ตอนที่ 156 — ตอนที่ 156 ที่แท้กู้หยุนตงก็เจ้าเล่ห์ร้ายกาจขนาดนี้

เส้าชิงหยวนเอ่ยปฏิเสธออกมาตรงๆ ทันควัน “ไม่พอ”

หลิวเหวยเชิดคอแข็งรั้นขึ้นมาทันที คิดจะเอ่ยโต้แย้ง ทว่ากู้หยุนตงกลับกล่าวเห็นพ้องด้วยว่า “ไม่พอจริงๆ”

“แล้วเจ้าคิดจะไปหาผู้ใดเล่า?” หลิวเหวยไม่ยอมจำนน ตระกูลหลิวของพวกเขานับว่าอยู่ในระดับหัวแถว เป็นหนึ่งไม่เป็นสองรองใครในตัวอำเภอเชียวนะ? อีกทั้งเบื้องหลังของตระกูลหลิวก็ใช่ว่าจะไร้คนหนุนหลังเสียเมื่อไร

กู้หยุนตงเอ่ยถาม “คราวก่อนเจ้าบอกว่า ฝ่าบาททรงมีพระประสงค์จะเรียกตัวฉินเหวินเจิ้งกลับสู่ราชสำนัก ข่าวนี้แม่นยำหรือไม่?”

“ย่อมต้องแม่นยำอยู่แล้ว…” เขาชะงักไปครู่หนึ่ง หรี่ตาลงพลางเอ่ยถาม “นี่เจ้าคิดจะให้ฉินเหวินเจิ้งมาเป็นที่พึ่งพิงหรือ?”

เรื่องนี้… เรื่องนี้ หากว่ากันตามจริงแล้ว ฉินเหวินเจิ้งก็นับเป็นตัวเลือกที่เหมาะสมยิ่ง…

ทว่า… “เขาจะยอมตกลงหรือ? อันที่จริงตระกูลหลิวของพวกเราก็ไม่เลวเลยนะ เจ้ายังสามารถร่วมมือทำการค้ากับบ้านข้าได้ด้วย ตระกูลของข้ามีทั้งลู่ทางจัดจำหน่าย มีทั้งเส้นสายเครือข่ายผู้คน น้ำตาลทรายขาวของเจ้านี้รับรองว่าต้องขายดิบขายดีเป็นเทน้ำเทท่าแน่”

เจ้าเด็กแสบผู้นี้ ในที่สุดก็รู้จักคิดที่จะชักชวนการค้าเข้าตระกูลตนเองเสียที

น้ำตาลทรายขาวนี้ถือเป็นสิ่งของแปลกใหม่ที่เพิ่งถือกำเนิดขึ้น ราคาค่างวดย่อมสูงลิบลิ่ว ทั้งใต้หล้ายังมีเพียงที่นี่แห่งเดียวเท่านั้น เวลานี้ตระกูลหลิวของพวกเขาก็กำลังคิดจะขยับขยายกิจการก้าวพ้นจากตัวอำเภอไปสู่เมืองเอกของมณฑลอยู่พอดี น้ำตาลทรายขาวนี้จึงนับว่าปรากฏขึ้นมาได้ถูกที่ถูกเวลาอย่างแท้จริง

“คราวก่อนเจ้าบอกว่าฉินเหวินเจิ้งเดินทางออกไปข้างนอก นี่ก็ล่วงเลยมาหลายวันแล้ว เขาเดินทางกลับมายังตัวอำเภอหรือยัง?” สาเหตุที่กู้หยุนตงไม่ใคร่อยากพึ่งพาตระกูลหลิวยังมีอีกประการหนึ่ง นั่นก็คือตระกูลหลิวเป็นพ่อค้าทำการค้าด้วยตนเอง

การทำมาค้าขาย วันข้างหน้าจะร่วมมือกันย่อมทำได้ แยกแยะให้ชัดเจน หนึ่งเป็นหนึ่ง สองเป็นสอง* สิ่งใดตกลงกันไว้ให้กระจ่างแจ้งแต่แรก ยามคิดบัญชีจะได้ไม่ยุ่งยาก

ทว่าหากจะให้มาเป็นเสาหลักคอยคุ้มหัว นางย่อมไม่มีแต้มต่อหรือข้อได้เปรียบแม้แต่น้อย ถึงเวลานั้นก็คงทำได้เพียงตระกูลหลิวว่าอย่างไร นางก็ต้องว่าตามนั้น

แต่ฉินเหวินเจิ้งเป็นขุนนาง นางแบ่งปันผลกำไรส่วนหนึ่งให้แก่เขา ให้เขาเป็นร่มโพธิ์ร่มไทรคอยคุ้มกะลาหัว ต่างฝ่ายต่างได้สิ่งที่ต้องการ มิใช่ดีหรอกหรือ

ทว่าเงื่อนไขสำคัญคือ นางต้องได้พบหน้าฉินเหวินเจิ้งเสียก่อน เพื่อดูให้รู้แน่ว่าเขาเป็นดั่งคำเล่าลือจริงๆ หรือไม่

หลิวเหวยยังคงไม่ยอมถอดใจ “ฉินเหวินเจิ้งผู้นั้นเอาจิตใจทั้งหมดทุ่มเทให้แก่ราษฎรและบ้านเมือง เขาไม่แน่ว่าจะยอมมาเป็นผู้คุ้มหัวให้เจ้าหรอกนะ”

“การสกัดฟอกน้ำตาลทรายขาวที่ละเอียดบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้ออกมาได้ ก็นับเป็นก้าวย่างอันยิ่งใหญ่ต่อการพัฒนาบ้านเมืองมิใช่หรือ เช่นนี้แล้วยังไม่นับว่าทำเพื่อแผ่นดินเพื่อราษฎรอีกหรืออย่างไร?”

“แล้วหากเขาบีบให้เจ้าส่งมอบสูตรลับนี้ให้แก่ราชสำนักโดยตรงเล่า?”

“หากเงื่อนไขที่เขาเสนอนั้นคุ้มค่าจนทำให้ข้าหวั่นไหวได้ ก็ใช่ว่าจะเป็นไปไม่ได้เสียหน่อย” กู้หยุนตงไม่เคยคิดที่จะกอบกุมสูตรลับนี้ไว้ในมือแต่เพียงผู้เดียวไปตลอดกาลอยู่แล้ว กรรมวิธีดินเหลือง**นี้ ช้าหรือเร็วก็ต้องเผยแพร่ให้เลื่องลือขจรขจายไปทั่วใต้หล้าอยู่ดี

หลิวเหวยจนด้วยคำพูดที่จะโต้เถียง ได้แต่บ่นพึมพำอู้อี้ว่า “พี่ฉินกลับมาแล้วล่ะ”

เอ่ยพลางเหลียวมองโถกระเบื้องในมือนางตาละห้อย ถามขึ้นมาอย่างไม่ยอมถอดใจว่า “โถนี้ให้ข้าจริงๆ ไม่ได้หรือ?”

ท่าทางของเขาที่ ‘แทบอดใจรอไม่ไหวที่จะเอาน้ำตาลทรายขาวไปฟาดใส่หน้าเจ้าคนแซ่เถา ประจานความโง่เขลาที่มีตาหามีแววไม่ แล้วทวงเอาหนังสือสัญญาโฉนดร้านค้าที่พนันแพ้มาไว้ในมือ’ นั้น ช่างดูแล้วขัดหูขัดตาระคายตายิ่งนัก

“เจ้าทนรอไม่ไหวถึงเพียงนั้นเชียวหรือ? ขอเวลาข้าอย่างมากที่สุดอีกสิบวัน ข้าจะทำมาให้เจ้ายี่สิบจิน***”

“กะ… ก็ได้” อดทนรออีกสิบวัน ช่างยากเย็นแสนเข็ญเหลือเกิน

กู้หยุนตงกล่าวต่อ “ความจริงแล้ว เจ้าสามารถใช้ช่วงเวลาสิบวันนี้ ปล่อยให้เจ้าคนแซ่เถานั่นมาลำพองใจโอ้อวดเบ่งใส่เจ้าต่อหน้า แล้วค่อยฉวยโอกาสเพิ่มเงินเดิมพันให้สูงขึ้น ถึงเวลานั้น…”

หลิวเหวยหันไปมองกู้หยุนตง… แม่หนูน้อยคนนี้ ที่แท้ก็เจ้าเล่ห์ร้ายกาจถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ทว่า… เขาชอบใจยิ่งนัก!

“ฮ่าๆๆๆ! เจ้าช่างฉลาดปราดเปรื่องเกินไปแล้ว เจ้าพูดได้ถูกต้องที่สุด! คราวนี้ข้าจะทำให้เจ้าคนแซ่เถานั่นต้องยกหินทุ่มใส่เท้าตัวเอง ให้มันต้องกระเป๋าฉีกจนเจ็บปวดเจียนตายไปเลย!”

หลิวเหวยพูดจบก็หมุนตัววิ่งแน่บออกไปทันที “หลิวอัน พวกเรากลับ!”

หลิวอันรีบขานรับเสียงดังแล้วซอยเท้าวิ่งตามไปติดๆ

กู้หยุนตงมองตามหลังเขาที่วิ่งเตลิดหายไปราวกับสายลมพัด อดไม่ได้ที่จะหันไปเอ่ยถามเส้าชิงหยวน “เจ้าว่าเขาโง่เง่าถึงเพียงนี้ ข้าจะพลอยโดนความทึ่มทื่อของเขาแพร่เชื้อใส่หรือไม่?”

“วันหน้าก็หลีกเลี่ยงอย่าไปคลุกคลีกับเขาบ่อยก็พอ”

กู้หยุนตงพยักหน้าเห็นพ้อง ทว่าพยักหน้าไปได้เพียงครึ่งเดียว พลันตบมือฉาดใหญ่ลงบนฝ่ามือตนเอง “แย่แล้ว! ข้าลืมกำชับเขาไปเสียสนิทว่าเรื่องนี้ต้องเก็บเป็นความลับ ชั่วคราวนี้อย่าเพิ่งไปแพร่งพรายให้คนตระกูลหลิวรู้เป็นอันขาด!”

(ติดตามตอนต่อไป ตอนที่ 157 ภาพลักษณ์ของกู้หยุนตงพังทลายเสียแล้ว)

หมายเหตุ

• หนึ่งเป็นหนึ่ง สองเป็นสอง (丁是丁，卯是卯 — ติงชื่อติง หม่าวชื่อหม่าว): สำนวนจีนโบราณ มีที่มาจากการประกอบเข้าลิ่มไม้ระหว่างเดือย (丁) กับรูสลักเดือย (卯) ที่ต้องประกบเข้ากันอย่างแม่นยำพอดี ไม่เหลื่อมล้ำ อุปมาถึงการกระทำสิ่งใดอย่างตรงไปตรงมา ชัดเจน โปร่งใส แยกแยะรายละเอียดแต่ละส่วนอย่างเคร่งครัด ไม่ปะปนคลุมเครือ ในแวดวงการค้าหมายถึงผลประโยชน์และบัญชีการเงินที่ต้องแจกแจงแยกแยะให้เด็ดขาด

** กรรมวิธีดินเหลือง (黄泥法 — หวงหนีฝ่า): ย่อมาจาก ‘กรรมวิธีใช้น้ำดินเหลืองรินชะล้างน้ำตาล’ (黄泥水淋糖法) เป็นภูมิปัญญาโบราณของจีนในการฟอกน้ำตาลทรายแดงให้กลายเป็นน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์ โดยนำน้ำตาลทรายแดงใส่ลงในภาชนะรูปกรวยดินเผา (เรียกว่า หวงถัง หรือ โหลวน้ำตาล) แล้วโปะทับด้วยดินโคลนเหนียวสีเหลืองชุ่มน้ำด้านบน เมื่อรดน้ำลงไป น้ำดินเหลืองจะค่อยๆ ซึมผ่านชั้นน้ำตาลเพื่อชะล้างกากน้ำตาลและเม็ดสีคล้ำให้ไหลหยดลงสู่ก้นภาชนะ เหลือทิ้งไว้เพียงเกล็ดผลึกน้ำตาลทรายขาวบริสุทธิ์อยู่ชั้นบน กรรมวิธีนี้มีบันทึกไว้อย่างละเอียดในสารานุกรมวิทยาศาสตร์โบราณ ‘เทียนกงไคอู้’ (天工开物) สมัยราชวงศ์หมิง

*** จิน (斤): หน่วยชั่งน้ำหนักโบราณของจีน โดยทั่วไป 1 จินมีค่าเท่ากับ 16 ตำลึง (ระบบโบราณ) หรือเทียบเท่าประมาณ 500 กรัม (ครึ่งกิโลกรัม) ในระบบมาตราชั่งตวงวัดปัจจุบัน ดังนั้น น้ำตาลทรายขาวปริมาณ 20 จิน จึงมีน้ำหนักเทียบเท่าประมาณ 10 กิโลกรัม