ตอนที่ 178 — ตอนที่ 178 นี่คือการต้มตุ๋น

บ้านสกุลกู้ โอ่อ่าภูมิฐานถึงเพียงนี้เชียวหรือ?

ไม่ว่าอย่างไรฉินเหวินเจิ้งก็ไม่อาจเชื่อมโยงเรือนก่ออิฐสีครามหลังคากระเบื้องตรงหน้านี้เข้ากับครอบครัวสกุลกู้ได้เลย มิใช่บอกว่าครอบครัวของกู้หยุนตงหนีภัยแล้งมาหรอกหรือ? มิใช่บอกว่าจนถึงบัดนี้บิดาของนางยังคงสาบสูญไร้ร่องรอยหรอกหรือ?

อีกทั้งก่อนหน้านี้ ยามที่กู้หยุนตงสนทนากับเขา นางก็แสดงท่าทีชัดเจนว่าตนเองกำลังขัดสนเงินทอง ยากจนข้นแค้น และจำเป็นต้องพึ่งพาการค้าขายน้ำตาลทรายขาวเป็นอย่างยิ่ง

นี่มันคือการต้มตุ๋น ต้มตุ๋นชัดๆ!!

เรือนของนางยังดูดีกว่าเรือนของเขาเสียอีก ดูถนนปูหินกรวดหน้าประตูเรือนนั่นสิ ดูแปลงดอกไม้อันเป็นระเบียบเรียบร้อยรอบๆ นั่นสิ ดูก้อนอิฐขนาดใหญ่ที่ใหม่เอี่ยมอ่องนั่นสิ ช่างหรูหราโอ่อ่ายิ่งกว่าบ้านของพวกเศรษฐีที่ดินเสียอีก!!

ยามที่กู้หยุนตงเดินออกมา ก็เห็นเก๋อซื่อกำลังอุ้มบุตรสาวลงมาจากรถม้าพอดี

นางจึงรีบแย้มยิ้มก้าวเข้าไปต้อนรับ “ฮูหยินฉิน พวกท่านมากันแล้วหรือ เข้าไปนั่งข้างในก่อนเถิดเจ้าค่ะ”

เก๋อซื่อกล่าวทักทายนาง แล้วจูงมือบุตรสาวเดินตรงเข้าไปในเรือน

ทว่าเดินไปได้เพียงไม่กี่ก้าว ก็พบว่าฉินเหวินเจิ้งยังคงยืนนิ่งค้างอยู่ที่เดิม จึงอดไม่ได้ที่จะหันศีรษะกลับไปมอง

ยามนี้ฉินเหวินเจิ้งกลับกำลังจ้องมองกู้หยุนตงด้วยสีหน้าบึ้งตึงเปี่ยมโทสะ พลางแค่นหัวเราะเย็นชาเสียงหนึ่ง “เรือนของแม่นางกู้ช่างทำให้ผู้คนคาดคิดไม่ถึงเสียจริง”

เก๋อซื่อได้ยินดังนั้น จึงเพ่งสายตามองดูอย่างละเอียด ดวงตาพลันเปล่งประกายขึ้นมาทันที

นางย่อมเคยเห็นเรือนก่ออิฐสีครามหลังคากระเบื้องมาก่อน ทั้งยังเคยเห็นจวนคฤหาสน์ที่มีคานสลักเสาวาดลาย*อันวิจิตรประณีตยิ่งกว่านี้ด้วยซ้ำ ทว่าเรือนหลังตรงหน้านี้กลับให้ความรู้สึกที่แตกต่างออกไปอย่างสิ้นเชิง มีความแปลกใหม่ไม่ซ้ำใคร ทว่ากลับชวนให้รู้สึกอบอุ่นและผ่อนคลายสบายใจยิ่งนัก

กู้หยุนตงเข้าใจได้ในพริบตาว่าฉินเหวินเจิ้งกำลังเสียหน้าจนพาลโกรธ ดูวาจาประชดประชันเหน็บแนมนั่นปะไร นางจึงลอบถอนหายใจออกมาคำหนึ่ง “ก็ใช่น่ะสิเจ้าคะ เรือนหลังนี้ผลาญเงินเก็บทั้งหมดที่ข้ามีไปจนเกลี้ยง ตอนนี้ข้าไม่มีเงินติดตัวแม้แต่แดงเดียว กระทั่งค่าเล่าเรียน**ที่จะส่งน้องชายไปเรียนที่สำนักศึกษาก็ยังรวบรวมไม่ครบเลย ด้วยเหตุนี้ถึงต้องขยันหาเงินอย่างไรเล่าเจ้าคะ”

กู้หยุนซูที่ยืนอยู่ด้านข้างได้ยินเข้าก็รีบเอ่ยขึ้นทันที “พี่ใหญ่ ข้าไม่ไปสำนักศึกษาแล้วขอรับ ท่านไม่ต้องเหน็ดเหนื่อยหาเงินถึงเพียงนั้นหรอก ประเดี๋ยวจะเหนื่อยล้าจนล้มป่วยเอา”

“ไม่ได้!” ฉินเหวินเจิ้งกลับเป็นฝ่ายชิงเอ่ยคัดค้านขึ้นมาก่อนด้วยน้ำเสียงเฉียบขาดหนักแน่น

จากนั้นจึงหันขวับไปมองกู้หยุนตง ฝ่ายหลังเพียงยักไหล่เบาๆ “เข้าไปคุยข้างในกันเถิดเจ้าค่ะ”

คนทั้งกลุ่มก้าวเข้ามาในห้อง กู้หยุนตงจึงรินน้ำเชื่อมใส่น้ำตาลทรายขาวให้ทุกคนคนละถ้วย

นี่ชงจากน้ำตาลทรายขาว เมื่อเทียบกับน้ำตาลทรายแดงแล้ว ดูราวกับมิได้ใส่อันใดลงไปเลยแม้แต่น้อย น้ำยังคงใสกระจ่างโปร่งแสง มองดูแล้วให้ความรู้สึกสดชื่นสะอาดตา ทว่าพอจิบเข้าปากกลับมีรสชาติหวานฉ่ำละมุนลิ้น

เก๋อซื่อผ่อนลมหายใจออกมาอย่างสบายอกสบายใจ นางหันไปมองบุตรสาวของตน ก็เห็นเด็กหญิงตัวน้อยดื่มเสียงดังอึกๆ จนหมดเกลี้ยงแล้ว ซ้ำยังยื่นถ้วยเปล่าไปให้ฉินเหวินเจิ้งเพื่อขอให้รินเพิ่มอีกถ้วยหนึ่ง

ก่อนหน้านี้ฉินเหวินเจิ้งส่งน้ำตาลทรายขาวทั้งหมดไปยังเมืองหลวงโดยมิได้เก็บไว้กินเองเลยแม้แต่น้อย หากจะว่ากันตามจริง นี่นับเป็นครั้งแรกที่เขาได้ดื่มน้ำเชื่อมเช่นนี้ จึงอดไม่ได้ที่จะลอบพยักหน้าในใจ รสชาติดีเยี่ยมสมคำร่ำลือจริงๆ

ครั้นดื่มน้ำเชื่อมเสร็จแล้ว ฉินเหวินเจิ้งเห็นสองพี่น้องที่ยืนอยู่เคียงข้างกู้หยุนตงอย่างสงบเสงี่ยมคล้ายกับจะคอยให้กำลังใจพี่สาว จึงอดไม่ได้ที่จะแย้มยิ้มแล้วเอ่ยว่า “หยุนซู พวกเรามีเรื่องสำคัญจะคุยกับพี่ใหญ่ของเจ้า เจ้าช่วยพาหนิงเอ๋อร์บ้านเราออกไปเดินเล่นรอบๆ หน่อยได้หรือไม่?”

ฉินอันหนิงได้ยินเช่นนั้นก็ทำท่าตื่นเต้นกระตือรือร้น ดีใจจนเนื้อเต้น

ท่านแม่สั่งสอนไว้ว่า ไปเป็นแขกที่บ้านผู้อื่นต้องสำรวม เรียบร้อย และมีมารยาท นางจึงพยายามสะกดกลั้นตนเองมิให้แสดงความซุกซนกระโดกกระเดกจนเกินไป แม้ว่าความจริงนางจะอยากพูดคุยเล่นสนุกกับสองพี่น้องหยุนซูและหยุนเข่อมาตั้งแต่แรกแล้วก็ตาม

กู้หยุนซูช้อนสายตาขึ้นมองพี่ใหญ่ของตน เมื่อเห็นฝ่ายหลังพยักหน้ารับ เขาจึงเดินตรงเข้ามาเอ่ยกับแม่หนูน้อยฉินอันหนิง “ไปกันเถิด เจ้าต้องเดินตามพวกเราให้กระชั้นชิดนะ ไม่อย่างนั้นจะถูกเสือบนเขาคาบตัวไปกิน”

ฉินอันหนิงพลันตื่นเต้นขึ้นมาทันควัน “บนเขามีเสือด้วยหรือ? เจ้าเคยเห็นหรือไม่? เจ้าพาข้าไปดูได้หรือเปล่า? คราวก่อนที่บ้านข้าได้เก้งมาสองตัว แต่มันตายแล้ว ข้าก็เลย…”

“แค่กๆ” เก๋อซื่อถึงกับสำลักเบาๆ อดมิได้ที่จะยกมือกุมขมับ

(ติดตามตอนต่อไป ตอนที่ 179 ข้าทำเอง)

หมายเหตุ

• คานสลักเสาวาดลาย (雕梁画栋 — เตียวเหลียงฮว่าต้ง): สำนวนจีนโบราณที่ใช้พรรณนาถึงสถาปัตยกรรมที่หรูหราโอ่อ่าวิจิตรบรรจง เช่น พระราชวังหรือคฤหาสน์ของขุนนางใหญ่ มีการแกะสลักลวดลายบนขื่อคานและวาดภาพประดับเสาเรือนอย่างประณีต

** ค่าเล่าเรียน (束脩 — ซู่ซิว): ธรรมเนียมค่าเล่าเรียนหรือของกำนัลคารวะอาจารย์เพื่อฝากตัวเป็นศิษย์ เดิมในสมัยโบราณหมายถึงเนื้อแห้งสิบมัด ต่อมาใช้เป็นคำเรียกค่าธรรมเนียมการศึกษาทั่วไป