ตอนที่ 179 — ตอนที่ 179 ข้าทำเอง

รอจนกระทั่งเด็กทั้งสามคนออกไปแล้ว ฉินเหวินเจิ้งจึงค่อยเอ่ยปาก "ทางเมืองหลวงมีจดหมายตอบกลับมาแล้ว องค์ฮ่องเต้ทรงเห็นชอบกับเงื่อนไขของเจ้า อีกทั้งฝ่าบาทยังทรงมีรับสั่งกำชับลงมาด้วยว่า ให้แม่นางกู้ผลิตและค้าขายได้ตามสบาย จะไม่มีผู้ใดกล้ามาสร้างความเดือดร้อนให้เจ้าอย่างแน่นอน"

แน่นอนว่า 'คน' ที่กล่าวถึงในที่นี้ ย่อมหมายถึงพวกขุนนางผู้สูงศักดิ์และผู้มีอำนาจวาสนาที่หวังจะเข้ามาขอแบ่งชิ้นปลามัน* อย่างเปิดเผย ซึ่งรวมถึงคนพรรค์อย่างตระกูลเถาในตัวอำเภอด้วย

ทว่า สำหรับพวกคนพาลคิดคดสันดานหยาบเหล่านั้น กู้หยุนตงยังคงต้องระมัดระวังด้วยตนเองอยู่ดี ส่วนฉินเหวินเจิ้งหากช่วยสิ่งใดได้ก็ย่อมจะช่วยอย่างสุดกำลัง

นี่เป็นเรื่องที่ไม่อาจหลีกเลี่ยงได้ ในเมื่อคิดจะทำการค้า ย่อมหนีเรื่องยุ่งยากชวนปวดหัวเหล่านี้ไม่พ้น

อย่าว่าแต่กู้หยุนตงเลย ต่อให้เป็นตระกูลใหญ่โตอย่างสกุลหลิว ก็ยังมีคนลอบขัดแข้งขัดขาอยู่เบื้องหลัง หรือกระทั่งลอบส่งสายสืบเข้ามาปั่นป่วนการค้าของบ้านพวกเขาอยู่เนืองๆ

กู้หยุนตงรู้อยู่แล้วว่าเขาต้องนำข่าวดีมาบอกนาง จึงพยักหน้ารับทันที "เช่นนั้นข้าก็วางใจแล้วเจ้าค่ะ ในเมื่อตกลงกันเป็นที่แน่นอนแล้ว ไม่ทราบว่าท่านอาจารย์ฉินอยากจะไปดูขั้นตอนการทำน้ำตาลหรือไม่เจ้าคะ?"

"ย่อมต้องไปสิ" ฉินเหวินเจิ้งรู้สึกตื่นเต้นขึ้นมาบ้างแล้ว เขารอคอยวันนี้มาเนิ่นนานทีเดียว

กู้หยุนตงจึงพาพวกเขาไปยังลานเรือนด้านหลัง ยามนี้สถานที่สำหรับทำน้ำตาลก็ตั้งอยู่ที่เรือนหลังนี่เอง

เวลานี้เส้าชิงหยวนกำลังคัดแยกจัดระเบียบต้นอ้อยอยู่ตรงนั้น เมื่อเห็นพวกนางเดินเข้ามา จึงล้างมือแล้วเดินตรงเข้ามาหา

ฉินเหวินเจิ้งกวาดสายตามองสำรวจเขาแวบหนึ่ง… คนผู้นี้เป็นใครกัน? มีความสัมพันธ์อันใดกับกู้หยุนตง? รูปร่างหน้าตาจัดว่าสูงใหญ่ผึ่งผาย แววตาก็เย็นชาคมกริบ มองดูแล้วถึงกับทำให้ผู้คนต้องตื่นตัวระมัดระวังขึ้นมาโดยไร้สาเหตุ

เส้าชิงหยวนไม่เคยพบหน้าฉินเหวินเจิ้งมาก่อน คราวนั้นที่ติดตามหลิวเหวยไปยังสำนักศึกษา เขาเพียงแต่ตามพ่อบ้านช่วยยกกวางเผาจื่อไปส่งที่ห้องครัว จากนั้นก็ปลีกตัวออกไป

ทว่าเขากลับรู้จักฉินเหวินเจิ้ง เพราะวันนั้นหลังจากกู้หยุนตงกลับมา นางมิได้ปิดบังเรื่องที่ตนพูดคุยกับฉินเหวินเจิ้งต่อเขาเลยแม้แต่น้อย

กู้หยุนตงเอ่ยแนะนำ "ท่านนี้คือเส้าชิงหยวน ข้ากำลังร่วมทุนทำการค้าน้ำตาลทรายขาวกับเขาอยู่เจ้าค่ะ"

"ร่วมทุนรึ??"

กู้หยุนตงพยักหน้า "ใช่แล้วเจ้าค่ะ ข้ามิได้บอกท่านไปแล้วหรือ? เพื่อสร้างบ้านหลังนี้ ข้าใช้เงินเก็บไปจนหมดเกลี้ยงแล้ว นี่อย่างไรเล่า ถึงต้องหาคนมาร่วมลงขัน ข้าจนจริงๆ นะเจ้าคะ"

ฉินเหวินเจิ้ง "…" ข้าเชื่อเจ้าตายล่ะ

เขาไม่ติดใจซักไซ้เรื่องนี้อีก พยักหน้าทักทายเส้าชิงหยวนคราหนึ่ง ก่อนจะหันไปมองข้าวของเครื่องใช้ที่วางอยู่ในลานเรือน

เนื่องจากยังมิได้สกัดน้ำตาลในปริมาณมาก เครื่องไม้เครื่องมือจึงมีเพียงสองชุดเท่านั้น ทั้งยังดูเรียบง่ายและค่อนข้างหยาบอยู่บ้าง

ฉินเหวินเจิ้งก้าวเข้าไปลูบคลำดู ก็สัมผัสได้ถึงเศษน้ำตาลทรายขาวและน้ำตาลทรายแดงติดมือมาเล็กน้อยจริงๆ แม้ปลายนิ้วจะเหนียวเหนอะ ทว่ากลับทำให้รู้สึกตื่นเต้นยินดียิ่งนัก

"เร็วเข้า เจ้าลองสกัดให้ข้าดูสักรอบหนึ่งซิ" ฉินเหวินเจิ้งมีท่าทีร้อนรนแทบจะรอไม่ไหว

กู้หยุนตงจึงเดินไปหยิบผ้ากันเปื้อนมา ทว่าขณะที่กำลังจะสวมเข้ากับตัว เส้าชิงหยวนก็เอ่ยรั้งนางไว้เสียก่อน

เขายื่นมือมารับผ้ากันเปื้อนไปจากมือกู้หยุนตง "ข้าทำเองเถอะ อย่างไรข้าก็คล่องมือมากแล้ว เจ้าคอยยืนดูอยู่ข้างๆ แล้วอธิบายให้ท่านอาจารย์ฉินฟังก็พอ"

กู้หยุนตงใคร่ครวญชั่วครู่ ก็พยักหน้าเห็นพ้อง "เช่นนั้นก็ดี"

ฉินเหวินเจิ้งเลิกคิ้วขึ้นเล็กน้อย มิได้เอ่ยคำใด

เส้าชิงหยวนรีบไปยกน้ำอ้อยที่คั้นเตรียมไว้ก่อนหน้านี้มาเทใส่ลงในกระทะอ่าง แล้วจุดไฟเคี่ยว รอจนกระทั่งกลายเป็นน้ำเชื่อมสีดำอมเหลือง จึงตักเทลงในถัง ปล่อยให้จับตัวแข็งจนกลายเป็นน้ำตาลทรายดิบ*

จากนั้นก็นำกรวยดินเผามาวางครอบลงบนปากโอ่งอีกใบ ใช้ฟางข้าวอุดรูรั่วตรงก้นกรวยเอาไว้ แล้วเทน้ำตาลทรายดิบลงไปในกรวย รอจนกระทั่งน้ำตาลจับตัวเป็นก้อนแน่น จึงดึงฟางข้าวออก จากนั้นก็ใช้น้ำดินเหลืองราดรดลงไปบนน้ำตาลทรายดิบในกรวย เศษกากสีดำคล้ำจะไหลรอดผ่านกรวยหยดลงสู่โอ่งด้านล่าง ส่วนน้ำตาลทรายดิบที่อยู่ในกรวยก็จะแปรเปลี่ยนเป็นเกล็ดผลึกขาวราวแม่คะนิ้ง โดยชั้นบนสุดหนาประมาณห้าชุ่นเศษ**** และขาวบริสุทธิ์สะอาดตาเป็นอย่างยิ่ง

ฉินเหวินเจิ้งมิได้เอ่ยคำใดเลยตั้งแต่ต้นจนจบ เขาเบิกตากว้างมองดูเส้าชิงหยวนสกัดน้ำตาลทรายขาวออกมาทีละขั้นทีละตอน ราวกับกำลังเสกเวทมนตร์กลมายา น้ำตาลทรายดิบสีดำอมแดงแต่เดิม ผ่านขั้นตอนเช่นนี้เพียงกระบวนการเดียว กลับกลายเป็นสีขาวสะอาดบริสุทธิ์ถึงเพียงนี้

สีหน้าของเขายิ่งทวีความตื่นเต้นระทึกใจขึ้นเรื่อยๆ

(กรรมวิธีการสกัดน้ำตาลทรายขาวนี้ นำมาจากการบันทึกในหนังสือ 《เทียนกงไคอู้》***** แห่งยุคราชวงศ์หมิง)

(ติดตามตอนต่อไป ตอนที่ 180 หยุนซูกราบอาจารย์)

หมายเหตุ

• ขอแบ่งชิ้นปลามัน (分一杯羹 — เฟินอีเปยเกิง): สำนวนจีนโบราณ มีที่มาจากยุคสงครามฉู่ฮั่น หมายถึง การเข้ามาขอมีส่วนร่วมในผลประโยชน์หรือลาภลอยที่ผู้อื่นสร้างขึ้นโดยมิได้ลงแรง

** กระทะอ่าง (缸 — กัง): ภาชนะปากกว้างทรงกระทะอ่างหรืออ่างกักเก็บขนาดใหญ่ที่ใช้สำหรับตั้งเตาไฟเคี่ยวน้ำอ้อยในกระบวนการทำน้ำตาลโบราณ

*** น้ำตาลทรายดิบ (黑砂糖 / 黑沙糖 — เฮยซาถัง): น้ำตาลอ้อยเคี่ยวที่ยังมิได้ผ่านกระบวนการฟอกสี มีสีน้ำตาลเข้มอมดำ ตกผลึกเป็นเกล็ดเม็ดทรายหยาบ

**** ชุ่น (寸): หน่วยวัดความยาวของจีนโบราณ โดย 1 ชุ่นมีความยาวประมาณ 3.33 เซนติเมตร ดังนั้น ห้าชุ่นเศษจึงมีความยาวประมาณ 16—17 เซนติเมตร

***** 《เทียนกงไคอู้》 (天工开物): สารานุกรมด้านเกษตรกรรม หัตถกรรม และเทคโนโลยีโบราณอันยิ่งใหญ่ของจีน ประพันธ์โดยซ่งอิ้งซิง (宋应星) ในช่วงปลายราชวงศ์หมิง (ตีพิมพ์ในปี ค.ศ. 1637) บันทึกกรรมวิธีการผลิตสินค้าและการเกษตรต่างๆ ไว้อย่างละเอียด รวมถึง "วิธีดินเหลืองฟอกสีน้ำตาล" (黄泥水淋糖法)