ตอนที่ 166 — ตอนที่ 166 ที่พึ่งพิงของตระกูลหลิว

“ระงับเรื่องไว้รึ?”

พอเอ่ยถึงเรื่องนี้นายท่านหลิวก็โกรธจนเข่นเขี้ยวเคี้ยวฟัน “ล้วนเป็นเพราะเจ้าลูกล้างผลาญนั่น ข้าก็อยากจะระงับเรื่องไว้หรอก แต่ทางนี้ข้าเพิ่งจะไปเจรจากับผู้เฒ่าตระกูลเถา ทางโน้นเจ้าหลิวเหวยกลับไปวางเดิมพันกับเถาหางประโคมตีฆ้องย่ำกลองต่อหน้าผู้คนทั้งเมืองเสียแล้ว ข้ายังจะระงับมันได้อย่างไรเล่า!”

ฉินเหวินเจิ้งเองก็นึกไม่ถึงว่าหลิวเหวยจะพึ่งพาไม่ได้ถึงเพียงนี้

เรื่องนี้อื้อฉาวใหญ่โตเกินไปแล้ว หากยังไม่ยับยั้งเอาไว้ เกรงว่าผู้ไม่หวังดีจะฉวยโอกาสนำเรื่องนี้มาเล่นแง่ขยายความเป็นเรื่องใหญ่

อันที่จริงฉินเหวินเจิ้งมีความสนิทสนมคุ้นเคยกับสกุลหลิวอยู่บ้าง ด้วยเหตุที่บุตรอนุภรรยาจากบ้านท่านอาของนายท่านหลิว ในวัยเยาว์จำต้องระหกระเหินออกจากบ้าน บังเอิญได้พบกับฮ่องเต้องค์ปัจจุบันซึ่งในยามนั้นยังเป็นเพียงองค์ชายหก ด้วยวาสนาชะตาชักนำจึงได้กลายมาเป็นคนสนิทใต้บังคับบัญชา และคอยช่วยเหลือทำงานอย่างลับๆ ให้แก่องค์ชายหกเรื่อยมา

ในวัยเด็กนายท่านหลิวกับน้องชายร่วมตระกูลผู้นี้มีความสัมพันธ์อันดีต่อกันไม่น้อย

ต่อมาเมื่อองค์ชายหกได้ขึ้นเป็นองค์รัชทายาท คนผู้นั้นของสกุลหลิวย่อมพลอยมีฐานะสูงส่งขึ้นตามไปด้วย* เพียงแต่ยามนั้นอดีตฮ่องเต้ยังทรงมีพระชนม์ชีพอยู่ เขาจึงไม่อาจเปิดเผยตัวตนอย่างโจ่งแจ้ง สกุลหลิวเองก็ได้รับคำกำชับให้ทำตัวสงบเสงี่ยมเจียมตน ซ่อนตัวอยู่ในอำเภอเฟิ่งไคเป็นเพียงพ่อค้าวาณิชธรรมดาทั่วไป

ในอดีตยามที่ฉินเหวินเจิ้งยังรับราชการอยู่ในราชสำนักจนเกือบจะเอาชีวิตไม่รอด ก็ได้ท่านอาสกุลหลิวผู้นี้ช่วยชีวิตเอาไว้ ทั้งยังเป็นสะพานเชื่อมให้เขาได้ติดต่อกับองค์รัชทายาทในเวลานั้น

เขาปฏิบัติตามคำแนะนำขององค์รัชทายาท ล่าถอยออกจากเมืองหลวงมาชั่วคราว ภายหลังได้ท่องเที่ยวไปทั่วยังขุนเขาและสายนทีอันงดงาม จนกระทั่งมาลงหลักปักฐานอยู่ในตัวอำเภอเฟิ่งไค ซึ่งนั่นก็เป็นคำชี้แนะของท่านอาสกุลหลิวผู้นั้น ทั้งยังได้รับความช่วยเหลือสนับสนุนจากนายท่านหลิวอีกด้วย

บัดนี้อดีตฮ่องเต้เสด็จสวรรคตแล้ว ฮ่องเต้องค์ใหม่เสด็จขึ้นครองราชย์ ท่านอาสกุลหลิวจึงสามารถค่อยๆ ก้าวจากหลังม่านออกมาปรากฏตัวเบื้องหน้าผู้คนได้ ยามนี้กำลังอยู่ในระหว่างตระเตรียมการ ซึ่งเป็นช่วงเวลาที่ยิ่งต้องเก็บเนื้อเก็บตัวและสงบเสงี่ยมที่สุด

แต่กลับประจวบเหมาะเกิดเรื่องการทำน้ำตาลทรายขึ้นมา หากเป็นเพียงการเอะอะวุ่นวายอยู่แค่ในตัวอำเภอนี้ก็แล้วไปเถิด

ทว่าปัญหาในยามนี้คือ เรื่องนี้ล่วงรู้ไปถึงทางระดับเมืองเอกเสียแล้ว เมื่อเช้าตรู่วันนี้ ใต้เท้าเจ้าเมืองไต้ได้ส่งคนมาแจ้งข่าวแก่เขาว่า อาจมีผู้ไม่หวังดีฉวยโอกาสนี้มาเล่นแง่ขยายความเป็นเรื่องใหญ่

ฉินเหวินเจิ้งย่อมไม่ปรารถนาให้สกุลหลิวต้องประสบเคราะห์ภัย จึงได้เดินทางมาหานายท่านหลิวถึงที่นี่

นายท่านหลิวกลัดกลุ้มจนผมแทบจะร่วงหมดหัวอยู่รอมร่อ “ข้าส่งคนไปสืบดูแล้ว คล้ายว่าจะมีแม่นางบ้านนอกนางหนึ่งปล่อยข่าวออกมา ว่าตนมีความสามารถทำนองนั้น ไม่รู้ว่าหลิวเหวยไปโดนผีตนใดเข้าสิง ถึงได้หลงเชื่อคำพูดพรรค์นี้ ก่อนหน้านี้ถูกเถาหางพูดยั่วยุจนเดิมพันร้านค้าไปสองแห่งก็ช่างเถอะ สกุลเรายังพอรับไหว ถือเสียว่าจ่ายค่าบทเรียนไปสักครา แต่ใครเล่าจะรู้ว่าเมื่อสองวันก่อน มันแล่นไปที่หมู่บ้านหย่งฝูอะไรนั่นมา พอกลับมาคนทั้งคนก็คลุ้มคลั่งเป็นบ้าเป็นบอไปแล้ว”

พอเขาไปสั่งสอนตักเตือน เจ้าเด็กบัดซบนั่นกลับไม่ยอมให้ยุ่ง ถามว่าเกิดเรื่องอันใดขึ้นก็ไม่ยอมปริปาก ซ้ำยังบ่นว่าเขาน่ารำคาญ ช่างเป็นลูกทรพีที่ไม่รู้จักกตัญญูเสียจริง

เป็นจริงดังคาด การที่เขาหันมาฟูมฟักสั่งสอนหลิวอี้บุตรชายคนเล็กย่อมเป็นการตัดสินใจที่เฉียบแหลมปราดเปรื่องที่สุด

ความจริงแล้ว เดิมทีวันนี้เขาก็ตั้งใจจะส่งคนไปพาตัวแม่นางผู้นั้นมาจากหมู่บ้านหย่งฝูอยู่แล้ว ก่อนหน้านี้ได้ยินว่ามีสตรีนางหนึ่งมาหาหลิวเหวย นายท่านหลิวคาดเดาว่าคงเป็นนางแปดเก้าส่วนแล้ว

ฉินเหวินเจิ้งเองก็นึกประหลาดใจ หลิวเหวยนั้นตนก็เคยพบหน้าอยู่ แม้จะไม่ชอบร่ำเรียนหนังสือและสติปัญญาหาได้เฉลียวฉลาดอันใด ทว่ายามเผชิญหน้ากับเรื่องถูกผิดสำคัญ ก็ไม่น่าจะเหลาะแหละพึ่งพาไม่ได้ถึงเพียงนี้

“ตัวเขาเล่า ข้าจะไปพบเขาสักหน่อย” ฉินเหวินเจิ้งขบคิดหลายตลบ รู้สึกอยู่เสมอว่าหลิวเหวยมีบางอย่างแปลกประหลาดพิกล

หลงเชื่อคำพูดของสตรีคนหนึ่งอย่างหน้ามืดตามัวถึงเพียงนี้ หรือว่าจะถลำลึกในห้วงรักจนถอนตัวไม่ขึ้นเข้าแล้วจริงๆ?

นายท่านหลิวพยักหน้าหงึกหงัก “ได้ เจ้าตามข้ามา” ตัวเขาก็กำลังจะไปหาเจ้าลูกตัวดีอยู่พอดี

คนทั้งสองสาวเท้าอย่างเร่งรีบมุ่งหน้าไปยังเรือนพักของหลิวเหวย นึกไม่ถึงว่าเพิ่งจะก้าวพ้นประตูเรือนเข้าไป ก็ได้ยินเสียงหลิวเหวยกำลังหัวเราะร่าอย่างบ้าคลั่ง เสียงนั้นทำเอานายท่านหลิวสะดุ้งโหยงไปทั้งร่าง

ในขณะที่เขากำลังขุ่นเคืองอยู่นั้น เสียงร้องเพลงของหลิวเหวยก็ดังตามมาติดๆ ร้องได้… ช่างระคายหูเหลือทน นอกจากทำนองจะเพี้ยนจนกู่ไม่กลับแล้ว ยังโหยหวนราวกับผีร่ำไห้หมาป่าครวญ**

นายท่านหลิวรู้สึกอับอายขายหน้าจนแทบแทรกแผ่นดินหนี!

(ติดตามตอนต่อไป ตอนที่ 167 หน้าประตูสำนักศึกษา)

หมายเหตุ

• น้ำขึ้นเรือย่อมสูงตาม (水涨船高 — สุ่ยจ่างฉวนเกา): สำนวนจีนโบราณ เปรียบเปรยถึงการที่บุคคลหรือสิ่งของได้รับผลประโยชน์ มีฐานะ ตำแหน่ง หรือบารมีสูงขึ้นตามสถานการณ์หรือบุคคลใกล้ชิดที่เจริญก้าวหน้า ในที่นี้หมายถึงเมื่อองค์ชายหกได้เลื่อนขึ้นเป็นองค์รัชทายาท ผู้ใต้บังคับบัญชาคนสนิทในสกุลหลิวก็พลอยมีฐานะสูงส่งขึ้นตามไปด้วย

** ผีร่ำไห้หมาป่าครวญ (鬼哭狼嚎 — กุ่ยคูหลางเหา): สำนวนเปรียบเทียบถึงเสียงกรีดร้องคร่ำครวญ หรือเสียงเพลงที่โหยหวน ขาดความไพเราะ และระคายหูอย่างยิ่ง จนผู้ฟังรู้สึกแสบแก้วหูหรือสะพรึงกลัว