีหน้าท่าทางราวกับจะบอกว่า 'ที่เจ้าพูดมาก็มีเหตุผล' ทว่าในชั่วพริบตาถัดมา น้ำเสียงของนางพลันเปลี่ยนทิศ เอ่ยถามด้วยรอยยิ้มว่า "แล้วที่เจ้าจะส่งเก้งไปให้เขาน่ะ เพื่ออะไรกันเล่า? หรือมิใช่เพื่อที่จะเข้าสำนักศึกษาของเขาหรอกรึ?"

(ติดตามตอนต่อไป ตอนที่ 128 ฟางซื่อต้องการพบนายน้อยหลิว)

หมายเหตุ

• สำนักฮั่นหลิน (翰林院 — ฮั่นหลินย่วน): สถาบันบัณฑิตหลวงชั้นสูงในระบอบการปกครองของจีนโบราณ ทำหน้าที่เป็นที่ปรึกษาองค์จักรพรรดิ ร่างพระราชโองการ เรียบเรียงประวัติศาสตร์ราชวงศ์ และจัดสอบขุนนาง ขุนนางที่ประจำการในสำนักนี้ถือเป็นชนชั้นปัญญาชนระดับหัวกะทิของแผ่นดิน

** เบี้ยหน้าม้า (马前卒 — หม่าเฉียนจู๋): คำอุปมาหมายถึง ทหารเดินเท้าหน้ารถม้าศึก หรือคนที่เป็นเบี้ยล่างถูกผู้อื่นชักนำให้บุกตะลุยไปตายแทน หรือถูกใช้เป็นหมากตัวเบิกทางในความขัดแย้งทางการเมืองโดยไม่คำนึงถึงชีวิต