ตอนที่ 18 — ตอนที่ 18 ตะกร้าสานหนักขึ้น

โจ๊กในกระบอกไม้ไผ่มีอยู่ไม่มาก แต่ละคนดื่มกินคนละสองสามคำก็แทบจะหมดแล้ว ทว่าอย่างไรเสียก็ยังพอช่วยรองท้องได้บ้าง

ท้องฟ้ามืดสนิทลงโดยสมบูรณ์แล้ว กู้หยุนตงยังคงนั่งเฝ้าระวังอยู่ด้านข้างเช่นเคย

ผู้คนที่หน้าประตูเมืองมีมากเกินไป นางยิ่งไม่กล้าชะล่าใจแม้แต่น้อย

ในยามค่ำคืนยังคงมีแสงกองไฟวับแวมสลัวรางส่องสว่างอยู่ ทั้งยังมีเสียงพึมพำกระซิบกระซาบแว่วดังมาไม่ขาดสาย ห่างออกไปในระยะไกลยิ่งมีเสียงร่ำไห้โหยหวนแว่วมาให้ได้ยินเป็นระลอก

ณ สถานที่แห่งนี้ ในทุกๆ วันยังคงมีคนอดตายและเหนื่อยล้าจนสิ้นใจตาย ทั้งยังมีเหตุการณ์ปล้นชิงและวิวาทตบตีเกิดขึ้นอยู่เนืองๆ

มิน่าเล่าจึงส่อเค้าจะเกิดความวุ่นวาย หากขุนนางในจวนเจ้าเมือง*ภายในกำแพงเมืองยังคงไม่คิดหาหนทางแก้ไขปัญหา ความวุ่นวายเพียงเล็กน้อยย่อมลุกลามกลายเป็นมหันตภัยใหญ่ในที่สุด

"แม่หนู?" ขณะที่กำลังครุ่นคิดอยู่นั้น ริมหูก็พลันได้ยินเสียงอันคุ้นเคยแว่วเข้ามา

สีหน้าของกู้หยุนตงพลันเคร่งเครียดขึ้นมาทันที นางแลเห็นเงาร่างอันโซเซงกเงิ่นร่างหนึ่งกำลังเดินเข้ามาเบื้องหน้า ครั้นเข้ามาใกล้จึงมองเห็นชัดเจนว่าเป็นท่านผู้เฒ่าอวี๋ที่เคยพูดคุยกับตนก่อนหน้านี้

กู้หยุนตงรีบลุกขึ้นยืน "ท่านตา มีเรื่องอันใดหรือเจ้าคะ"

"แม่หนู" เมื่อท่านผู้เฒ่าอวี๋เดินเข้ามาใกล้ จึงกดเสียงให้เบาลงพลางเอ่ยขึ้นอย่างร้อนรนกระวนกระวาย "หากเจ้าพอจะไปได้ ก็จงรีบไปเสียเถอะ ลูกชายกับหลานชายของข้ากลับมากันแล้ว เพิ่งนำข่าวมาบอกว่าคนพวกนั้นอาจจะลงมือกันในเช้าวันพรุ่งนี้ ไม่รู้แน่ชัดว่าจะก่อเรื่องอันใดขึ้นมาบ้าง ถึงเวลานั้นเจ้าพาเหล่าน้องชายและน้องสาวไปด้วย คงหนีไม่ทันเป็นแน่"

กู้หยุนตงชะงักไป นางรู้สึกว่าคงจะเกิดความวุ่นวายขึ้นภายในหนึ่งถึงสองวันนี้ ทว่าไม่คาดคิดว่าจะมาถึงเร็วเพียงนี้

"แล้วท่านตาล่ะเจ้าคะ"

ท่านผู้เฒ่าอวี๋ยิ้มเจื่อน "ลูกชายข้าบอกว่า เรื่องพรรค์นี้พวกเราอย่าได้เอาตัวเข้าไปพัวพัน ถึงตอนนั้นก็หลบไปให้ไกลหน่อย ส่วนวันข้างหน้าค่อยคิดอ่านหาทางเอาดาบหน้า เอาละ แม่หนูเจ้ารีบไปเถอะ อย่ามัวชักช้าอยู่เลย"

กู้หยุนตงพยักหน้า ย่อกายลงไปปลุกหยางซื่อให้ตื่น

นางให้หยางซื่อแบกกู้หยุนซูไว้บนหลังโดยตรง ส่วนตนเองก็แบกกู้หยุนเข่อขึ้นหลัง

ข้าวของของพวกนางมีไม่มาก โดยพื้นฐานแล้วเก็บไว้ในตะกร้าสะพายหลังจนหมดสิ้น เพียงหยิบขึ้นมาก็ออกเดินทางได้ทันที

กู้หยุนตงยังสังเกตเห็นว่า ในที่ไม่ไกลกันนั้นมีครอบครัวอีกหลายครัวเรือนกำลังเตรียมตัวจากไปอย่างเงียบเชียบ เห็นได้ชัดว่าคงได้รับข่าวสารมาเช่นกันและไม่อยากเอาตัวเข้าไปพัวพัน

หยางซื่อยังคงสะลึมสะลืออยู่บ้าง ทว่าอย่างไรเสียก็ว่าง่ายเชื่อฟัง เมื่อบุตรสาวบอกให้ไป นางก็ก้าวตามมาในทันใด

เมื่อคนทั้งสี่เดินผ่านจุดที่ท่านผู้เฒ่าอวี๋พักผ่อน กู้หยุนตงก็แลเห็นบุตรชายและหลานชายที่มีสภาพผอมโซจนหนังหุ้มกระดูกไม่ต่างกัน ทั้งสองคนปฏิบัติต่อนางอย่างเป็นมิตรอยู่บ้าง ต่างพยักหน้าให้นางน้อยๆ

กู้หยุนตงพยักหน้ารับเช่นกัน เพียงแต่เมื่อเดินมาถึงจุดที่พวกเขาวางตะกร้าสานเอาไว้ นางชะงักฝีเท้าลงชั่วครู่หนึ่ง ก่อนจะก้าวเดินต่อไป

ท่านผู้เฒ่าอวี๋เดินตามมาส่งสองสามก้าว "จากตรงนี้ไปเมืองว่านชิ่งไม่ไกลนัก พวกเจ้าเดินทางระมัดระวังตัวด้วยเล่า"

"ท่านตาก็รักษาสุขภาพด้วยนะเจ้าคะ" นางชะงักไปครู่หนึ่ง ก่อนจะเอ่ยสำทับอีกประโยคหนึ่งว่า "กลับไปแล้วลองดูในตะกร้าสานดูนะเจ้าคะ"

กู้หยุนตงเคลื่อนไหวอย่างแผ่วเบา ทว่าฝีเท้ารวดเร็วเร่งรีบยิ่งนัก

ทว่านางมิได้มุ่งหน้าไปยังเมืองว่านชิ่งตามที่ท่านผู้เฒ่าอวี๋กล่าวไว้ พอพ้นสายตาของท่านผู้เฒ่าอวี๋แล้ว นางก็หันเหทิศทาง มุ่งหน้าไปยังเมืองเซวียนเหอที่อยู่ไกลออกไปอีกสักหน่อยแทน

หากที่นี่เกิดความวุ่นวาย ย่อมมีผู้คนจำนวนมากพากันหนีตายไปยังเมืองว่านชิ่งเป็นแน่ มิหนำซ้ำความโกลาหลทางนี้อาจจะลุกลามบานปลายไปถึงที่นั่นด้วย

ในมือนางมีเสบียงอาหาร ไม่ว่าจะเดินทางไปแห่งหนใดก็ไม่มีทางอดตายกลางทาง สู้มุ่งหน้าไปยังสถานที่ที่ปลอดภัยกว่าย่อมดีกว่า และเมืองเซวียนเหอก็คือตัวเลือกแรกของนางในยามนี้

ท่านผู้เฒ่าอวี๋เฝ้ารอจนกระทั่งแลไม่เห็นเงาร่างของพวกนางแล้ว จึงหันหลังเดินกลับไป

บุตรชายของเขาเดินเข้ามาประคองให้เขานั่งลง "ครอบครัวนั้นคือคนที่ท่านพ่อพูดถึงก่อนหน้านี้หรือขอรับ ดูไม่ออกเลยจริงๆ ว่าพวกนางจะมีปัญญาหนีรอดมาจนถึงที่นี่ได้"

"นังหนูคนนั้นใจเด็ดเดี่ยวยิ่งนัก ข้าละนับถือน้ำใจความเด็ดขาดของนางจริงๆ ช่างเหมือนกับแม่ของเจ้าตอนสาวๆ ไม่มีผิด" ท่านผู้เฒ่าอวี๋ยกมือขึ้นปาดหางตาพลางหัวเราะหึๆ "พวกเราก็ไปกันเถอะ ไปหลบในภูเขาสักพัก"

"ขอรับ" ลุงใหญ่อวี๋ให้บุตรชายมาคอยประคองผู้เป็นพ่อ ส่วนตนเองเดินไปแบกตะกร้าสานที่ใช้วางของ

ทว่ายกคราแรกกลับยกไม่ขึ้น ลุงใหญ่อวี๋ถึงกับชะงักงัน "แปลกจริง ตะกร้าสานนี้เหตุใดจึงหนักขึ้นได้เล่า"

หมายเหตุ

• จวนเจ้าเมือง (知府 — จือฝู่) ตำแหน่งขุนนางปกครองเขตปกครองระดับ "ฝู่" (府) ในระบบราชการจีนโบราณ เทียบเท่ากับเจ้าเมืองหรือผู้ว่าราชการเมือง ในที่นี้หมายถึงขุนนางผู้รับผิดชอบดูแลเมืองและราษฎร